Candidatos en el escenario de izquierda a derecha: el alcalde titular Brett Smiley, el representante estatal David Morales, el demócrata Michael English y el independiente Allen Waters. Crédito de la foto: Eric Halvarson
Apenas unos días después de que el Concejo Municipal y el alcalde Brett Smiley intercambiaran votos y vetos sobre la estabilización de alquileres, los candidatos subieron al escenario en la Universidad Brown para el primer foro de candidatos a la alcaldía de la contienda de este año.
El miércoles 22 de abril, la organización estudiantil Brown Votes recibió a cuatro candidatos encabezados por el titular Smiley y su contrincante, el representante estatal David Morales. Los miembros de la audiencia hicieron preguntas sobre vivienda, la gestión de políticas federales y la mejor manera de administrar la capital del Estado del Océano.
Brown Votes informó que cientos de personas se registraron para asistir al foro tanto en línea como en el auditorio del Centro Salomon para un adelanto de la contienda por la alcaldía de este otoño. A pesar de los muchos puestos vacantes, pequeños contingentes de seguidores de Morales y Smiley vitorearon a sus candidatos preferidos.
Al 31 de diciembre, Smiley contaba con 1.2 millones de dólares en su fondo de campaña, en comparación con los 89,000 dólares de Morales. A pesar de la gran brecha financiera, Morales cuenta con una campaña de promoción del voto dedicada y el respaldo de destacados progresistas como el congresista de California Ro Khanna y el exrepresentante de Nueva York Jamal Bowman.
A principios de este mes, una encuesta interna realizada por Morales entre 300 votantes demócratas situó la campaña del aspirante por delante de la de Smiley.
Otros candidatos en el escenario fueron Allen Waters, un independiente conservador que lanza su quinta campaña política de los últimos siete años, y Michael English, un demócrata que se describe a sí mismo como de clase trabajadora, condenado por abuso sexual de menores en 1998.
El tema ignorado: Estabilización de alquileres
La primera pregunta fue directa a la crisis de vivienda. Los precios de los alquileres en Providence subieron un 16% y luego un 12% en los últimos dos años. El jueves 16 de abril, el Concejo Municipal votó 9 a 6 para limitar los aumentos anuales de alquiler al cuatro por ciento cada año. Smiley vetó rápidamente la ordenanza. El Concejo Municipal tiene ahora un mes para encontrar un voto afirmativo adicional y alcanzar la mayoría de dos tercios necesaria para aprobar la medida.
“Me parece absolutamente vergonzoso que, en este momento de necesidad, tengamos un alcalde que vete tal medida”, dijo Morales. “Dicho esto, podemos caminar y masticar chicle al mismo tiempo. Apoyo el desarrollo de nuevas viviendas asequibles que todos nuestros vecinos puedan considerar su hogar”.
La producción de vivienda es el enfoque del planteamiento de Smiley ante la crisis, junto con algunos fondos temporales específicos para asistencia de emergencia.
“La causa fundamental subyacente es la escasez de viviendas”, dijo Smiley. “En los últimos tres años, hemos construido 2,000 nuevas unidades, de las cuales más del 20% son permanentemente subsidiadas y asequibles”.
Brett Smiley y David Morales comparten el escenario en un foro de candidatos el 22 de abril. Foto: Eric Halvarson
¿Providence “en guerra” con Trump?
Los candidatos compartieron sus opiniones sobre cómo mejorar las escuelas locales, gestionar las cámaras de vigilancia de la ciudad y mejorar el transporte público, pero un tema principal abordó la respuesta a las políticas federales bajo la administración Trump.
Smiley dijo que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) está trayendo “estragos a las ciudades”.
“En el otoño, firmamos una orden ejecutiva para restablecer las órdenes generales de la Policía de Providence para garantizar que no cooperen con el ICE”, dijo Smiley. La orden se produjo después de que la Autoridad de Revisión Externa de Providence determinara que la policía local violó una ordenanza de la ciudad al colaborar con oficiales de inmigración. “Después de ver lo que pasó en Minneapolis, firmamos otra orden ejecutiva para asegurar que no usemos ningún lugar público para actividades del ICE”.
En respuesta a la actividad continua del ICE, los políticos de la cámara estatal presentaron una legislación que exige a los agentes federales obtener órdenes judiciales antes de realizar arrestos civiles en los tribunales de Rhode Island. Morales, patrocinador de uno de esos proyectos de ley, criticó a Smiley por no hacer más para proteger a los residentes del ICE y atrajo aplausos cuando gritó: “Porque en Providence, cuidamos a nuestro comunidad inmigrante”.
“Hace apenas una semana y media, un hombre fue placado frente al tribunal en el centro de Providence y llevado por agentes enmascarados”, dijo Morales, cuya madre es inmigrante. “Sin embargo, hay silencio que viene del Ayuntamiento con la excepción de conferencias de prensa performativas”.
Providence ya es considerada una ciudad santuario debido a la cooperación limitada con las agencias federales, pero Morales promete aprobar una ordenanza de santuario oficial para la ciudad.
Otra pregunta del foro pidió a los candidatos cómo abordar la inseguridad alimentaria a la luz de los recortes federales a los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP). Las investigaciones muestran que el 20% de los residentes de Providence dependen del SNAP o de asistencia alimentaria de alguna forma. Waters dijo: “tenemos que trabajar con lo que tenemos”.
“No estoy en guerra con Donald Trump”, dijo Waters, quien anteriormente se postuló para escaños tanto en el partido republicano como en el demócrata. “Soy el único candidato independiente aquí. Todos los demás pertenecen a un partido político”.
Smiley respondió con algunas de sus palabras más contundentes de la noche.
“De esas familias en el SNAP en Providence, 16,000 de ellos son niños”, dijo Smiley. “Así que cuando el gobierno federal recorta la ayuda a los niños en Providence, estamos en guerra con el gobierno federal”.
Después de que Trump intentara recortar la asistencia alimentaria durante el cierre del gobierno en octubre, Providence demandó a la administración Trump, y el tribunal federal falló a su favor y restauró los beneficios. El corte de la asistencia alimentaria sigue en batallas legales, pero ahora existen nuevas restricciones de elegibilidad por inmigración para los programas SNAP.
English: Gestión de ventiscas que recuerda a la prisión
Después de que importantes tormentas invernales dejaran a Providence sepultada bajo la nieve durante meses, los funcionarios de la ciudad gastaron el triple del presupuesto originalmente dedicado a la limpieza de la nieve. Smiley defendió su respuesta y a la directora del Departamento de Obras Públicas, Patricia Coyne-Fague.
“La contraté por su experiencia. Fue la directora de correcciones del estado”, dijo Smiley. “Lo que necesitábamos era un gerente sólido que pudiera gestionar presupuestos y gestionar personas. Eso es lo que obtuvimos, y ella tiene mi confianza”.
En febrero, la mayor nevada en la historia de Rhode Island dejó las calles bloqueadas durante días, y Morales criticó la respuesta de Providence a la emergencia.
“Los vehículos de emergencia se quedaban literalmente atrapados en la nieve. Y eso es lo que sucede cuando no se cuenta con personas calificadas al frente de los departamentos”, dijo Morales. “Nuestra administración dará prioridad a un director de obras públicas con experiencia en ingeniería de tráfico, para que podamos ser reflexivos sobre el futuro de nuestra infraestructura”.
“Tengo antecedentes penales. Estuve en la ACI”, dijo English. “Cuando tenían un problema, ¿saben cómo lo resolvían? Cerraban su maldita puerta y los dejaban allí por dos o tres días, les entregaban la comida en la puerta de su casa, y ustedes lo sintieron cuando llegó la nieve, porque ustedes también estaban atrapados allí”.
Según informes del Providence Journal, English fue condenado por abuso sexual de menores en 1998 después de supuestamente participar en actos sexuales con una niña de 13 años cuando él tenía 26. English cumplió inicialmente 15 meses de prisión antes de ser liberado en el 2000. Nueve años después, English violó una orden de no contacto con la víctima y regresó a prisión por otros 19 meses.
Waters aporta el contrapunto conservador al escenario
En el escenario, Waters predicó la libertad, la competencia económica y la ruptura con el partido demócrata. Algunas de sus respuestas provocaron abucheos y risas de la multitud, como cuando criticó el “movimiento izquierdista” en el Concejo Municipal y calificó a la Universidad Brown como “una de las instituciones más antiestadounidenses de los Estados Unidos”. Waters también trajo un historial de controversia al escenario. En las redes sociales a principios de este año, Waters compartió una foto de él y su novia, junto con una foto del alcalde Smiley y su esposo, y una foto de Morales con un gato.
“Elijan a su alcalde de PVD. Algunos hombres aman a los hombres, algunos hombres aman a los gatos, pero ¿yo, Allen Waters para alcalde? Espero que les gusten sobre todo los hombres que aman a las mujeres”, dijo Waters en Facebook.
Morales respondió diciendo: “La homofobia no tiene lugar en Providence. No tiene lugar en nuestra política, nuestros vecindarios ni en nuestro discurso público”. Los organizadores de Brown Votes dijeron que el grupo estudiantil invitó a todos los candidatos que declararon su intención de postularse.
“Organizamos este evento para promover el diálogo, el debate y la democracia”, dijo Rosie Shultz, miembro del equipo de compromiso cívico de Brown Votes. “Queríamos asegurarnos de invitar por igual a todos los candidatos que figuran en la boleta electoral”.
Un video completo del debate está disponible en el YouTube de Steve Ahlquist. Todos los candidatos para las elecciones locales deben declarar oficialmente su intención a partir del 22 de junio, y las boletas de muestra oficiales para las primarias estarán disponibles alrededor del 8 de agosto. Los votantes deben registrarse antes del 9 de agosto para poder votar en la elección primaria, cuando los ciudadanos locales podrán opinar sobre cuál de estos candidatos debería dirigir el Ayuntamiento el próximo año.
Eric Halvarson es reportero de noticias municipales en The Providence Eye.
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