El árbol de la Familia Williams, Roger y Betsey

Por Roseanne Camacho, con la ayuda del podcast de Doug Still

El sicomoro americano en el parque Roger Williams, entre la cabaña de Betsey Williams y la estatua que conmemora a Roger Williams, probablemente ha estado allí casi 240 años. El árbol fue el tema inaugural de la serie de podcasts mensual de Doug Still, This Old Tree, que presenta “árboles patrimoniales y las historias humanas detrás de ellos”. (https://www.thisoldtree.show/episode-details/the-betsey-williams-sycamore#/)

El podcast, ahora en su segunda temporada, cuenta la historia de Betsey Williams Sycamore y mucho más, la historia de dos generaciones de mujeres de la familia Williams, especialmente Betsey. Cualquiera que conduzca desde Elmwood Avenue hacia Roger Williams Park y vaya a cualquier parte del parque pasa por la cabaña de Betsey Williams, una pequeña granja que se encuentra en la cima de una colina, el árbol sicómoro que probablemente se plantó cuando se completó la casa en algún momento de Década de 1780 para el padre de Betsey y luego la estatua de Roger Williams.

Doug Still notó el árbol en su primer día en el parque cuando solicitó el trabajo de guardabosques municipal. Consiguió el trabajo y siguió siendo responsable de la salud del sicomoro y de todos los demás árboles de Providence durante diecisiete años. Cuando dejó el trabajo, comenzó una búsqueda para satisfacer su curiosidad sobre la historia que unía la cabaña, el árbol y Betsey.

Con la ayuda de los archivos del parque, supervisados ​​por René Gamba en el Museo de Historia Natural del parque, y la historiadora Ruth Macaulay, Still descubrió los detalles de la vida de Betsey en relación con su famoso tatarabuelo, Roger Williams. Los residentes de Providence tal vez sepan que la parte original del parque fue donada por la familia Williams, pero hay enredos más interesantes en la historia. La cabaña de Betsey data del período colonial tardío y fue construida por su abuelo para su padre. Cuando Betsey murió, la familia había conservado las tierras de cultivo que Roger obtuvo de los indios Narragansett durante más de doscientos años después de la fundación de Providence. La historia de Betsey, de la tierra como granja y luego del parque, es también una historia impregnada de la historia de las mujeres.

Si Roger Williams fue fácilmente respetado por fundar Providence en el siglo XVII y por sus opiniones sobre la libertad religiosa y la separación de la Iglesia y el Estado, Betsey hizo su contribución a Providence en el siglo XIX, una época en la que las mujeres no tenían derecho a voto y estaban muy limitadas legalmente. , especialmente en el matrimonio. Betsey, sin embargo, vivió en una época en la que las mujeres habían comenzado a luchar no sólo por el voto sino también por una vida independiente e incluso pública. En este sentido, Betsey dejó su huella.

Cuando el padre de Betsey murió en 1809, ella, su madre Mary y su hermana Rhoda se quedaron con la granja cuando dos hermanos renunciaron a sus acciones. No era extraño que tres mujeres dirigieran una granja, ya que a menudo las viudas eran las encargadas de administrarla. Las mujeres no sólo administraron la granja, sino que la salvaron. Una solución lógica era que una de las mujeres se casara. De hecho, un trabajador de una fábrica local, James Straight, se casó con Rhoda en 1815. Pero antes de la ceremonia, Betsey y su madre, sospechando que los motivos de Straight mostraban más interés en los derechos de propiedad de Rhoda que en ella, acordaron que Rhoda hipotecara su parte de la propiedad. granja a su madre, salvando así la propiedad de lo que habría sido el control legal total de la parte de Rhoda otorgada a Straight por matrimonio. Mary y Betsey habían ideado su propio acuerdo prenupcial del que Straight nunca supo, y mucho menos firmó.

Straight demostró que sus sospechas eran ciertas. Cuando se enteró del arreglo de las mujeres, se puso furioso y se volvió cada vez más feo y abusivo. Los cuatro vivían en la cabaña por lo que todos fueron testigos de su crueldad. Rhoda presentó una demanda de divorcio, algo poco común en una mujer. Le llevó tres años, pero consiguió uno en 1820 tras un juicio y una larga deliberación. Mucho antes de ese momento, Straight se había ido.

Betsey sobrevivió no sólo a su madre sino también a Rhoda, que era más joven. Vivió en la granja la mayor parte de su vida y murió en 1871. Sin un heredero, claramente había pensado en su propio legado. Al parecer, había contratado a Joseph Cook para que le aconsejara. Él era un promotor inmobiliario, hecho que preocupó a algunos, pero fue él quien le sugirió donar el terreno para un parque. Los intereses de Cook eran desarrollar Elmwood, inmediatamente adyacente a lo que sería el parque, que imaginaba a la altura de los grandes parques urbanos de Estados Unidos y, sin duda, un activo para sus intereses inmobiliarios. Providence se dirigía hacia el florecimiento de la industrialización y el parque estuvo a la altura de la visión de Cook y se convirtió en un gran activo para toda la ciudad. Betsey no vio el parque, pero especificó en su testamento cómo debería ser. Fue para conmemorar a Roger Williams, llevar su nombre, pertenecer a la ciudad y permanecer únicamente para uso público.

Betsey fue enterrada en el cementerio de la familia Williams, junto con sus padres Mary, Joseph y Rhoda, ubicado entre el parque Casino y Elmwood Avenue.

El cementerio tiene un gran monumento a Roger Williams, pero después de ser enterrado en tres sitios diferentes, sus restos fueron enterrados en 1936 debajo de su estatua en Prospect Park en el East Side, con vista al centro de Providence hacia el oeste.

Los visitantes del parque hoy pueden leer las placas del parque, una junto a la cabaña que explica cuándo se construyó y que el terreno en el que se encuentra fue donado a Providence para un parque (aunque en ese momento el terreno era parte de Cranston). Junto al Betsey Williams Sycamore, una placa detalla su magnificencia y explica la ayuda que tiene el árbol para sostener su increíble rama horizontal.

Pero no hay ninguna placa que explique el monumento. Si habla por sí solo, queda a uno interpretarlo. El elevado pedestal del monumento de piedra eleva a un realista Roger Williams de bronce por encima del observador, con su atuendo colonial, sosteniendo un libro o una tablilla que dice: “Soul Liberty 1636”, una referencia a la Providencia y su creencia de que la religión debe estar libre del estado. . Las únicas palabras en la sección de piedra del medio indican que la ciudad de Providence dedicó la estatua en 1877.

Pero entonces ¿quién es la mujer al pie de la estatua? El nombre de Betsey Williams no aparece en ninguna parte de la estatua. La mujer está vestida con un vestido de inspiración griega mientras alcanza con gracia las palabras escritas “Roger Williams 1636”. ¿Es Clio, la musa de la historia? Uno de los mandatos específicos de Betsey con el parque era instalar un monumento. Es

¿Su agencia envuelta en alguna representación simbólica de la mujer? Al conocer un poco más sobre Betsey y su vida como mujer del siglo XIX, los visitantes pueden sacar sus propias conclusiones sobre qué y cómo Betsy dio forma al futuro. Su cabaña se mantiene en pie, el gran sicomoro está lleno de historia y el parque es suyo, todo en nombre de Williams, tanto de Roger como de Betsey. Mira a tu alrededor y maravíllate.

Consulte el sitio Roger Williams Park Conservancy para obtener una lista y un mapa de todos los árboles notables del parque.

https://rwpconservancy.org/wp-content/uploads/2017/04/rwp-notable-trees.pdf

Roseanne Camacho es una educadora jubilada que ha vivido en Providence durante 57 años.