Homer Lee-Walker sintió que debería haber muerto hace mucho tiempo debido a su adicción.
Dice que se juntó con las personas equivocadas cuando era adolescente y, poco después, consumía cocaína, pastillas, alcohol y cualquier otra cosa que pudiera conseguir. A los 22 años, Lee-Walker había sido arrestado por cargos relacionados con las drogas. Durante los siguientes treinta años, entró y salió de la cárcel “un montón”, calcula que unas veinticinco veces.
Con un riñón defectuoso y una salud deteriorada, Lee-Walker poco a poco se cansó de su consumo de drogas. “Estaba tan cansado de consumir drogas y beber”, dice. Sabía que necesitaba ayuda.
Una noche, se encontró atrapado bajo la lluvia torrencial, perdido en un callejón desconocido y sin ningún lugar adonde ir. Sollozando y rezando, recuerda haber caído de rodillas y rogarle a Dios: “Simplemente quítame esto y nunca lo volveré a hacer”. Al día siguiente, dice, estaba buscando ayuda para dejar de beber, un acto que atribuye a Dios.
En 2021, 435 personas murieron por sobredosis accidentales en Rhode Island, lo que coloca al estado en el puesto 15 del país en cuanto a tasas de mortalidad por sobredosis de drogas.
La epidemia de opioides, que antes afectaba desproporcionadamente a las personas blancas, ahora está teniendo un mayor impacto en las personas de color, dice Josiah Rich, asesor experto del Grupo de Trabajo de Prevención de Opiáceos del Gobernador de Rhode Island McKee y médico de medicina de adicciones en el Hospital Miriam. “Las comunidades negras y morenas están siendo golpeadas aquí en Rhode Island”.
En los últimos años, los residentes negros, de los cuales Lee-Walker es uno, han tenido la tasa de mortalidad relacionada con los opioides más alta en comparación con cualquier otro grupo racial. Sin embargo, el Departamento de Salud Conductual, Discapacidades del Desarrollo y Hospitales del estado descubrió que participaban en programas de recuperación en las tasas más bajas.
El estigma que rodea a la adicción suele ser una barrera importante para el tratamiento del consumo de sustancias para las personas de color. Lee-Walker dice que inicialmente dudó en buscar ayuda para la recuperación porque el centro de tratamiento estaba en su vecindario. “Me sentía un poco avergonzado si todos conocían mis problemas”, dice.
Linda Mahoney, Autoridad Estatal de Tratamiento de Opiáceos de Rhode Island, estaba buscando una intervención específica para abordar la tasa de muerte relacionada con los opiáceos en marcado aumento entre los residentes negros cuando se encontró con un seminario web sobre un programa de Connecticut llamado Programa de Recuperación Comunitaria Imani.
Imani ofrece una solución poco convencional a las persistentes disparidades raciales en la recuperación de los opiáceos: financiar a las iglesias.
Los estadounidenses negros asisten a la iglesia con más frecuencia que cualquier otro grupo racial, y el 47 % informa que asiste al menos una vez a la semana, según una encuesta de Pew Research. Desde la esclavitud hasta el Movimiento por los Derechos Civiles, la Iglesia Negra ha servido como centro de vida espiritual, social y política.
“Existe esta expectativa histórica de que si todo lo demás falla, uno viene a la iglesia”, dice Ericka Mack-Andrew, enlace del programa del Proyecto Imani de Rhode Island. “Esa cultura persiste”.
Imani significa ‘fe’ en suajili. El programa fue conceptualizado por primera vez en New Haven en 2017 por los médicos de la Universidad de Yale Ayana Jordan y Chyrell Bellamy. Es un programa de recuperación de opioides basado en la fe de 22 semanas que se lleva a cabo en iglesias locales y está diseñado específicamente para brindar atención centrada en la comunidad a personas negras y latinas.
“Era exactamente lo que estábamos buscando”, dice Mahoney. Después de que la idea ganó suficiente impulso, el programa se puso a prueba en Rhode Island en la Iglesia Bethel AME, una histórica iglesia negra en Providence, en el verano de 2023.
Cada iglesia anfitriona elige a dos facilitadores para que realicen una capacitación específica del programa para dirigir su cohorte. Se requiere que uno de los facilitadores haya tenido experiencia vivida con el uso de sustancias y que el otro sea miembro de la iglesia anfitriona. No se requiere que los líderes religiosos o los profesionales médicos faciliten directamente el programa.
El enfoque es similar al programa de 12 pasos desarrollado por Alcohólicos Anónimos. El plan de estudios de Imani enfatiza la atención holística y centrada en la persona. Está basado en las 8 dimensiones del bienestar: emocional, física, ocupacional, intelectual, financiera, social, ambiental y espiritual, así como en las 5 R de la ciudadanía: derechos, responsabilidades, recursos, roles y relaciones.
Si bien la fe no es un requisito del programa, “las herramientas espirituales son herramientas, y son algo cuyo poder no negamos”, dice Mack-Andrew. La sobriedad tampoco es un requisito para participar.
Siete participantes completaron el programa piloto en enero de 2024. Poco después, las autoridades estatales apoyaron la expansión de Imani a tres iglesias anfitrionas en Providence y Woonsocket, y la segunda cohorte comenzó en abril de 2024. De estas iglesias, la Iglesia AME Bethel y la Iglesia AME Allen eran congregaciones predominantemente negras, mientras que la Iglesia Vida tenía una.
Lee-Walker, de 64 años, lleva doce años sobrio y nunca ha recaído desde aquel fatídico día en el callejón, afirma. Aun así, admite, la tentación vuelve a aparecer y lucha por mantenerla bajo control cada vez.
Los opioides son muy adictivos y se encuentran entre las drogas con mayores tasas de recaída, ya que aproximadamente entre el 65 y el 70 % de los usuarios experimentan una vuelta al consumo de sustancias, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. Lee-Walker se inscribió en el programa de la Iglesia AME Bethel con la esperanza de que pudiera ayudarle a controlar su tentación de volver a consumir.
Al comienzo de cada reunión semanal de Imani en la Iglesia AME Bethel, Stephanie Jones-Pringle, una de las facilitadoras del programa, empezaba con una oración.
“Me sentí cómodo porque es una de las pocas ocasiones en las que puedes hablar de fe y no sentir que te van a apalear por ello”, afirma. “Aquí hablamos de Dios”.
A través de Imani, Lee-Walker también se reconectó con su fe. En la iglesia, encontró consuelo al saber que estaba en un lugar seguro con gente segura. “Te tranquiliza el alma cuando vas allí”, dice.
Después de la oración, los participantes se turnaron para presentarse y hablar sobre sus semanas. Aunque el programa ofrece un plan de estudios a los facilitadores, Jones-Pringle pronto aprendió que cada sesión debía adaptarse a los intereses de su grupo. Tomó los temas planteados y los convirtió en la lección del día. El enfoque a menudo giraba en torno a la toma de decisiones de estilo de vida saludable.
Lee-Walker dice que uno de los resultados más significativos del programa fue ganar una comunidad en la que podía confiar. Dice que los participantes todavía se llaman con frecuencia para ver cómo están, incluso después del final del programa de 22 semanas. Recuerda el alivio de recibir una llamada telefónica de uno de sus compañeros participantes una noche cuando estaba solo y pensando en sí mismo.
“Se enamoraron el uno del otro también, porque promovimos el amor”, dice Jones-Pringle.
Al final de cada sesión semanal, el programa les daba a los participantes sándwiches y tarjetas de regalo de diez dólares para incentivar una mayor participación. Ver el crecimiento de su grupo a lo largo del programa le trajo alegría, dice Jones-Pringle. “Quería que estas personas se fueran cada vez sintiendo que habían logrado algo”.
Muchos participantes pudieron cambiar sus vidas a través del programa, dice Jones-Pringle. Las historias de éxito incluyeron participantes que encontraron trabajo, consiguieron una vivienda permanente, recuperaron la custodia de los hijos e incluso consiguieron una novia.
“No tengo un código especial para hacerlo con éxito”, dice. “Pero sé que el amor ayuda mucho: amor y dedicación”.
En las tres iglesias anfitrionas que participaron en la segunda cohorte de Imani en Rhode Island, treinta y siete personas terminaron. Está previsto que una tercera cohorte del programa comience a principios de 2025, dice Mack-Andrew, el enlace de Imani del estado.
Con cada nueva cohorte, Mahoney, la Autoridad Estatal para el Tratamiento de Opiáceos, espera expandirse a más iglesias y llegar a más personas que luchan contra la adicción a los opiáceos en Rhode Island.
Los programas de recuperación de opiáceos basados en la fe también ofrecen importantes beneficios económicos. En 2020, Estados Unidos gastó aproximadamente 1,5 billones de dólares en la epidemia de opiáceos, según un informe del Comité Económico Conjunto del Congreso. Un programa de recuperación basado en la fe comparable en Baltimore le ahorró al gobierno de Maryland más de 14.000 dólares por participante cada año, según un estudio publicado en el Public Health Nursing Journal.
“Se trata de un problema epidémico que ocurre una vez cada cien años”, dice Rich, asesor experto del Grupo de Trabajo de Prevención de Opiáceos de RI y médico del Hospital Miriam.
En 2023, las muertes por sobredosis disminuyeron un 7% en Rhode Island, la primera disminución en cuatro años. Rich dice que esto representa un paso en la dirección correcta, pero que todavía queda mucho camino por recorrer. “Realmente necesitamos redoblar los esfuerzos en el tratamiento”, dice. Lee-Walker dice que, si bien los tratamientos con metadona y medicamentos siguen siendo las opciones de recuperación más efectivas, cree que Imani es un buen complemento.
Lee-Walker cree que la comunicación es una herramienta subestimada en la atención de recuperación de opioides y dice que tiene esperanzas en el futuro de Imani.
“Sé a ciencia cierta que todos y cada uno de los adictos lloran por dentro”, dice. “Todo lo que necesitan es que alguien se preocupe”.
Kristine Yang es una estudiante de último año en la Universidad de Brown, donde estudia Matemáticas Aplicadas y Biología. Originaria de Falmouth, MA, le interesa escribir sobre temas locales y regionales, así como explorar el periodismo científico y la intersección de diferentes campos científicos.
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