Para algunos residentes del Distrito 10, incluyendo el vecindario de Washington Park y partes del sur de Providence, el Puerto de Providence es una molestia para su comunidad. «Esto lleva mucho tiempo sucediendo… He estado llamando al DEM [Departamento de Gestión Ambiental] por olores y respondiendo a diferentes situaciones. Pero ha sido una situación recurrente durante años. Habiendo vivido aquí por más de 45 años, vivo a la sombra del puerto y he estado pidiendo ayuda», dijo Linda Perri, activista comunitaria y presidenta de la Asociación de Vecinos de Washington Park.
Perri ha sido representante comunitaria desde la fundación de la Asociación de Vecinos de Washington Park en 2015. Una preocupación importante que se ha planteado constantemente en las reuniones es la falta de conocimiento sobre las operaciones del puerto. Anteriormente, los residentes de la comunidad de Washington Park acudían a Perri con cualquier pregunta o inquietud. «La gente no sabe qué sucede en el puerto. Ya saben, cuando suenan las sirenas para una prueba, la gente no sabe qué está pasando. ‘¿Qué es eso? ¿Qué dice esa sirena? ¿Qué está pasando?'», explicó Perri.
El Puerto no es lo mismo que ProvPort
El puerto de Providence se extiende a lo largo de la costa de la Bahía de Narragansett. Se pueden ver algunas empresas industriales desde la Avenida Allen y partes de la I-95. Pero el puerto ofrece mucho más que lo que se puede ver desde la ventanilla de un coche en un viaje matutino al trabajo o mientras se espera en el tráfico del puente de la I-95.
El puerto ha sido crucial para el desarrollo de la ciudad de Providence, pero es más complejo de lo que parece. Esto representa un problema para las comunidades adyacentes al puerto, ya que las operaciones reales permanecen ocultas debido a las leyes de zonificación, la compleja legislación y una serie de impactos económicos y ambientales.
Parte de la confusión radica en que ProvPort no es lo mismo que el Puerto de Providence. Con la reciente renovación del contrato de arrendamiento de 30 años de las secciones públicas del puerto, propiedad de la organización sin fines de lucro ProvPort, ha aumentado el interés por comprender los riesgos operativos del puerto y su papel en la ciudad de Providence. Residentes y legisladores confunden constantemente ProvPort con la totalidad del puerto de Providence, pero ProvPort representa solo una pequeña parte de la superficie total. ProvPort es una organización sin fines de lucro fundada en 1994 para cubrir un déficit presupuestario que enfrentaba la ciudad de Providence. Una visión general del puerto de Providence, distinguiendo entre ProvPort y otras organizaciones y entidades privadas a lo largo del puerto.
En 2007, ProvPort firmó un contrato con Waterson Terminal Services, que administra el área arrendada por ProvPort; el puerto de Providence en su conjunto es mucho más grande. “Abarca una zona destinada a usos industriales pesados a lo largo del río Providence. El puerto se ubica principalmente en la orilla oeste del río, al sur de Providence, pero también incluye dos terminales en la orilla este de East Providence, Rhode Island”, explicó Julian Drix, activista comunitario y presidente de la Comisión de Sostenibilidad de la ciudad. Drix añadió: “El Puerto de Providence es uno de los dos únicos puertos de aguas profundas de Nueva Inglaterra y el segundo puerto más activo de la región, después de Boston”.
¿Qué se carga y descarga en el puerto?
El puerto no es un puerto de contenedores, lo que significa que no importa ni exporta mercancías transportadas en contenedores de envío apilables, a veces de colores brillantes, hechos de metal corrugado; más bien, las principales mercancías que entran y salen del puerto son mercancías a granel y a granel.
Chris Waterson, presidente y director ejecutivo de Waterson Terminal Services (la empresa que gestiona ProvPort), explicó que las mercancías a granel son grandes envíos de materiales, como sal, arena o piedra. La carga fraccionada se compone de paquetes más pequeños, como fardos de madera o acero. El granel también puede ser líquido, como cualquier tipo de combustible. Además, manejamos lo que se denomina carga de proyecto, que suele consistir en componentes grandes, pesados y de gran tamaño. Este modelo de carga a granel y fraccionada, en lugar de carga en contenedores, también se aplica al resto del puerto de Providence.
Las principales importaciones de ProvPort son cemento, asfalto y sal para carreteras (dependiendo del clima invernal). Cada uno de estos materiales tiene sus usos en Providence y otros lugares. En cuanto a las exportaciones, la más importante, con diferencia, es la chatarra. Existen múltiples terminales, tanto dentro como fuera de ProvPort, para reciclarla.
“Constantemente desmantelamos cosas viejas y construimos cosas nuevas, ¿verdad? Y eso es lo que produce chatarra”, dijo Waterson. “Generalmente, se destina a lugares como Turquía, donde tienen energía muy barata y excelentes puertos de aguas profundas. Traen toda esa chatarra, la funden y producen grandes bloques de acero, que luego se envían a acerías en otras partes del mundo para su transformación en acero nuevo. Es un proceso de reciclaje de ciclo completo”, explicó Waterson.
Impactos ambientales de las actividades portuarias
Si bien muchos coinciden en el impacto económico positivo de las industrias a lo largo del puerto, algunos residentes y defensores de la salud pública han expresado su preocupación por el impacto de la contaminación industrial en la salud pública y la calidad de vida en los barrios colindantes.
Mónica Huertas, residente de la comunidad de Washington Park y presidenta de la Autoridad Portuaria del Pueblo, tiene que llevar constantemente a sus hijos del hospital para que los traten por sus problemas de salud. Huertas ya organizaba mucho antes de llegar a Washington Park; se enteró de los efectos perjudiciales del puerto por la organización de base No LNG en PVD, que con el tiempo se convertiría en la Autoridad Portuaria del Pueblo, la cual dirige actualmente. No LNG en PVD comenzó como un grupo de activismo comunitario organizado en torno a la oposición a la planta de gas natural licuado que se planeaba construir frente al puerto. Huertas conocía los problemas de contaminación y racismo ambiental por la campaña contra la planta de gas, pero al mudarse a Washington Park, ella y su hijo por nacer se vieron directamente afectados por los efectos de la contaminación y la contaminación por plomo en su nuevo vecindario.
“A medida que el bebé crecía, y a medida que la campaña contra la energía se extendía, el bebé se envenenó con plomo. Descubrimos que tenía envenenamiento por plomo.” Eso sí, fue amamantado, así que pensamos: «¿Qué demonios es esto?». Fue entonces cuando empecé a aprender sobre la contaminación del suelo que tenemos en el vecindario y, luego, sobre la calidad del aire», dijo Huertas.
Hoy, casi 10 años después, Huertas sigue lidiando con los impactos de la contaminación en la salud. Sus hijos han estado ingresando y saliendo del hospital con ataques de asma y enfermedades relativamente raras como la enfermedad de Kawasaki. La enfermedad de Kawasaki es un problema cardíaco que causa inflamación en los vasos sanguíneos, afectando especialmente las arterias cardíacas de los niños. Según Cedric Manlgiot y Brigitte Mueller, del Instituto Nacional de Salud, «La patogénesis de la enfermedad de Kawasaki (EK) se atribuye comúnmente a una respuesta inmunológica exagerada a un desencadenante ambiental o infeccioso no identificado en niños susceptibles».
Si bien se desconoce la causa de la enfermedad, estudios han encontrado una asociación entre la enfermedad de Kawasaki y la exposición prenatal a la contaminación atmosférica ambiental e industrial. Organizaciones locales como el Comité de Justicia Racial y Ambiental (REJC) señalan los impactos, a menudo desproporcionados, de la contaminación ambiental en comunidades predominantemente BIPOC, como el parque Washington. La propia Mónica comenzó a desarrollar asma, algo que nunca había padecido de niña. Incluso con años de activismo comunitario sobre el impacto del puerto en la salud de su comunidad, Huertas sigue siendo escéptica sobre los efectos.
“A veces incluso esperaba para buscar tratamiento porque me sentía loca, porque pensaba: ‘No puede ser que este niño estuviera enfermo hace solo un mes y ahora esté enfermo de nuevo. Me duele mucho’”, dijo Huertas.
Las emisiones del puerto afectan la vida diaria de residentes como Mónica Huertas y Linda Perri. Perri a menudo ve sus días interrumpidos por el olor a diésel denso que emana de los motores al ralentí. “Cuando los encienden, cuando los calientan y están funcionando media hora, o cuando están trabajando en sus camiones, huele tan mal que no puedo usar mi patio trasero”, explicó Perri. “Y ese olor es constante. Ni siquiera puedo mantener las ventanas abiertas”.
En una conferencia de prensa de 2023, la senadora Tiara Mack insistió en la importancia de incorporar las opiniones de los residentes en los procesos de toma de decisiones en torno al puerto, afirmando: «¿Qué significa para nuestro estado que sigamos utilizando un barrio predominantemente negro, moreno y de bajos ingresos como el lugar donde se concentra todo lo que la gente no quiere en sus propios barrios?».
Próximamente: Un Plan Maestro de Treinta Años para el Puerto
Para facilitar un diálogo abierto con la comunidad circundante, ProvPort ha organizado dos reuniones comunitarias, y la tercera se celebrará en abril. Las reuniones comunitarias forman parte del proceso de Planificación Maestra de ProvPort, cuyo objetivo es «elaborar recomendaciones para proyectos de capital que mejoren las operaciones, identifiquen oportunidades de expansión, promuevan beneficios comunitarios y medidas de sostenibilidad, y garanticen la coordinación con las iniciativas de planificación costera de la ciudad».
ACTUA: La tercera reunión de divulgación comunitaria tendrá lugar el 3 de abril a las 18:00 h en el MET, en el Área Común de la Facultad de Justicia, 325 Public St, en Providence.
Este artículo forma parte de una serie continua de The Providence Eye en colaboración con el programa Comunidades de Esperanza de la Universidad Roger Williams. Estén atentos a los artículos que abordan temas relevantes para el proyecto de planificación maestra, así como la organización ambiental en curso de los residentes.
Joshua Geaughan es estudiante de periodismo y salud pública en la Universidad Roger Williams. Gracias a su experiencia trabajando con Communities of Hope, un grupo de medios cívicos con sede en la universidad, espera abordar las noticias desde una perspectiva que priorice a la comunidad.
