La sola mención de la palabra “puente” en Providence o sus alrededores probablemente evoque historias de terror sobre retrasos de tráfico devastadores. Desde que los carriles en dirección oeste del actual puente Washington se cerraron abruptamente en diciembre de 2023, tras el descubrimiento de que estaba en peligro inminente de colapso, se ha desatado una cascada de desgracias. Un explorador polar noruego, Fridtjof Nansen, dijo una vez: “Destruyo mis puentes detrás de mí; entonces no me queda más opción que seguir adelante”. Sin embargo, si miramos hacia atrás, descubrimos la larga historia de los puentes de Providence y cómo evolucionaron.
El cuadro de Emanuel Leutze de George Washington cruzando el río Delaware, cubierto de hielo, la noche de Navidad de 1776 es famoso, pero Washington también cruzó el río Seekonk en su camino a visitar al conde de Rochambeau y sus tropas francesas recién llegadas a Newport en marzo de 1781. Todavía no había puente, por lo que Washington dependía de un transbordador de mareas para cruzar el río. Este tipo de transbordador se arrastraba con cuerdas o cadenas guía, pero las mareas y el mal tiempo podían causar problemas y dejar varados a los usuarios indefinidamente en ambos lados.
El cruce de Washington dio lugar a que el primer puente sobre el Seekonk llevara su nombre, un puente levadizo cubierto construido doce años después, en 1793, por la Providence South Bridge Company de John Brown. Conectaba con la carretera de peaje desde Watchemoket Square en East Providence hasta Taunton, Massachusetts. Destruido dos veces por el mal tiempo, fue reconstruido en 1807 y reemplazado nuevamente cuando el Gran Gale de 1815, el huracán más fuerte que azotó Nueva Inglaterra en 180 años, lo arrancó de raíz.
Puentes de los hermanos Brown
El primer puente Red o Central (estaba pintado de rojo) también fue construido en 1793 por el abolicionista e industrial Moses Brown, hermano de John que construyó el primer puente Washington. Tal vez los dos puentes de los hermanos fueron una indicación de la ruptura que se desarrolló entre ellos. Después de que su primera esposa muriera en 1773, Moses liberó a sus esclavos y se convirtió en cuáquero. John continuó obteniendo ganancias del comercio de esclavos. Moses tenía una casa no muy lejos del primer Puente Rojo, en la intersección de las avenidas Wayland y Humboldt, mientras que la mansión de John en Power Street estaba mucho más cerca del primer Puente Washington. Tal vez no querían chocarse entre sí al cruzar el río. Al igual que el Puente Washington, el Puente Rojo y su sucesor también fueron arrastrados por las tormentas de 1807 y 1815.
El puente de Washington
Se construyeron varios puentes sobre el tramo que hoy soporta el puente de Washington. Su reemplazo tras el huracán de 1815 permaneció en funcionamiento hasta 1885, cuando la nueva línea de tranvías requirió un puente giratorio de celosía de acero. Luego, en 1930, se inauguró un puente levadizo neoclásico de hormigón y piedra con una calzada que podía elevarse para dar cabida a los barcos. Diseñado por el ingeniero Clarence W. Hudson y el arquitecto Carl L. Otto de Nueva York, unía el antiguo Fox Point Boulevard en el lado de Providence con la intersección de las avenidas Warren y Taunton en el lado este del río. En 1959, estaba claro que la recién construida I-195 que ahora pasaba por el puente con dos carriles en cada dirección no podía soportar el volumen de tráfico futuro.
El problema se solucionó con la construcción de un puente nuevo e independiente, uno al lado del otro. Al Departamento de Obras Públicas de Rhode Island no le gustaba el diseño utilitario de los años 60 y quería que los dos puentes se parecieran entre sí. Cuando se hizo el cálculo, el departamento decidió ahorrar dinero utilizando una nueva técnica de tramos de hormigón pretensado y postensado, fijados en su lugar con anclajes de acero. Finalmente, se llegó a un compromiso estético utilizando hormigón pretensado y arcos falsos para asemejarse al puente de 1930. Cuando se inauguró en 1968, se cerró el elemento basculante del puente anterior y los dos monumentos del lado norte se ubicaron a cada lado del acceso occidental, conectando visualmente los puentes. La técnica estructural utilizada para el nuevo puente era inusual para la época y rara vez se utilizó en los años posteriores a su uso en Providence. Por lo tanto, dado que no se entendió bien en los años posteriores, este diseño puede haber contribuido a la falla del puente en diciembre de 2023.
Antes de esta catástrofe, los dos puentes se sometieron a reparaciones con refuerzos de acero en 1996; El viejo puente de la década de 1930 fue reconstruido por completo en 2000. La única parte que quedó fue el parque lineal con su sendero para peatones y ciclistas que lleva el nombre de George Redman, un ciclista y activista del parque que murió en 2012. Luego, en 2020, comenzaron los planes para rehabilitar el puente de 1968, pero se retrasaron debido a demandas judiciales.
Aunque el puente en dirección oeste pasó una inspección en julio de 2023, el descubrimiento fortuito de pasadores de acero cortados por parte de un ingeniero que trabajaba en el desmantelamiento de la plataforma del viejo puente en dirección este unos meses después, en diciembre, selló su destino. El plan ahora exige un reemplazo completo por aproximadamente $30 millones.
El Puente Rojo
La saga del Puente Rojo tiene un desenlace más feliz. Después de que el primer puente construido por Moses Brown y los dos puentes posteriores fueran arrastrados por el agua en 1807 y 1815, en 1872 se construyó un puente giratorio de acero que conectaba cada extremo de Waterman Street a ambos lados del río, con un reemplazo más resistente en 1895.
El puente Henderson
En 1966, el puente de 1895 fue desmantelado y reemplazado por el puente Henderson, un puente fijo diseñado por el ingeniero George Henderson de Rumford, Rhode Island. También conocido como el puente rojo, se extendía 2000 pies sobre el río Seekonk, conectando Providence y East Providence. En 2008, se asignaron $15 millones para ampliar el puente y convertirlo en una autopista de cuatro carriles, pero en 2019 los planes cambiaron y se decidió construir un reemplazo completamente nuevo. El nuevo puente Henderson se inauguró en fases a partir de 2023. Hoy, a pesar de cierta inquietud por negociar la rotonda en el lado este de Providence, el nuevo puente se ha convertido en una forma confiable de acceder a Providence desde las comunidades de East Bay.
El que está atrapado en el aire
De todos los puentes que han cruzado el Seekonk, el que tiene la reputación más inusual es el puente basculante de Crook Point (también conocido como puente levadizo del río Seekonk), que ha decorado el horizonte en su posición congelada y elevada desde que fue abandonado en 1976.
Descrito por The Providence Journal en 2022 como «un símbolo de la peculiar evolución de Providence de centro industrial a creativo», ha inspirado a artistas, fotógrafos y arqueólogos industriales por un lado, mientras que otros lo califican de una monstruosidad que debería ser demolida.
Se construyó en 1908 como parte del proyecto del túnel ferroviario Eastside que conectaba la estación Union de Providence con los ferrocarriles de Nueva York, New Haven y Hartford. Diseñado por Scherzer Rolling Lift Bridge Company de Chicago, se electrificó entre 1908 y 1934 para conectar con los servicios ferroviarios que iban desde Providence a través de Bristol hasta Fall River. A principios de la década de 1970, el uso del ferrocarril había disminuido significativamente y en 1976 fue abandonado.
En 2006, el grupo Transit 2020 del alcalde David Cicilline trabajó para encontrar soluciones de tránsito reabriendo el túnel y el puente. Luego, en 2018, RIDOT hizo planes para demoler el puente en 2026-2027. Se produjo una protesta de los partidarios del puente que impulsó a la ciudad a realizar un concurso de diseño para su reutilización. La propuesta ganadora del Grupo Horsley Witten que lo reutilizó como parte de un parque público se anunció en 2021. Planearon reemplazar los durmientes del puente con barras de luz de colores que se ajustarían al movimiento de las personas en el parque lineal. El material tomado del puente se utilizaría en todo el parque e incluiría plantaciones, un espacio cubierto para eventos, asientos y espacios comunitarios para juegos, comida, arte y otros eventos. Debido al costo, ni este esfuerzo creativo ni la demolición del puente se han materializado.
En cambio, todas las miradas están puestas en la demolición del puente Washington en dirección oeste. Los atribulados viajeros y las empresas en crisis ahora saben que en diciembre el gobernador McKee anunció los dos finalistas para la reconstrucción: Walsh Construction Company II, LLC y la empresa conjunta de American Bridge Company y MLJ Contracting Corporation. Sus propuestas están siendo revisadas y se tomará una decisión el 6 de junio de 2025, y las obras comenzarán el 15 de julio. Cuando esté terminado, el último puente Washington no solo cruzará Seekonk sino la mayor parte de la historia de Rhode Island.
Ruth Marris-Macaulay es una educadora jubilada que enseñó en la Escuela Lincoln en Providence durante 34 años. Nació en Inglaterra, ha vivido en los Estados Unidos durante 45 años y se convirtió en ciudadana en 2000. Tiene una licenciatura en Historia Antigua y Arqueología de la Universidad de Leeds, Inglaterra, y una maestría en Civilización Estadounidense de la Universidad de Brown. Durante 20 años trabajó durante los veranos como profesora mentora de estudiantes en el Programa de Formación Docente de Brown y fue profesora visitante en el Departamento de Educación de Brown durante un año, realizando observaciones semanales de profesores en formación en las escuelas públicas de Providence.
