La policía de Providence acusó a 148 jóvenes de delitos menores en 2025. La mayoría de esos casos van al tribunal de familia, donde los menores pueden enfrentar encarcelamiento o una marca en su expediente de antecedentes penales. Sin embargo, 27 fueron remitidos a un organismo municipal alternativo que mantiene los casos juveniles fuera de los tribunales y dentro de la comunidad.
La Junta de Audiencias Juveniles (JHB) en Providence es un grupo de miembros de la comunidad organizado a través del Concejo Municipal autorizado para resolver casos de jóvenes sin dejar una mancha en los expedientes penales de los menores. No obstante, esta vía alternativa a los tribunales solo está disponible para los jóvenes remitidos a la JHB por el Departamento de Policía de Providence, lo cual ocurrió únicamente en el 18% de los casos elegibles el año pasado. Una nueva ordenanza en el Concejo Municipal remitiría automáticamente a los jóvenes elegibles a la JHB, ofreciendo posiblemente “segundas oportunidades” a cientos de jóvenes en Providence.
¿Una tarjeta de “Salida de la Cárcel” para los menores?
El concejal Miguel Sánchez presentó los cambios propuestos el 9 de abril, con el apoyo de las concejalas Rachel Miller, Jill Davidson y Shelley Peterson. La ordenanza elude la necesidad de una remisión policial, enviando automáticamente a la Junta de Audiencias Juveniles a los residentes de Providence menores de 18 años acusados de delitos no violentos.
“Los oficiales de policía deben responder a los incidentes y realizar arrestos cuando sea necesario”, señaló Sánchez. “No deberían ser también fiscales, jueces y jurados. Los jóvenes de Providence merecen segundas oportunidades”.
Existen 25 Juntas de Audiencias Juveniles en el Estado de Rhode Island, habiendo establecido Providence su JHB en 2017. Durante una audiencia, cuatro de los miembros de la junta reciben a un detective de la policía, al joven y a los padres para dialogar sobre el caso y deliberar sobre un plan para encauzar este comportamiento.
“Un pequeño y simple error que cometen muchos jóvenes podría perseguirlos por el resto de sus vidas, debido a que los oficiales de policía tienen el derecho de arrestarlos. Eso no está bien a mis ojos”, expresó el reverendo Jaquel D. Scott, quien durante los últimos dos años ha sido miembro de la Junta de Audiencias Juveniles. “Retira al Departamento de Justicia de los casos y luego permite que la comunidad los restaure, y les permite asumir la responsabilidad sin comprometer su futuro”.
En 2025, la JHB de Providence supervisó 22 audiencias de casos: 18 de ellas correspondieron a cargos por alteración del orden público, junto con un puñado de otros casos por presunto hurto en tiendas, agresión simple y otras infracciones. Algunos de los casos involucraron a niños de tan solo 12 años de edad. La junta ordenó a los jóvenes realizar trabajo voluntario en bancos de alimentos, participar en programas de mentoría y descubrir nuevas alternativas bajo la forma de creatividad, capacitación en liderazgo e incluso cartas de disculpa a las personas afectadas. Sin embargo, Sánchez afirmó que este programa no se está utilizando en todo su potencial.
“Durante los últimos tres años, 508 jóvenes cumplían con los requisitos para la Junta de Audiencias Juveniles, pero solo 108 fueron realmente remitidos”, precisó Sánchez. “Un oficial individual no debería tener la facultad de decidir si un joven recibe una oportunidad de desviación o si es enviado al sistema judicial tradicional”.
En 2024, solo 33 de 205 casos de jóvenes elegibles fueron remitidos a la junta. El resto fue derivado a la Escuela de Capacitación de Rhode Island, puestos en libertad en espera de investigación o acudieron a los tribunales.
“Las enmiendas se redactaron debido a que la JHB, según sus propios informes, está siendo subutilizada”, explicó Kati Stevens, directora de comunicaciones del Concejo Municipal de Providence. “La JHB de Providence constituye un éxito extraordinario, pero con 15 miembros, poseen la capacidad para un volumen de trabajo significativamente mayor del que realizan actualmente”.
La policía de Providence indicó que la propuesta afecta a “dónde se dirigen los casos elegibles después del arresto, no a la responsabilidad del departamento de salvaguardar la seguridad pública y hacer que los infractores rindan cuentas”.
“Los oficiales de policía de Providence continuarían investigando los delitos, realizando arrestos cuando sea apropiado y haciendo conmigo la ley”, declaró la portavoz Kristy DosReis. “Continuaremos colaborando con los funcionarios de la ciudad, los socios comunitarios y los tribunales para respaldar la rendición de cuentas, la seguridad pública y los resultados positivos para la juventud”.
Adicionalmente, la ordenanza permitiría a los oficiales de policía remitir a los menores a la JHB por motivos de ausentismo escolar prolongado (truante).
Scott manifestó que es “decepcionante” when la JHB no recibe más casos porque “sabe que funciona”.
“Son niños que actúan de forma problemática debido a que perdieron a seres queridos y no disponen de las herramientas para procesarlo; el simple hecho de contar con esa comunidad allí junto a ellos, considero que es simplemente hermoso”, expresó Scott. “Deseamos presenciar esto, queremos restaurar a nuestra juventud, deseamos fortalecer nuestras comunidades, queremos estar allí y ser ese puente para las fuerzas del orden y en nuestra comunidad”.
El programa sigue excluyendo a los jóvenes que hayan pasado por el proceso en dos ocasiones anteriores, a quienes no cumplieron con sus sanciones previas de la JHB y a aquellos cuyo caso ya se esté ventilando en el Tribunal de Familia.
Sánchez afirmó que desviar los casos de los procedimientos penales puede generar impactos positivos en el futuro de la juventud de Providence.
“Un camino corre el riesgo de empujar a un niño más profundamente en el canal de la escuela a la prisión, mientras que el otro le ofrece una oportunidad de crecimiento, educación y reparación”, puntualizó Sánchez. “Se trata de una solución justa y equilibrada que reconoce que many jóvenes reciben un mejor servicio mediante el apoyo y la rendición de cuentas basados en la comunidad que al ser empujados innecesariamente al tribunal de familia”.
De acuerdo con un informe del DCYF de Rhode Island, los jóvenes en Providence tienen aproximadamente un 3% más de probabilidades de reincidir (ser acusados de infracciones en múltiples ocasiones) que el promedio estatal.
El 9 de junio, el Concejo Municipal llevará a cabo una audiencia sobre la conveniencia de remitir automáticamente a la JHB a los jóvenes que enfrenten cargos penales.
Actualmente la junta cuenta con 12 miembros activos, y la JHB se encuentra en la búsqueda de tres personas para completar el comité de 15 integrantes. Aquellos interesados en participar de manera voluntaria en la junta pueden enviar su currículum a Melissa Cruz, Directora Sénior de Servicios a los Constituyentes, al correo [email protected].
Eric Halvarson es reportero de noticias de la ciudad para El Providence Eye.
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