Probablemente no sea exagerado suponer que la mayoría de la gente tiene poca idea de cómo sus funcionarios electos toman decisiones sobre dónde deben destinarse los fondos públicos. El proceso es complejo, plagado de política y dinámicas de poder, y normalmente se lleva a cabo a puerta cerrada.
¿Qué está mal con eso? Muchos, especialmente porque las ciudades, incluida Providence, enfrentan enormes necesidades económicas y de salud, injusticias raciales y sociales, desastres ambientales y otros temas espinosos que requerirán nuevas ideas para su resolución.
Por lo tanto, puede que haya llegado el momento de añadir algunos asientos a la mesa donde se toman las decisiones.¿Y quién mejor para ayudar que los residentes que actualmente enfrentan estos problemas? Necesitaremos un público comprometido e informado, y todos trabajando juntos, para resolver estos difíciles problemas.
Afortunadamente, Rhode Island está dando pasos hacia este tipo de participación a través del presupuesto participativo (PB), un proceso que brinda a los residentes la oportunidad de tomar decisiones sobre dónde se gastan los fondos públicos. Las personas intercambian ideas, desarrollan propuestas, deliberan sobre compensaciones y luego votan para asignar fondos. Lanzado en Brasil en 1989, el PB se ha implementado desde entonces en más de 7.000 lugares en todo el mundo.
Investigación indica que estos esfuerzos son más que «algo bueno que hacer»; están teniendo un impacto real. Los estudios muestran que el PP ha llevado a tasas de votación más altas entre comunidades tradicionalmente marginadas, produce resultados más equitativos y ayuda a los jóvenes a adquirir habilidades públicas a través de lo que elNew York Times llama “civismo revolucionario en acción”. Cada vez más formuladores de políticas están utilizando la colaboración comunitaria porque se dan cuenta de que la resolución de problemas complicados no sucederá sin la participación pública. Y ayuda a restablecer una mayor confianza en el gobierno al brindarle a la gente común la oportunidad de ver que su voz importa.
Aunque está ganando terreno en Rhode Island, al PP le queda un largo camino por recorrer antes de integrarse en el proceso democrático como lo ha hecho en cientos de ciudades y países de todo el mundo. Eso es algo que Pam Jennings, quien ayudó a crearpara decidir, la primera herramienta del estado que ayuda a los residentes a cocrear sus propios esfuerzos de presupuesto participativo, quiere cambiar.
Desde 2019, Jennings y otros defensores han estado brindando asistencia técnica y recursos de presupuesto participativo a proyectos de PP en algunas de las comunidades más descapitalizadas de Rhode Island, incluidas aquellas afectadas por el COVID y el desempleo: Pawtucket, Central Falls y, más recientemente, Providence. «Éstas son las comunidades donde la gente a menudo siente que no tiene voz o que no puede participar en las elecciones tradicionales», señala Jennings. «Los enfoques participativos como el PP abren el proceso democrático para que sea más transparente e inclusivo».
Como muchos profesionales del PP, el compromiso de Jennings con este enfoque es profundo. Después de recibir su maestría, consiguió un trabajo en laProyecto de Presupuesto Participativo (PBP), el proveedor líder de recursos y asistencia técnica de PB en los EE. UU. y Canadá. Trabajando con Josh Lerner, fundador y ex director ejecutivo de PBP (y ahora fundador/director dePersonas impulsadas, un centro global para la democracia participativa), Jennings vio de primera mano el poder del PP al ayudar con proyectos en Boston, Nueva York, Vallejo, Cambridge y Chicago. Varias ciudades, incluidas Nueva York y Phoenix, han incorporado cursos de PB en los planes de estudio de sus distritos escolares.
Después de regresar a Rhode Island en 2015, Jennings estaba realizando actividades de asistencia nutricional cuando un compañero de trabajo la puso en contacto con la ex presidenta del Concejo Municipal de Central Falls, Jessica Vega, quien quería llevar PB a Central Falls. Los dos hicieron clic.
Trabajando con un grupo de residentes y educadores, Vega y Jennings ayudaron a co-crear una nueva clase electiva en la escuela secundaria que daba control del gasto de $10,000 (los fondos provinieron de una donación privada igualada por el distrito escolar). Los estudiantes intercambiaron ideas y recopilaron ideas, desarrollaron propuestas y votaron utilizando máquinas de votación reales instaladas en el gimnasio. Según Vega en el Globo de Boston, “[La clase] ha desencadenado muchas cosas. Las personas con poder en esa sala entraron y vieron eso. Les ayudó a decir: ‘Está bien, esto funciona’. Así que pudimos expandirnos y comenzar a pensar en cómo sería un proceso en toda la ciudad”.
El proyecto de prueba de concepto tuvo tanto éxito que se convirtió en un evento anual y un curso optativo estándar para estudiantes de secundaria. También condujo a un segundo proyecto de PP más grande con el distrito escolar de Central Falls para distribuir $100,000 en fondos de ayuda de COVID. Una característica única del proyecto, dice Jennings, fue que todos los que quisieran participar podían hacerlo siempre que fueran estudiantes o cuidadores de un estudiante en el distrito. «Eso permitió que muchas personas que no pudieron votar en las elecciones tradicionales tuvieran la oportunidad de tener voz en el proceso democrático». Al final, los votantes decidieron asignar todos los fondos para mejorar los programas educativos extraescolares.
Una evaluación Un estudio de este esfuerzo realizado por Jonathan Collins, profesor de educación de la Universidad de Brown que estudia la democracia directa en las escuelas, encontró que los participantes (en su mayoría residentes latinos de bajos ingresos) informaron aumentos de dos dígitos en su probabilidad de expresar sus preocupaciones a un funcionario local. De acuerdo con el Globo de Boston, los resultados respaldan las investigaciones anteriores, que demostraron que cuando los distritos escolares crean oportunidades significativas para que los padres hagan oír su voz, es más probable que hablen sobre cuestiones relacionadas con la educación de sus hijos.
En 2022, el alcalde Rivera, el Concejo Municipal y Centerville Bank proporcionaron $50 mil para un proceso de PP centrado en involucrar a las personas mayores y con discapacidades. La divulgación incluyó noches de bingo y eventos sociales con helados para involucrar a la gente en el proceso, lo que condujo a la construcción de nuevos contenedores de basura de alta capacidad para abordar la limpieza alrededor de Central Falls. “Cincuenta mil dólares puede que no parezca mucho”, señala Jennings, “pero para una comunidad con sólo 20.000 residentes, puede ser de gran ayuda”.
El impulso ha llegado ahora a Providence. En 2022, la Oficina Ejecutiva de Salud y Servicios Humanos de Rhode Island (EOHHS) y el Departamento de Salud de Rhode Island (RIDOH) anunciaron que lanzarán un nuevo proyecto piloto de PP como parte de sus esfuerzos para promover la equidad en salud y abordar los determinantes sociales. de salud. El proyecto se llevaría a cabo en dos Zonas de Equidad en Salud (HEZ), áreas geográficas donde colaboraciones impulsadas y basadas en la comunidad identifican inequidades en salud y crean conjuntamente planes de acción para abordarlas. Central Providence (códigos postales 02908 y 02909) y Pawtucket/Central Falls fueron seleccionadas como HEZ para esta iniciativa.
Pawtucket/Central Falls recibió $385 mil para distribuir, y Central Providence obtuvo $1 millón; de este último, $450 mil provinieron de Medicaid y $550 mil provinieron de fondos de contrapartida proporcionados por Blue Meridian Partners, una firma de inversión de impacto social. El proceso, que se extiende desde julio de 2022 hasta junio de 2024, comenzó con los residentes enviando más de 900 ideas a través del sitio web de DecideRI, eventos públicos, mercadillos, ferias y otros lugares públicos que permitieron un proceso más orgánico y abierto.
Estas ideas luego se entregaron a los delegados: comités de residentes voluntarios que se reunían periódicamente para clasificar y reducir la lista a proyectos que no sólo se centrarán en cuestiones de salud prioritarias sino que también fueran factibles en términos de costos, capacidad/necesidades administrativas, capacidad para abordar cuestiones regulatorias que a menudo surgen en iniciativas urbanas/ciudades, etc. Varias organizaciones asociadas, incluidas Constructores de un vecindario y Corporación de Apoyo a Iniciativas Locales (LISC), que sirvieron como organizaciones vertebrales de las Zonas de Equidad en Salud, también estuvieron disponibles para ayudar.
En junio de 2023, los residentes de Central Providence y Central Falls/Pawtucket emitieron sus votos en línea y en las cabinas de votación proporcionadas por el Secretario de Estado Gregg Amore. Las boletas y la información se proporcionaron en inglés, español y portugués. En Pawtucket/Central Falls, cualquier residente mayor de 14 años podía votar por hasta cinco proyectos mediante un proceso de votación de aprobación. En Providence, cualquier residente mayor de 13 años podía votar hasta siete proyectos.
Se financiaron varios proyectos de mejora de barrios. En Providence, se están asignando casi $370 mil para instalar nuevos inodoros de compostaje en Merino Park, mejorar el acceso a los baños en los parques Donigian y Davis y plantar arbustos alrededor de los parques para proporcionar espacios verdes. $330 mil adicionales proporcionarán dispensadores de filtros de agua certificados por la NSF a residentes con tuberías contaminadas con plomo. Otros fondos incluyen $50 mil para crear un programa de capacitación en salud mental entre pares para estudiantes de secundaria; $132 mil para mejorar las paradas de autobús; y varios proyectos más pequeños ($30 mil cada uno) para un taller de reparación y distribución de bicicletas para residentes de bajos ingresos, expansión del programa de fútbol juvenil, plantación de árboles productores de alimentos para abordar la inseguridad alimentaria y una clase de habilidades para la vida para jóvenes.Para obtener la lista completa de proyectos financiados, visite estos enlaces en Pawtucket/Cataratas centrales y enProvidencia.)
Aleida Benítez, educadora y residente de Elmhurst que sirvió como delegada en el proceso de Providence, dijo que se involucró para “conectarse con la gente de su vecindario sobre temas que a todos nos importaban”. La experiencia, dice, fue invaluable: “Conocí y trabajé con personas que de otro modo no habría conocido, personas con perspectivas diferentes a las mías. Disfruté especialmente trabajar con jóvenes de Mount Pleasant High School que estaban entusiasmados con el proceso”.
Entonces, ¿el PP se convertirá en una parte necesaria de las futuras decisiones presupuestarias de Providence? No está claro, dice Jennings, quien señala que se trata de un “proceso radicalmente transparente, que no es la norma para los funcionarios del gobierno. También es un proceso complejo que lleva mucho tiempo. Es una inversión”.
La inversión vale la pena, afirma Lerner. “Las investigaciones muestran consistentemente que cuanto más dinero asignan los gobiernos a través del PP, más personas participan y más confían en sus funcionarios electos”. Jennings está de acuerdo y dice que DecideRI realizará una gira con funcionarios electos locales porque “ahora está en su radar y hay algunos líderes que están realmente interesados en esto. Necesitamos ir más allá de lo excepcional y hacer del PP un estándar. Nuestras comunidades no merecen menos”.
Cynthia Gibson, Ph.D., es directora de Cynthesis Consulting, que brinda planificación estratégica, desarrollo de programas, evaluación y asistencia en comunicaciones a cientos de instituciones filantrópicas y organizaciones sin fines de lucro estadounidenses e internacionales. También es una escritora cuyas numerosas publicaciones sobre filantropía y el sector sin fines de lucro, participación cívica, democracia, educación y otros temas han influido en el discurso público y el cambio de políticas.
