David Morales tenía todo lo que uno podría esperar en una fiesta de cumpleaños un martes por la noche: pizza, alitas, pretzels y amigos. Excepto que, después de cantar “Feliz Cumpleaños”, la multitud se reunió para ver a Morales, representante estatal demócrata de Rhode Island, dar un discurso de campaña en Narragansett Brewery.
“¡Hola, vecinos!”, comenzó, tomando prestado el lema del lugar y mostrando el espíritu de su próxima campaña. Después de una breve presentación de su esposa, Andrea Rojas, el joven de 27 años lanzó su candidatura para convertirse en el alcalde más joven en la historia de Providence, el día anterior.
Durante su discurso de cumpleaños, arremetió contra el actual alcalde, Brett Smiley, por haber aumentado los impuestos dos veces en los últimos tres años, expresó indignación por las redadas de ICE en la ciudad y protestó por el costo de la vivienda. Llamó a los 200 simpatizantes presentes a difundir este mensaje en todos los vecindarios: “Providence es para todos nosotros”.
Morales representa al Distrito 7—que incluye los vecindarios de Mount Pleasant, Valley y Elmhurst de Providence—pero su historia comenzó al otro lado del país. Él y su hermana mayor fueron criados por una madre soltera e inmigrante mexicana en Soledad, California. Durante las vacaciones de verano, Morales recogía fresas junto a su madre, vecinos y familiares, y dice que esas experiencias aún inspiran su política progresista.
“Me enseñó el valor del trabajo duro y la importancia de conocer a tus vecinos—porque podemos cuidarnos los unos a los otros”, dijo Morales.
La ética de trabajo forjada en los campos de California impulsó a Morales al éxito académico. Obtuvo su licenciatura en la Universidad de California, Irvine, a los 19 años. Con apenas un año más, dio el salto a la costa este para cursar una maestría en Asuntos Públicos en la Universidad de Brown. Mientras estudiaba en Brown, encontró otra comunidad cercana en Providence. “Me encantaba poder ir a una reunión comunitaria, una fiesta cultural o un evento, conocer a alguien, y luego ir al siguiente y volver a verlo”, comentó.
Muchas de esas conexiones vecinales que Morales ha cultivado desde que llegó a Rhode Island ahora lo apoyan con entusiasmo. David Banks-Richardson pasó la fiesta de cumpleaños socializando con otros invitados mientras sostenía a su pequeño hijo, River, en brazos. Conoció a Morales primero a través de un programa de intercambio de idiomas, y después lo volvió a ver cuando llevó a River a la biblioteca local para la hora de cuentos con Spider-Man, encarnado por Morales disfrazado.
Morales es un superhéroe en la hora de cuentos y entrenador en el equipo de tee ball de la Pequeña Liga de Mount Pleasant, pero en la arena de lucha libre se transforma en su alter ego, “El Comisionado”, un villano egocéntrico y hambriento de poder que les grita a los niños. Fanático de la lucha libre profesional de toda la vida, Morales comenzó a competir con la Renegade Wrestling Alliance hace tres años. Su personaje actúa como contrapunto al líder político cuyo mayor logro es Cover All Kids, legislación que garantiza que todos los niños, independientemente de su estatus migratorio, puedan acceder a un seguro de salud en el estado.
“La ironía de El Comisionado es que alimenta la narrativa de por qué a la gente no le gustan los políticos”, explicó Morales, quien se asegura de que los aficionados sepan que su personaje es solo una actuación. “He tenido fanáticos de la lucha que me han buscado para pedir ayuda con servicios como SNAP o Medicaid”.
Ahora, Morales está saltando desde la tercera cuerda hacia su combate más grande: la contienda por la alcaldía contra el actual Brett Smiley. El senador estatal Sam Bell apoya la lucha de Morales por llevar una agenda progresista al gobierno de la ciudad.
“Providence enfrenta retos reales, y creo que como alcalde, David tendrá una batalla cuesta arriba para revertir tantos años de mala gobernanza”, dijo Bell, quien representa a Providence en el Distrito 5 y frecuentemente organiza “asambleas comunitarias muy enfocadas en políticas” junto a Morales en la Biblioteca de Mount Pleasant.
Bell critica a Smiley por subfinanciar las Escuelas Públicas de Providence y por socavar la política de vivienda asequible, diciendo que su historial va más allá de una ideología conservadora. “También hay una ruptura de incompetencia y de gestión básica en la ciudad. Es triste y vergonzoso”, afirmó Bell.
Morales toma notas de otra alcaldesa de Nueva Inglaterra, Michelle Wu, de Boston, quien, según Morales, fue una de las primeras funcionarias locales en presentar una solicitud FOIA al gobierno federal para comprender mejor la presencia de ICE en Boston. También mira a Worcester, que ha visto un rápido crecimiento en el desarrollo de viviendas mientras garantiza la estabilidad de los residentes mediante una zonificación inclusiva que prioriza la asequibilidad en los nuevos proyectos.
“Sin duda, la asequibilidad será nuestra máxima prioridad”, dijo Morales, quien propone limitar los aumentos de alquiler al 4% anual, evitar subidas de impuestos en viviendas valoradas en menos de 2 millones de dólares y obligar a los mayores propietarios de la ciudad a pagar más impuestos. “Podremos mejorar los servicios públicos y las escuelas. Nadie tendrá que sentir que lleva la carga de tener menos dinero en el bolsillo”.
No todos lo ven de la misma manera. Gregory J. Rice, vicepresidente de Nexus Property Management, sostiene que las políticas de Morales que limitan las fuentes de ingreso asustarán a los inversionistas privados que quieran construir más viviendas o restringirán su capacidad de mantener propiedades. Para Rice, políticos como Morales no abordan la vivienda desde la perspectiva de un propietario.
“¿Por qué un arrendador privado querría invertir su tiempo y su futuro en algo que básicamente está administrado por los inquilinos? Muchos de estos políticos son inquilinos”, dijo Rice, cuya empresa administra unas 100 unidades en Providence y más de 1,500 en todo el país. “Es casi como si los pacientes dirigieran el manicomio”.
En Rhode Island, agregó Rice, la remediación del plomo, los seguros y las tasas hipotecarias están empujando a los propietarios a subir los precios o vender las propiedades. “Los caseros ya están lidiando con bastante, y culparnos por los altos precios cuando se debe a una combinación de factores del mercado no es razonable ni justo”, señaló.
Algunos propietarios, como Sheida Soleimani, opinan distinto, y celebraban la plataforma de Morales mientras tomaban cerveza en su fiesta de cumpleaños.
“Esta campaña de base es accesible para la gente trabajadora, y su lucha contra ICE en nuestra ciudad, y sus esfuerzos por estabilizar la vivienda—esos son los temas que realmente me importan”, dijo Soleimani.
A pesar de tener solo 68,000 dólares en fondos de campaña frente al millón de Brett Smiley, los voluntarios de Morales, Wren Fang y Ryan Silverman, confían en que un inicio temprano y un grupo de voluntarios comprometidos marcarán la diferencia.
“Ninguna cantidad de dinero puede hacer que la gente te quiera”, dijo Fang, quien conoció a Morales mientras protestaba por los recientes recortes en el servicio de RIPTA. Después de ofrecerse como voluntario en la campaña, Fang reclutó a Silverman, quien comparte un mensaje similar: “El poder de la gente sobre el poder del dinero”.
Después de su discurso, Rojas, la esposa de Morales, sacó un pastel de chocolate glaseado con chispas de colores. Tras soplar las velas, la multitud estalló en un bis de “Feliz Cumpleaños”.
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