En una soleada mañana de sábado de principios de verano de 1975, uno de los vecinos de Dave Talan en la calle Santiago, en el barrio Reservoir Triangle, en el lado sur de Providence, le preguntó a Dave si podía acompañarlo al campo J.T. Owens en el Huntington Industrial Park en la avenida Niantic. Iban a ver al hijo del vecino jugar en la Liga Infantil de Elmwood.
Uno de los funcionarios de la liga, Pete McGuirl, empezó a hablar con Dave y le preguntó si alguna vez había jugado al béisbol. Dave dijo: “No en la liga infantil, pero sí jugaba béisbol improvisado cuando era niño con mis amigos”. “Eso es genial”, dijo McGuirl, “hoy necesito un árbitro para uno de los partidos de las ligas menores. Aquí tienes un contador para llevar la cuenta de las bolas y los strikes”. Un poco desconcertado, 30 minutos después Dave salió detrás del montículo en el campo de las ligas menores y gritó: “¡Play Ball!”.
El primer lanzamiento fue un strike y Dave gritó “Strike uno”. El manager del equipo al bate salió gritando del dugout: “¡Ese lanzamiento fue fuera!”. Dave se recompuso por un momento, dejó que el manager despotricara por unos momentos más y comprendió que lo estaban poniendo a prueba. El tiempo se detuvo por unos momentos, mientras todos los jugadores y los fanáticos miraban a Dave. Finalmente, Talan le dijo con calma al manager lo suficientemente fuerte para que todos los jugadores y fanáticos lo oyeran: “Eso fue un strike, y si no regresas a tu dugout, te echaré del juego”.
Y así comenzó el compromiso de 50 años de Dave Talan con Elmwood LL y sus jugadores. A lo largo de los años, Dave ha trabajado con decenas de padres voluntarios dedicados para ayudar a administrar la liga infantil más grande y el programa de deportes juveniles más grande de Providence. Ha desempeñado muchos roles: árbitro, entrenador, anotador, autor de informes anuales, recaudador de fondos, agente de jugadores, jardinero y presidente de la liga.
Como encargado de los registros de la liga, tiene las listas de los equipos de años atrás e incluso algunas tarjetas de puntuación. El concejal Jim Taylor se puso en contacto con Dave cuando se postuló por primera vez para el Ayuntamiento de Providence para ver si tenía las listas de los equipos que Taylor había entrenado 12 años antes. Dave, por supuesto, las tenía y le envió los nombres a Taylor, quien luego se puso en contacto con los jugadores, ahora adultos con derecho a voto, para instarlos a que votaran por él.
Dave, que no tiene hijos, cuando se le preguntó por qué sigue participando en la Elmwood Little League después de 50 años, respondió: “Bueno, es gratificante ver a los niños desarrollarse, hacer amistades y divertirse. La Elmwood Little League es más que enseñar a los niños y niñas a golpear una pelota o a atrapar una pelota. Tratamos de enseñar a todos los jugadores sobre el trabajo en equipo, el trabajo duro, la resiliencia y el compromiso. Ganar es bueno, por supuesto, pero es solo la guinda del pastel”.
Los jugadores de la Elmwood Little League han sido bendecidos con muchos entrenadores dedicados. Dave mencionó a Judy Speaks, quien falleció en 2004 y quien entrenó a uno de los equipos de softbol femenino de Elmwood LL. En su última temporada como entrenadora, estuvo muy enferma y entrenó cada práctica y cada juego desde su silla de ruedas. Su sola presencia era poderosa y significó muchísimo para cada jugadora, no solo en su equipo, sino para cada jugadora de la liga que fue testigo de su dedicación.
Uno de los entrenadores compañeros de Dave Talan, Chris Campbell, padre de varios jugadores de la Liga Infantil de Elmwood, que entrenó al equipo Contenti con Dave este año, habló sobre el estilo de entrenamiento de Dave. “Realmente les enseña a los niños los fundamentos del juego. Y también llega a conocer a cada niño y ser un modelo a seguir para ellos. Dave me ha enseñado mucho sobre cómo entrenar a niños pequeños. Su pasión por enseñar a los jóvenes y preocuparse por la comunidad de Elmwood me ha inspirado a ser un mejor entrenador y una mejor persona”.
A lo largo de los años, los entrenadores de la Liga Infantil de Elmwood también han tenido éxito en la enseñanza del juego de béisbol. La liga ha tenido mucho éxito en el campo, ganando campeonatos de la ciudad, campeonatos de distrito y estatales, e incluso campeonatos de Nueva Inglaterra. También ha tenido algunos de sus jugadores que han alcanzado la fama fuera del béisbol en la NFL, en particular Deon Anderson y Will Blackmon.
El graduado de béisbol más famoso de la liga es Jeremy Peña, quien jugó en la Elmwood Little League en la era 2007-2010, antes de brillar en Classical High School, la Universidad de Maine y los Houston Astros. Peña fue el MVP de la victoria de los Astros en la serie de campeonato de la Liga Americana sobre los Yankees de Nueva York y su victoria en la Serie Mundial sobre Filadelfia en 2022. Talan recuerda al padre de Peña, Geronimo Peña, un ex jugador de las Grandes Ligas con los St. Louis Cardinals (1990-95), como un padre más que ayuda en la liga como otros padres. Talan también señala: “Con el éxito de Jeremy Peña con los Astros, ¡al menos diez entrenadores de la Elmwood Little League se han atribuido el mérito de su éxito!” Jeremy Peña recuerda al equipo de la Elmwood Little League de 2010 que ganó los campeonatos de la ciudad y el distrito. “Era un gran grupo de chicos y, hasta el día de hoy, son algunos de mis mejores amigos”. (Boston Globe, 28/10/22)
Talan tiene una perspectiva única sobre la Liga de Pequeñas de Elmwood y su papel en la comunidad: “Para mí, la Liga de Pequeñas de Elmwood también es importante como institución del barrio. La liga conecta a padres y vecinos, no solo a niños, y algunas de estas conexiones perduran en la siguiente generación. Ahora estoy entrenando a niños que son hijos de niños que entrené hace 20 o 30 años”.
Dave mencionó a Ed Cooley, ex entrenador de baloncesto del Providence College. Cooley jugó en la Liga de Pequeñas de Elmwood cuando era niño y no era ningún secreto en ese momento que tenía una vida familiar problemática y disfuncional. El padre de uno de los compañeros de equipo de la liga de pequeñas de Cooley reconoció la situación y trajo a Cooley a su familia y lo crió hasta que Cooley fue a la universidad.
Resulta irónico el papel tan importante que desempeña ahora la Liga Infantil de Elmwood en el barrio. La ubicación de su principal complejo de béisbol, The J.T. Owens Fields, está en el Parque Industrial Huntington, cerca de la Avenida Niantic en Providence. El Parque Industrial fue creado por la Autoridad de Reurbanización de Providence (PRA) en la década de 1960, cuando demolió un próspero pero descuidado vecindario de West Elmwood, uno de los muchos esfuerzos de “limpieza de barrios marginales” de la PRA en Providence en la década de 1960. West Elmwood estaba poblado principalmente por familias afroamericanas que se vieron obligadas a dispersarse a otras áreas de Providence.
La Liga Infantil de Elmwood ha cambiado con el tiempo. Fue una de las primeras ligas infantiles de Providence en formar equipos de softbol para niñas y la primera liga en permitir que las niñas formaran parte de sus equipos de béisbol, que antes eran exclusivamente masculinos. También ha tenido que adaptarse a un cambio significativo en el panorama de los deportes juveniles en la ciudad. Antes del COVID, la Liga Infantil de Elmwood tenía 800 jugadores. Hoy en día, tiene menos de 300 jugadores. Menos niños juegan béisbol y algunas de las ligas infantiles de Providence han cerrado o han abandonado el modelo de ligas infantiles para jugar de manera más informal.
Como la Liga Infantil de Elmwood atiende a los barrios dominicanos de la ciudad, ha podido mantenerse relativamente saludable debido al amor de los dominicanos por el béisbol. El propio Talan también ha tenido que adaptarse a una liga que ahora está compuesta predominantemente por jugadores hispanos. Ha tomado clases nocturnas en CCRI para aprender español y poder comunicarse con los padres y los padres voluntarios.
Dirigir una liga infantil en una ciudad relativamente pobre como Providence es un trabajo duro, en su mayoría un trabajo ingrato. Nunca hay suficientes fondos, voluntarios o apoyo de los padres. Dave es solo un héroe de las ligas infantiles en Providence. Richard Hemphill, de la liga Silver Lake-Olneyville, fue otro que se retiró recientemente. John Fargnoli todavía mantiene en funcionamiento la liga Elmhurst temporada tras temporada. Pero las ligas infantiles en Providence siguen reduciéndose cada año.
Resulta tentador observar los 50 años de compromiso de Dave Talan con la Elmwood Little League y medir su éxito y el de la liga simplemente en números: los miles de niños que son “graduados” de la Elmwood LL, los campeonatos, los jugadores que han alcanzado el éxito como jugadores de béisbol en la escuela secundaria y la universidad. Sin embargo, esas cifras no alcanzan para medir los valores y la dedicación que se enseñan y se ven en los campos de béisbol de J.T. Owens en Niantic Avenue.
La Elmwood Little League es un excelente ejemplo de una institución de barrio que conecta a los vecinos, al igual que las bibliotecas de barrio, los lugares de culto, las pistas de bolos y las asociaciones de vecinos. Estos lugares e instituciones nos unen y nos hacen sentir que somos parte de un barrio.
La Elmwood Little League también es un recordatorio del papel clave que nuestros espacios abiertos y parques pueden desempeñar en nuestra ciudad. Los espacios públicos que se activan con ligas y programas deportivos unen a los vecinos. Son parte del tejido conectivo que nos hace preocuparnos por Providence y por los demás.
S.J. Jackson es un fanático del béisbol de toda la vida y aprecia mucho las actividades deportivas juveniles y su papel en la construcción de vínculos vecinales. Ha sido residente de Providence durante más de 40 años y es un fanático de los parques y espacios abiertos de Providence.
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