Providence tiene dos sistemas de bibliotecas que funcionan de forma independiente. ¿Cómo ocurrió eso? Los recién llegados a la ciudad tienen motivos para preguntarse, pero incluso los residentes más antiguos no siempre han entendido la diferencia entre la Biblioteca Pública de Providence (PPL) y las Bibliotecas Comunitarias de Providence (CLPVD), hasta hace poco, la Biblioteca Comunitaria de Providence (PCL). El elemento vital de ambos sistemas, su financiación, fluye en dos corrientes separadas y a veces confusas. Recientemente, un legado considerable de la herencia de alguien llegó por error a una biblioteca en el sistema equivocado, en el arroyo equivocado, por así decirlo. Aparentemente, ¿quién sabía? Quizás deberías. La Biblioteca Pública de Providence, un edificio Beaux Arts arquitectónicamente elegante en el centro, refleja la prosperidad de la ciudad a finales del siglo XIX. Las Bibliotecas Comunitarias de Providencia, por otro lado, tienen historias dispersas en nueve barrios de la ciudad; se convirtieron en parte de PPL principalmente a principios del siglo XX.
El término “público” es parte del problema. Se asocia hoy con cualquier cosa proporcionada por un gobierno, como en las “escuelas públicas”. Las bibliotecas, sin embargo, según Patricia Raub, quien ha escrito la historia temprana de las bibliotecas de Providence, han tenido comienzos más variados, fundadas por hombres de negocios, mujeres trabajadoras, casas de asentamiento o patrocinadores adinerados. “Público” simplemente significaba que cualquiera podía pedir prestado, no se requería membresía, pero aún así no siempre era gratis. El origen de las bibliotecas da cuenta de lo que algunas bibliotecas aún hoy se llaman a sí mismas, “Biblioteca Pública Gratuita”, lenguaje que parece redundante a menos que conozcas la historia. Incluso hoy en día, las bibliotecas de Providence no se pagan en su totalidad con dólares de los impuestos, sino que se financian con una variedad de fuentes, dinero de la ciudad y del estado, donaciones en algunos casos, y constante solicitud de subvenciones y recaudación de fondos.
La Biblioteca Pública de Providence, hacia fines del siglo XX, se encontró con financiamiento estancado de la ciudad y afirmó que ya no tenía suficiente dinero para mantener diez bibliotecas en el siglo XXI. Se habló de cerrar algunas sucursales. En un momento, incluso se habló de vender la biblioteca principal o entregar todas las bibliotecas a la ciudad. Para 2004, PPL estaba recortando el horario de las bibliotecas para ayudar a mantener abiertas las sucursales. En mayo de 2006, el Providence Journal presentó de manera destacada a Bob y Eileen Medeiros y sus hijos marchando con más de cien personas de toda la ciudad, exigiendo que no se cerraran las seis sucursales atacadas. Washington Park, la biblioteca de los Medeiros, estaba cerrada por reparaciones y no estaba programada para reabrir. Según Patricia Raub, líder del Reform Library Group, PPL había amenazado con cerrar seis sucursales en 1992. Se presentó un caso judicial para detener estos cierres. Las sucursales quedaron atrapadas entre PPL y la ciudad, y las bibliotecas que estaban programadas para cerrar son las que atienden a “los vecindarios que más las necesitan”, según los manifestantes. Las bibliotecas sucursales programadas para el cierre se encontraban principalmente en los barrios más pobres de la ciudad. Los usuarios de esas comunidades sintieron que sus bibliotecas estaban siendo sacrificadas para apoyar a la biblioteca central. PPL tenía una dotación considerable, por lo que las bibliotecas programadas para cerrar, argumentaron los manifestantes, podrían salvarse utilizando más de la dotación. PPL respondió que el uso de la dotación amenazaba la existencia a largo plazo de las bibliotecas en el sistema. Las tensiones llegaron a un punto crítico cuando en 2009, Reform Group, en nombre de las sucursales, propuso administrar las nueve bibliotecas si la ciudad les otorgaba el dinero programado que se otorgará a PPL para mantener abiertas todas las sucursales. Al principio, el entonces alcalde David Cicilline no había visto ninguna ganancia económica en dividir las bibliotecas, pero PPL no las mantendría abiertas sin tener un déficit. Cuando Reform Group presentó su plan para mantener abiertas todas las sucursales, Cicilline se inscribió. En julio de 2009, nueve sucursales vecinales comenzaron su vida como The Community Library of Providence.
Pero el conflicto no había terminado. A los dos años de la división, las consecuencias del mantenimiento diferido en las sucursales y el poco o ningún presupuesto para reparaciones plantearon la cuestión de quién era el propietario de los edificios. PPL todavía poseía las sucursales. Sin embargo, PPL los había entregado “tal cual” a la ciudad para que los administrara. La ciudad los alquilaba a PPL por un dólar al año. ¿Quién era el responsable de las reparaciones? Las bibliotecas de barrio y la ciudad señalaron a PPL, a menos que la propiedad pasara a la ciudad. PPL vio los edificios como sus “activos” y quería una compensación antes de ceder la propiedad. Una segunda demanda fue presentada por quienes apoyan las bibliotecas del vecindario. Acaloradas acusaciones y defensas llenaron las páginas del Providence Journal.
Ya en 2006, antes de la escisión, un editorial de Providence Journal había sugerido que PPL tenía suficiente dotación para apoyar a la biblioteca central, junto con su propia recaudación de fondos. Escribió que la discusión podría detenerse si PPL entregaba las sucursales a la ciudad. Pasaron cinco años para que los involucrados llegaran a un acuerdo aceptado por las tres partes, PPL, la ciudad y la Biblioteca Comunitaria de Providence. El acuerdo de 2011 finalmente abordó el mosaico de nueve edificios, el historial de sus hipotecas y escrituras, lo que permitió a PCL comenzar a solicitar financiación para reparar los edificios.
Si gran parte del conflicto entre los sistemas fue sobre la financiación, PPL ha sobrevivido generosamente a los años de tumulto. Mantuvo la dotación que había ayudado a mantener las diez bibliotecas antes de la división. La biblioteca central ha pasado por varias renovaciones, una hace una década que restauró espacios en el edificio histórico que ahora se usa como lugar para celebrar bodas. Sin embargo, la restauración más reciente e impresionante ha reconfigurado por completo el edificio original de la biblioteca con su adición de la década de 1950. Se han habilitado nuevos espacios para archivos, para uso comunitario y nueva programación.
En el mismo período, todas las bibliotecas de barrio han gestionado extensos proyectos de mantenimiento, aunque frecuentemente en condiciones de emergencia. El mantenimiento de nueve bibliotecas es una responsabilidad importante con desafíos continuos. Una biblioteca de vecindario, Knight Memorial Library, espera precisamente el tipo de renovación que experimentó PPL, una preservación histórica completa de una joya arquitectónica de Providence y la renovación de su misión de responder a la diversa comunidad que la rodea.
Sin embargo, las diez bibliotecas han sobrevivido. Según Cheryl Space, directora de las Bibliotecas Comunitarias de Providence, la ciudad tiene “dos sistemas vibrantes”, ambos siguen siendo asociaciones público-privadas sin fines de lucro. Ella ve más cooperación que duplicación. Jack Martin, Director de PPL y Space coordinan los horarios y estándares para el personal de todas las bibliotecas. Comparten programación para escuelas, adolescentes y adultos. Una tarjeta de biblioteca de cualquier biblioteca funciona en todas las bibliotecas. Una pregunta no ilógica aquí podría ser si las bibliotecas no se beneficiarían al combinarse una vez más. Los sistemas, sin embargo, sienten que están satisfaciendo diferentes necesidades y tienen identidades distintas incluso cuando han establecido cooperación en muchos frentes. Según Martin, PPL funciona como una biblioteca estatal con sus colecciones especiales, aprendizaje de código abierto, espacios de reunión y recopilación de datos educativos, incluso cuando ofrece programas a las escuelas secundarias cercanas del centro. Las bibliotecas de vecindario, según Space, reciben apoyo en sus esfuerzos por ser el centro de aprendizaje adecuado para sus comunidades.
La biblioteca central de PPL ahora celebra 150 años de funcionamiento; Knight Memorial Library, una biblioteca de vecindario, se acerca a su centenario en 2024. La tarea de preservar las antiguas tradiciones que mantienen las bibliotecas en todas las comunidades requiere apoyo tanto público como privado. En este punto, la mayoría de los residentes de Providence usan las bibliotecas sin saber mucho o nada de esta historia. La gente debe saber, sin embargo, que la recaudación de fondos para los dos sistemas de bibliotecas es bastante diferente. La Biblioteca Pública de Providence (PPL) es una instalación central, con servicios para todo el estado. Las Bibliotecas Comunitarias de Providence (CLPVD) están por toda la ciudad, el sistema de bibliotecas más grande del estado. El apoyo público es fundamental para la supervivencia de ambos sistemas, y los donantes deben dar generosamente y tener claro adónde va su dinero.
Roseanne Camacho vive en Providence desde hace 57 años. Es una educadora jubilada.
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