La comisionada de RIDE, Angélica Infante-Green, habla con la prensa el 22 de noviembre de 2024 en la Academia Técnica y Profesional de Providence, para hablar sobre el acuerdo finalizado de financiación escolar de $15 millones. (Alexander Castro/Rhode Island Current)
La ciudad de Providence pagará $15 millones adicionales a sus escuelas públicas, evitando una crisis presupuestaria que amenazaba con interrumpir los servicios para estudiantes, como deportes y pases de autobús, en los próximos meses, según los términos de un acuerdo alcanzado esta semana con el Departamento de Educación de Rhode Island (RIDE).
Los detalles del acuerdo anunciado poco después del mediodía del viernes exigen el pago retroactivo de $4 millones para cubrir el déficit del año fiscal 2024 y la adición de $11 millones en ayuda de la ciudad a las escuelas para este año fiscal, que termina el 30 de junio de 2025. Eso efectivamente hace que la contribución total de la ciudad a sus escuelas sea de $146.5 millones en el año fiscal 2025, en comparación con los $135.5 millones presupuestados originalmente.
La comisionada del RIDE, Angélica Infante-Green, elogió el acuerdo como un paso hacia el cumplimiento de las obligaciones legales de la ciudad de financiar sus escuelas, que han estado bajo control estatal desde 2019.
“Este año, queremos hablar directamente con las familias y los estudiantes y compartir que pueden estar tranquilos”, dijo Infante-Green durante una conferencia de prensa el viernes por la tarde en Providence Career & Technical Academy.
El sistema escolar recibirá su primer cheque, por un valor de $5 millones, dentro de los cinco días posteriores a la aprobación del acuerdo por parte del Concejo Municipal, dijo el alcalde de Providence, Brett Smiley, a los periodistas en un evento de prensa separado el viernes por la tarde.
El acuerdo especifica que la ciudad remitirá $8 millones en pagos en depósito, retenidos el mes pasado a pedido de Infante-Green, para que se dirijan a las escuelas. La forma en que la ciudad completará el paquete de $15 millones requerirá algunos “ahorros presupuestarios” adicionales que aún están por determinar, dijo Smiley. Hasta ahora, dijo que $1 millón en ingresos por acuerdos de pago en lugar de impuestos con organizaciones sin fines de lucro y otros $3 millones en créditos de medición neta virtual para las facturas de servicios públicos del distrito. Los dólares restantes de ayuda pandémica de la ciudad se dedicarán a la “recuperación de ingresos”, dijo Smiley.
“Esta lucha por la financiación, que me antecedió, ha estado ocurriendo desde 2019, ha sido un gran obstáculo para que podamos trabajar juntos de manera colaborativa y cooperativa”, dijo Smiley a los periodistas. “Tengo la esperanza de que ahora que está resuelto… ahora todos podamos concentrarnos en la tarea en cuestión, que es brindar mejores resultados para los estudiantes de Providence”.
Pero en octubre, Smiley inicialmente se resistió cuando el Departamento de Escuelas Públicas de Providence (PPSD) pidió $11 millones adicionales para cubrir los déficits presupuestarios. Smiley y el Ayuntamiento ofrecieron $2,5 millones para aliviar el dolor, pero los tribunales finalmente se pusieron del lado del estado. El juez asociado del Tribunal Superior de Rhode Island, Jeffrey A. Lanphear, dictaminó el 8 de noviembre que el Departamento de Escuelas Públicas de Providence (PPSD), controlado por el estado, es elegible para millones más en fondos locales.
Los funcionarios de la ciudad y el estado llegaron a un acuerdo en el último momento. Una audiencia judicial que se suponía que comenzaría a las 10 a.m. del miércoles se retrasó varias horas mientras los representantes de la ciudad y el estado se reunían en una sala de conferencias separada. Cuando Lanphear tomó posesión del cargo poco antes de la 1 p.m., anunció que se había llegado a un acuerdo.
El pago de $11 millones para este año fiscal evitará recortes en los deportes de invierno y primavera, así como en los pases de autobús para estudiantes. El superintendente de Providence, Javier Montañez, quien habló con los periodistas junto con Infante-Green el viernes por la tarde, dijo que la letanía de recortes propuesta, anunciada originalmente en una reunión del subcomité de la junta escolar el 9 de octubre, nunca fueron ultimátums sino posibilidades reales.
“Esto era en realidad lo que iba a suceder”, dijo Montañez. “Esto no era una amenaza. Esto era verdad”.
Aun así, señaló Infante-Green, el dinero extra de este año esencialmente venda las finanzas del distrito, pero no curará la herida subyacente.
“Esto va a cerrar un déficit estructural”, dijo. “Esto no significa que el distrito vaya a estar ahora en una posición financiera cómoda. Pero es un paso en la dirección correcta”.
Según el acuerdo, Providence prometió $147 millones en fondos escolares para los años fiscales 2026 y 2027. En este último año, la ciudad está obligada a pagar ajustes vinculados al crecimiento de la ayuda a la educación en todo el estado. Ese aumento proporcional en la financiación municipal, y el acuerdo en general, alinean a la ciudad más de cerca con los mandatos de la Ley Crowley. La ley estatal de 1997 que dicta los términos de las adquisiciones estatales de distritos escolares y las obligaciones de los municipios para financiar esas escuelas públicas.
No habrá aumento de impuestos a mitad de año
Los detalles del acuerdo se hicieron públicos menos de 24 horas después de que los concejales de la ciudad aprobaran el nuevo plan integral de Providence, un documento maestro que se preparó durante dos años. Smiley firmó el plan el viernes por la tarde frente a la Asociación de Vecinos de West Broadway, ubicada al final de la calle de la Academia Profesional y Técnica de Providence, donde Infante-Green habló con los periodistas apenas una hora después.
Después de firmar el plan integral, Smiley preguntó a los periodistas si tenían alguna pregunta al respecto. Se hizo el silencio. Smiley luego comenzó a responder preguntas sobre el acuerdo.
Sus respuestas sugirieron que las consecuencias son menos catastróficas de lo que sugirió por primera vez en una conferencia de prensa el 12 de noviembre, cuando se estimó que la ciudad podría estar en apuros por hasta $55 millones. El alcalde prometió nuevamente el viernes que no habría aumentos de impuestos a mitad de año para Providence. Pero Smiley dijo que anticipa que un aumento de impuestos que exceda el límite del 4% exigido por el estado estará en su propuesta de presupuesto fiscal 2026 que se publicará en abril. Un aumento superior al 4% requeriría la aprobación de la Asamblea General, aunque Smiley dijo que tal maniobra sería una solicitud única.
Sin embargo, dos legisladores demócratas progresistas recurrieron a las redes sociales para aplastar preventivamente esa idea.
“Si intenta eso, seguro que me negaré a firmarlo”, escribió el senador demócrata de Providence Sam Bell en X el miércoles.
Cuando se le preguntó sobre la oposición legislativa el viernes, Smiley dijo: “Expondré mi caso a los miembros de la Asamblea General, sean de Providence o no”. “No pondré toda esta nueva financiación sobre los hombros de los contribuyentes de Providence”, continuó Smiley. “Entiendo que las familias están agobiadas. Esto significa impuestos inmobiliarios más altos, significa alquileres más altos, significa un mayor costo para las empresas. Y por eso no es justo poner eso exclusivamente sobre ellos”.
“Vamos a compartir esta carga, pero es importante que financiemos adecuadamente nuestras escuelas, y la mayoría de los electores con los que he hablado están muy dispuestos a pagar más impuestos para tener mejores escuelas”.
El representante Enrique Sánchez, también demócrata de Providence, se mostró escéptico. El viernes volvió a publicar un video de Smiley discutiendo la propuesta fiscal y agregó: “Así es. No apoyaremos sus propuestas de aumento de impuestos. Los contribuyentes de Providence no deberían pagar las consecuencias de su incompetencia”.
Mientras tanto, la ciudad ha implementado una serie de medidas de ahorro de costos, incluida una congelación de contrataciones y la suspensión del gasto discrecional, que durarán hasta el 30 de junio de 2025. Pero la exclusión del acuerdo de un pago exponencialmente mayor llevó a Smiley a asegurar a los residentes que los servicios como las bibliotecas y la recreación no se verían afectados, una preocupación importante para los primeros antes de que se conociera la noticia del acuerdo, y los líderes de la biblioteca de la ciudad incluso escribieron una carta a Infante-Green. Las academias de policía y bomberos de Providence continuarán según lo planeado, dijo Smiley.
Smiley dijo el viernes por la tarde que continúa elaborando estrategias para regresar al control local de las escuelas de la ciudad capital. Eso significaría liberarse de las estipulaciones más duras de la Ley Crowley, y también empoderaría a una nueva junta escolar de Providence, ahora mitad elegida y mitad designada, y se espera que asuma el cargo a principios del próximo año. Actualmente, la junta escolar no tiene poder sobre las decisiones presupuestarias, y los asuntos de dinero residen únicamente en el estado.
En agosto, RIDE extendió su toma de control por hasta tres años, gracias a un voto afirmativo del Consejo de Educación Primaria y Secundaria del estado. ¿Podría terminar la toma de control antes?
Un breve Infante-Green dijo el viernes por la tarde: “Ya veremos”.
Esta historia fue publicada originalmente en RI Current el 22 de noviembre de 2024.
Alexander Castro cubre temas de educación y salud para Rhode Island Current. Ha trabajado extensamente en las artes visuales como crítico, curador y profesor adjunto. Rhode Island Current es parte de States Newsroom, la organización de noticias sin fines de lucro más grande del país centrada en los estados.
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