Las personas que vivían a lo largo del río Moshassuck, antes de que los ingleses los expulsaran, vivían en un entorno de tremenda riqueza que sustentaba a sus comunidades y culturas. Honramos a las personas y culturas que nos precedieron en este lugar, y lamentamos el daño que los europeos hicieron a las comunidades y ecosistemas de este lugar y a todo lo que estos pueblos indígenas llamaron Isla Tortuga. Y ahora, después de dos cientos años de abusos acumulados, finalmente se está abordando la salud de los Moshassuck.
El nombre Moshassuck significa “donde beben los alces” en referencia a las amplias llanuras aluviales que estaban salpicadas de pequeños humedales llenos de la vegetación que a los alces les encanta comer. Los alces no encontrarían Rhode Island particularmente hospitalaria hoy en día, debido al drenaje de los humedales y al aumento de las temperaturas debido a la actual catástrofe climática inducida por la contaminación que permite que los parásitos de los alces prosperen, pero durante la Pequeña Edad del Hielo (1300 d. C. a 1850 d. C.) esto era lo que eran el país de los alces.
El río Moshassuck ha sido represado y contaminado al menos desde 1675 y probablemente incluso antes, lo que hace que la historia de la contaminación sea una de las más largas en lo que hoy son los Estados Unidos. Es un río pequeño, de menos de diez millas de largo, que corre desde la sección Limerock de Lincoln hasta la marea en Providence, donde se une con el río Woonasquatucket para formar la Gran Sal o como se le conoce actualmente, el río Providence. Además de ser corto, es estrecho y tiene una cuenca de sólo veintitrés millas cuadradas. Por pequeño que sea, a lo largo de las orillas del bajo Moshassuck es donde Roger Williams fundó la primera colonia de colonos en Rhode Island, cerca de un manantial debajo de lo que ahora es College Hill. Desde sus inicios en esa colonia, el Moshassuck se utilizó como alcantarilla, y los excrementos humanos fluían desde las casas a lo largo del río y sus alrededores.
El estuario donde el río Moshassuck llega al mar en lo que hoy es el centro de Providence fue alguna vez un ecosistema increíblemente rico con abundantes peces, mariscos y aves. Pero a medida que Providence creció a su alrededor, todo tipo de contaminación se vertió en Moshassuck. En su apogeo de la revolución industrial, a principios del siglo XX, más de cien fábricas se alineaban en sus orillas derramando tintes de fábricas textiles, así como productos químicos y metales pesados de plantas industriales que fabricaban maquinaria. Se construyeron al menos siete represas a lo largo del río, la más alta en Barney Pond en Lincoln, en el borde de lo que ahora es el Parque Estatal Lincoln Woods.
Convertir las cinco millas inferiores del Mosassuck en un canal, desde el sur de Lincoln hasta la marea, en 1829, solo aumentó el daño al río. El canal Blackstone, que iba de Worcester a Providence hasta que los ferrocarriles lo cerraron en 1846, atravesaba el bajo Moshassuck en lugar de seguir el río Blackstone hasta Pawtucket. Se eligió esta ruta porque la parte baja de Blackstone tiene tantas cascadas más grandes que era imposible construir un canal con la tecnología de construcción de la época, y porque no había suficiente agua en el sistema para manejar las esclusas necesarias para subir y bajar las barcazas. que las fuertes caídas habrían requerido.
Con la llegada del ferrocarril, el cierre del canal significó que había más agua disponible para hacer funcionar los molinos y, a partir de 1847, a medida que se construyeron nuevos molinos, surgieron nuevas viviendas a lo largo del Moshassuck. La contaminación industrial y el volumen de aguas residuales domésticas en el río aumentaron dramáticamente, y la poca vida que quedaba en la parte baja del río casi desapareció. Para la década de 1920, algunas de las comunidades habían construido plantas de tratamiento de aguas residuales y los molinos comenzaron a cerrar, pero la calidad del agua aún era tan mala que casi nadie se acercaba a la parte baja del río, y casi toda la construcción fue diseñada para mirar en dirección opuesta al río. el río en un intento de tapiarlo. De hecho, el bajo Moshassuck fue escenario de varios brotes de cólera en el siglo XIX, hasta que la construcción del sistema de tratamiento de aguas residuales de Fields Point empujó la contaminación más abajo en la bahía.
La Ley de Agua Limpia de principios de la década de 1970 fue finalmente el primer rayo de esperanza para el bajo Moshassuck desde el siglo XVII, pero ni siquiera la aprobación de la legislación cambió mucho al principio. Con el tiempo, la contaminación industrial se redujo mucho y las ciudades ahora tienen mejores plantas de tratamiento de aguas residuales, pero aquí también la historia tiene su control: los antiguos sistemas de alcantarillado todavía combinan agua de lluvia y aguas residuales, y cuando llueve mucho, algunas aguas residuales todavía fluyen al río.
Los albores del siglo XXI trajeron un cambio significativo cuando la EPA ordenó que Rhode Island abordara el desbordamiento combinado de aguas residuales. Se inició un proyecto de desbordamiento combinado de aguas residuales de mil millones de dólares para que las aguas residuales de los días de lluvia puedan capturarse y tratarse en las plantas de tratamiento de aguas residuales en lugar de ir a los ríos. La Fase Uno y la Fase Dos ya están completadas. Pero, por desgracia, se necesitará la Fase Tres para capturar las aguas residuales sin tratar que continúan fluyendo hacia el río Moshassuck, y aunque esa fase ha comenzado, pasarán al menos dos años más antes de que se complete.
La tercera fase incluye la construcción de un túnel de 3 millas desde el río Moshassuck justo en la frontera entre Pawtucket y Providence hasta debajo de Pawtucket hasta la planta de tratamiento de aguas residuales de Bucklin Point en East Providence. Cuando este trabajo finalmente esté terminado, más del 90% del agua de lluvia y aguas residuales que fluyen hacia la parte superior de Moshassuck serán capturadas y tratadas. El Moshassuck inferior debería quedar mucho más limpio. No se podrá nadar ni pescar en el río, como especifica la Ley de Agua Limpia, pero será mucho menos peligroso para la comunidad y mucho más amigable para las criaturas que dependen del río. Solo podemos esperar que en 2025, cuando se complete el proyecto, pueda comenzar la restauración del Moshassuck y las comunidades de bajos ingresos a lo largo de la parte baja del río comiencen a ver los beneficios que ya han llegado a otras áreas que el sistema de la Comisión de la Bahía de Narragansett incluye.
Greg Gerritt es activista, escritor y gnomo del bosque. Escribe principalmente sobre cómo la curación ecológica y la justicia económica son las claves para la prosperidad vecinal. Sus escritos se pueden encontrar en su blog ProsperityForRI.com.
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