Chris Durand, quien fue designado director ejecutivo de RIPTA en noviembre pasado, recientemente aceptó participar en una entrevista con The Providence Eye. Este es el resumen de esa conversación.
Logros de RIPTA:
Chris dijo primero que quiere que los residentes de Providence conozcan los logros recientes de RIPTA. Gran parte de su enfoque hasta ahora ha sido desarrollar la fuerza laboral de la agencia de tránsito a través de un amplio acercamiento a los posibles solicitantes, con la promesa de salarios más altos y capacitación paga. El esfuerzo ha generado muchas solicitudes y suficientes contrataciones para terminar con la escasez de conductores. Esta medida ha eliminado virtualmente los viajes de autobús perdidos, ha restaurado servicios previamente reducidos e incluso ha comenzado a expandir algunos recorridos de autobús. Otra buena noticia: el uso de autobuses eléctricos por parte de RIPTA en la línea R a través de Providence está funcionando bien y la infraestructura de carga para estos vehículos está funcionando sin problemas. El otoño pasado, se reabrió el renovado túnel de autobuses del East Side y es un placer tomar un autobús a través de este túnel más limpio y seguro. ¡No hay posibilidad de que ocurra un desastre en el puente Washington!
Observamos que otra mejora que RIPTA acaba de iniciar es la ampliación del horario del centro de llamadas.
Plan maestro de tránsito:
Chris declaró que RIPTA se toma en serio el plan del estado para un sistema de tránsito mejorado. Incluso sin fondos adicionales para implementar este plan, RIPTA ha realizado mejoras; por ejemplo, un nuevo servicio en algunas rutas 10X y la Ruta 28 ha programado los viajes en autobús a la nueva instalación de Amazon en Hartford Ave para adaptarse a los cambios de turno de Amazon. RIPTA también está realizando mejoras en las paradas de autobús en varias ubicaciones en todo el estado.
Reubicación del centro de autobuses Kennedy Plaza:
RIPTA y sus consultores están prestando mucha atención a trasladar el centro de autobuses central a un sitio cerca de la estación Amtrak de Providence, una ubicación que tuvo un importante apoyo público en los talleres que la agencia de autobuses realizó el año pasado. El área de la estación fomentaría el desarrollo inmobiliario orientado al tránsito y, por lo tanto, sería un buen lugar para apoyar el crecimiento económico de la ciudad. Sin embargo, el director ejecutivo de RIPTA no ofreció un cronograma firme sobre cuándo se tomará una decisión para seleccionar el nuevo sitio.
Curiosamente, a sugerencia de Amtrak, RIPTA ahora está considerando un sitio justo al oeste de la estación de trenes, entre la estación y el centro comercial. Inferimos que la larga demora en anunciar una decisión refleja la dificultad de encontrar un sitio al que no se opongan los vecinos y que funcione operativa y financieramente.
Problemas de Kennedy Plaza:
Chris sabe que Kennedy Plaza (KP) necesita mejoras y una mejor seguridad. RIPTA está contratando trabajadores de mantenimiento adicionales, renovando el edificio de la terminal para incluir un área de descanso para los conductores de autobús y modernizando la señalización. Solicitarán a la Junta de RIPTA en febrero la aprobación del trabajo para mejorar las marquesinas, que incluirá reemplazar los carteles digitales de tiempo de viaje, muchos de los cuales ya no están operativos.
Sugerimos que estas mejoras adicionales son esenciales; KP debería seguir siendo el centro neurálgico durante bastante tiempo, incluso después de que se inaugure un nuevo centro. Chris señala que la Plaza seguirá siendo un lugar de parada para muchas líneas de autobús. ¡Increíblemente, el reloj exterior que hay allí finalmente se ha reparado y marca la hora correcta!
Relaciones RIPTA-Providence:
RIPTA está trabajando con el gobierno de la ciudad de Providence para brindar seguridad a Kennedy Plaza y ayudar a coordinar los autobuses con los horarios de salida de las escuelas. A partir de este mes, RIPTA está ofreciendo un servicio mejorado para los estudiantes de Providence a través de rutas que van directamente desde algunas escuelas secundarias a los vecindarios de los jóvenes pasajeros sin necesidad de hacer transbordo de un autobús a otro en Kennedy Plaza. Este cambio reducirá la congestión a media tarde en Kennedy Plaza debido a que los estudiantes de escuelas secundarias de toda la ciudad llegan a la plaza aproximadamente a la misma hora.
Rochester, NY:
Cuando se le preguntó sobre una ciudad similar cuyo sistema de tránsito admira, Chris eligió Rochester, NY, cuyo centro de tránsito tiene muchas comodidades para los pasajeros y la agencia de tránsito coopera estrechamente con las empresas y escuelas de Rochester. También elogió a Phillip Eng de Boston, gerente general y director ejecutivo de la MBTA. Chris está impresionado con las medidas que Eng está tomando para mejorar el sistema de tránsito de Massachusetts, y los dos están hablando sobre la coordinación de tarifas y horarios entre RIPTA y el tren de cercanías de la MBTA. Chris ha llevado a Eng a recorrer las instalaciones de RIPTA, y Eng está tan impresionado con las mejoras de Chris como lo está Chris con las de Eng.
El precipicio fiscal:
RIPTA enfrenta un déficit abrumador de $31 millones para el próximo año fiscal, una cantidad no muy diferente a la que enfrentan las agencias de tránsito en todo el país. Chris espera que el progreso que ya se está logrando en RIPTA genere apoyo en la Asamblea y en la Administración para aumentar la financiación para equilibrar el presupuesto de la agencia y evitar reducciones drásticas del servicio. RIPTA también está realizando encuestas a los pasajeros y hablando con algunos empleadores, en particular a lo largo del «corredor del centro» entre la estación de tren y el hospital, y en Quonset Point, para determinar qué cambios de servicio en sus sitios aumentarían el número de pasajeros y los ingresos por tarifas. Cada paso para mejorar el servicio de autobús, señaló Chris, aumenta la probabilidad de un «cambio de modo», es decir, el estímulo para que algunos pasajeros cambien al transporte público para al menos una parte de su transporte, una medida que ayudaría a Rhode Island a cumplir con sus objetivos climáticos.
RIPTA está trabajando con algunas grandes empresas que emplean a cien trabajadores o más para ofrecer tarjetas de autobús subsidiadas para sus empleados. Cuando le preguntamos si entre los grandes empleadores se encuentra el estado de Rhode Island, Chris tuvo que admitir que está haciendo pocos esfuerzos para alentar a sus trabajadores a viajar en transporte público.
Observamos que la Asamblea General aprobó una ley en 2008 que exige que el estado tome medidas para reducir las millas que recorren los empleados estatales en sus desplazamientos diarios e informe sobre los avances al respecto anualmente. El Departamento de Administración de RI nunca la ha implementado.
Además, desde la entrevista, el gobernador publicó su propuesta presupuestaria que no aborda el déficit de RIPTA.
Perspectiva federal:
Chris fue cauteloso al predecir cómo afectará la nueva administración federal a la política de transporte público, pero nos recordó que la legislación actual sobre infraestructura aprobada durante la administración Biden todavía está en juego. Chris espera que nuestra «gran delegación del Congreso» siga ayudando a conseguir subvenciones federales para apoyar las iniciativas de transporte público.
La trayectoria personal de Chris:
Chris empezó a trabajar en RIPTA directamente después de graduarse en la URI, donde se especializó en finanzas. Con el tiempo, ascendió a director financiero. Fue designado director ejecutivo interino cuando Scott Avedisian se fue el año pasado. Después de una búsqueda a nivel nacional del sucesor de Avedisian, la junta de RIPTA aprobó por unanimidad a Chris como director ejecutivo permanente de la agencia. Parece encantado con el trabajo y declara que se siente afortunado cada día de poder ir a trabajar. Está orgulloso de liderar un equipo dedicado a ayudar a las personas a llegar a donde quieren ir y está satisfecho con las mejoras que él y su equipo han logrado hacer hasta ahora. Incluso con fondos insuficientes del estado, Chris todavía tiene planes para mejorar el sistema.
En conclusión, Chris sostiene que Providence es una gran ciudad e insta a los residentes de la ciudad a subirse a un autobús y venir al centro para caminar.
Nuestra conclusión:
Si bien creemos que todos somos afortunados de que RIPTA esté ahora dirigida por un profesional del transporte con un amplio apoyo de las partes interesadas, alguien que se dedica a satisfacer las necesidades de los pasajeros, todavía existe un problema con el apoyo insuficiente del sistema al transporte. Los líderes públicos de Rhode Island parecen considerar el sistema de autobuses como una operación básica necesaria únicamente para proporcionar a los pobres una movilidad limitada. Esta posición es miope. El número de pasajeros en Rhode Island incluye a personas de todos los ámbitos de la vida, todos los niveles de ingresos y residentes de todas las partes del estado. Igualmente importante, es una herramienta oportuna para abordar el clima, las necesidades de vivienda, la congestión del tráfico, la seguridad vial y el progreso económico. Es hora de que nuestros funcionarios electos adopten un enfoque más amplio para el transporte público.
Incluso sin un aumento de la financiación, respaldamos la idea de Chris de que el sistema está mejorando, y creemos que RIPTA podría mejorarse aún más y más rápido con la financiación suficiente. Mientras tanto, considere la posibilidad de intentarlo y ponerse en contacto con los legisladores de su estado para alentarlos a que respalden una mayor financiación para RIPTA.
Visita Save RIPTA para obtener más información sobre cómo puedes ayudar.
Patricia Raub es copresidenta de RI Transit Riders, un grupo de base independiente dirigido por voluntarios que se formó para preservar, expandir y mejorar el transporte público en Rhode Island. https://www.ritransitriders.org/
Barry Schiller, un profesor de matemáticas jubilado de RI, ha sido un usuario y defensor del transporte público durante toda su vida y ha sido miembro de la Junta Directiva de la Autoridad de Tránsito Público de RI y del Comité Asesor de Transporte del estado.
