El Puerto de Providence es el segundo puerto de aguas profundas más grande de Nueva Inglaterra y un motor económico para la ciudad. Si bien las ciudades del vecino Massachusetts cuentan con Áreas Portuarias Designadas (APD), la ciudad de Providence no posee ni controla todos los terrenos del Puerto de Providence, solo los que solían ser el muelle municipal de la ciudad en el extremo sur de la costa, cerca de Fields Point. El resto del terreno al norte es un frente costero industrial; los negocios allí son de propiedad privada y están regulados por la ciudad únicamente a través de su ordenanza de zonificación. Los terrenos y negocios a lo largo de la Avenida Allens (operaciones de chatarra, tanques de combustible, etc.) están sujetos a una diversidad de agencias reguladoras y con frecuencia son motivo de preocupación para la comunidad.
Providence, ubicada en la desembocadura de la Bahía de Narragansett, siempre ha dependido del acceso marítimo de la bahía. Desde el siglo XIX, los barcos llegaban a Providence y atracaban en el entonces llamado “muelle municipal”, propiedad de la ciudad. En 1994, la administración de Cianci se preocupó por un gran déficit presupuestario que debía ser subsanado. La estrategia de la ciudad fue vender sus activos públicos a empresas privadas, incluido el muelle municipal de Providence, y recaudar fondos. Actualmente, el extremo sur del puerto está arrendado por la organización sin fines de lucro 501(c)3 ProvPort, que contrata a Waterson Terminal Services para gestionar sus operaciones.
Chris Waterson, director ejecutivo de Waterson Terminal Services, explicó que, tras la compra del inmueble a la ciudad por parte de ProvPort en 1994, la financiación “acaba pareciendo un arrendamiento prepagado”. Continúa diciendo que, tras la compra inicial, “ProvPort arrienda el inmueble a la Agencia de Reurbanización de Providence (PRA). La PRA puede emitir estos bonos municipales, que generalmente están destinados a inversores (los bonos municipales se consideran seguros porque cuentan con la plena confianza y el crédito de la ciudad de Providence), además de contar con el respaldo de las operaciones del puerto… El dinero recaudado se destina a la ciudad. De esta manera, la ciudad pudo cubrir su déficit presupuestario con ese dinero”. La PRA subarrienda entonces el muelle a ProvPort, quien dedica 30 años a liquidar los bonos. Waterson señala que ProvPort nunca ha incumplido el pago de sus bonos.
Waterson, bajo la autoridad de la Junta Directiva de ProvPort, arrienda terrenos en el puerto a inquilinos que cuentan con almacenes, tanques y equipos para gestionar su carga. Aproximadamente 452 barcos llegaron a ProvPort el año pasado, importando carga de puertos de todo el mundo y exportándola a otros puertos.
Como puerto de carga a granel y fraccionada, ProvPort no gestiona contenedores, en parte debido a la falta de espacio para almacenarlos; en su lugar, gestiona materiales de construcción a granel, como hormigón y madera. ProvPort utiliza el ferrocarril industrial de su propiedad para enviar materiales a granel a cualquier destino nacional.
El Ayuntamiento insiste en la participación de la comunidad en el Plan Maestro de 30 años para renovar su contrato de arrendamiento ProvPort debe presentarse ante el Ayuntamiento cada 30 años para renovar su contrato de arrendamiento. A medida que las preocupaciones ambientales y sanitarias sobre el puerto han aumentado y cobrado mayor importancia en los últimos años, el contrato de arrendamiento de 2023 se convirtió en el centro de interés tanto del público como del Ayuntamiento. El contrato de arrendamiento se renovó con la condición de que se completara un Proceso de Planificación Maestro y se realizara una campaña de divulgación pública, la cual se presentara al Ayuntamiento. La Planificación Maestro y la divulgación pública comenzaron en mayo de 2024, tras la renovación del contrato.
El proceso actual de Planificación Maestro ha evolucionado desde su implementación inicial como parte de la extensión del contrato de arrendamiento de ProvPort. Cuando el Comité de Finanzas del Ayuntamiento presentó las ordenanzas para extender el contrato de arrendamiento de ProvPort en noviembre de 2022, la indignación pública fue inmediata, ya que los miembros de la comunidad cuestionaron la aparente premura del Comité de Finanzas al aprobar la resolución con poca deliberación.
“Fue una especie de sesión de transición del anterior Ayuntamiento y la administración del alcalde. Se trata de un contrato de arrendamiento de 30 años, un asunto a muy largo plazo que se había trabajado entre bastidores, y nadie lo sabía hasta que apareció en la agenda pública y llamó la atención de alguien”, explicó Julian Drix, activista comunitario y presidente de la Comisión de Sostenibilidad de la Ciudad. La Comisión de Sostenibilidad de la ciudad, la Autoridad Portuaria Popular y otros miembros de la comunidad se organizaron para expresar su oposición a la aprobación de las ordenanzas y retrasaron la votación para recibir más comentarios del público.
Como resultado, las ordenanzas se pospusieron mientras se debatía un Proceso de Planificación Maestro para una mayor inclusión de la comunidad en los esfuerzos de planificación de ProvPort. Intentar anticipar las condiciones del mercado y ambientales para los próximos 30 años es un desafío importante, pero se espera que, con la participación ciudadana, el puerto se vuelva más limpio, más sostenible y un mejor vecino para las comunidades residenciales circundantes.
Hasta ahora, el proceso del Plan Maestro de ProvPort ha sido un esfuerzo de planificación estratégica que incluye reuniones comunitarias, un comité asesor y un equipo de diversos consultores y colaboradores que trabajan juntos para aumentar la transparencia de las operaciones de ProvPort y prepararse para los próximos 30 años.
¿Qué importa y exporta Providence?
Los envíos de cemento desde Canadá constituyen el mayor volumen de importación. El cemento en polvo se transporta a través de una serie de tubos para su carga y descarga desde los buques de carga hasta las grandes instalaciones de almacenamiento abovedadas del puerto. St. Mary’s Cement y Heidelberg, las empresas cementeras que gestionan los envíos en el puerto, realizaron mejoras de capital en la infraestructura de ProvPort para adaptarla a la singular infraestructura de transporte requerida para el cemento.
Mientras tanto, la mayor exportación de ProvPort es chatarra en diversas formas. Se envían piezas de automóviles y materiales de construcción antiguos a otros países. Recientemente, Grimaldi Lines comenzó a enviar automóviles usados a Lagos (Nigeria) y Beirut (Líbano) a través de sus barcos especializados. Algunos automóviles se pueden conducir, pero otros se exportan para obtener piezas, no se pueden conducir y deben manipularse con montacargas. Para mantener el inventario de automóviles usados, ProvPort se expandió en 2022 para utilizar un estacionamiento que antes era propiedad de Johnson & Wales.
Otro producto de ProvPort es la sal para carreteras. Chris Waterson, director ejecutivo de Waterson Terminal Services, explicó que, dependiendo del frío y la nieve de cada invierno, la sal para carreteras se convierte en una de las principales importaciones de ProvPort y un enorme impulso económico, ya que ProvPort no solo importa sal para la ciudad, sino para todo Rhode Island (y algunas partes de Massachusetts y Connecticut). Los vecinos suelen criticar Morton Salt, cuyas grandes pilas de sal, visibles desde las casas de Washington Park, son un espantajo y tienen efectos corrosivos considerables. Estos impactos se mitigan mediante el cubrimiento de pilas, el control de aguas pluviales y el barrido regular.
Además, Univar Solutions importa productos químicos que envasa y distribuye a una gran variedad de clientes, desde fabricantes de productos de belleza hasta plantas de tratamiento de agua. Muchos residentes de Washington Park están preocupados por la proximidad de la empresa química a su zona residencial debido al posible manejo inadecuado de productos químicos peligrosos como el amoníaco y el formaldehído. Univar está sujeta a un amplio cumplimiento normativo de agencias como la DHA y la EPA para mantener operaciones seguras.
Las compañías de combustibles fósiles Sea-3 y WT Terminal/Global son las únicas compañías de combustibles fósiles en los terrenos de ProvPort. WT Terminal/Global fue noticia en diciembre pasado cuando en sus terrenos se incendió un tanque de biodiésel, un accidente que posteriormente motivó numerosas reuniones comunitarias en Washington Park. De manera similar, cuando la compañía de propano Sea-3 solicitó aprobación para ampliar su capacidad de tanques de propano para apoyar los envíos ferroviarios hace varios años, los reguladores locales la denegaron. Esta denegación se debió, en gran parte, a una iniciativa activista de la Autoridad Portuaria Popular.
Como resultado de la participación comunitaria en el proceso de Planificación Integral, la nueva infraestructura para combustibles fósiles está prohibida en ProvPort. “Realmente no hay mucha infraestructura nueva para combustibles fósiles, y de todos modos, vamos en una dirección diferente”, afirma Waterson. De hecho, la mayor operación en el puerto (en términos de valor) es la colaboración continua con la compañía de energía eólica marina (OSW) Ørsted. Ørsted, junto con otros arrendatarios de OSW como WIND Cable Services, se han convertido también en los mayores arrendatarios del puerto, con el 25 % del terreno de ProvPort ocupado por sus operaciones.
Según Waterson, esta disposición del Plan Integral se alineaba con el camino que ProvPort ya estaba siguiendo, ya que tanto ProvPort como Waterson querían repetir el éxito de Ørsted y expandir la infraestructura del puerto para la energía sostenible.
Una Asociación Público-Privada: Siguiendo el Dinero
Los ingresos de ProvPort se pueden dividir en categorías. Dentro de la base de ProvPort, existen arrendamientos de terrenos y tarifas portuarias independientes que abarcan tanto el atraque como el muelle. El muelle es el área en el agua que los propietarios de barcos de carga y buques pagan por usar. El muelle es el alojamiento proporcionado para cargar y descargar los materiales que se importan.
ProvPort paga a Waterson por el servicio de operación del puerto a través de una estructura de categorías similar. Mensualmente, se aplica una tarifa fija de administración, aprobada por la Junta de ProvPort, que cubre un presupuesto mensual detallado propuesto por Waterson para cubrir todas sus operaciones. En 2024, las tarifas de administración de la terminal ascendieron a $6 millones, pagados a Waterson. Esta tarifa está subordinada al servicio de la deuda, lo que significa que los tenedores de bonos reciben el pago antes que Waterson, otra garantía tanto para ProvPort como para la Ciudad. Si Waterson supera el presupuesto y ProvPort obtiene ingresos adicionales, se aplica una cuota de incentivo adicional. Esta cuota se basa en los resultados operativos y se entrega trimestralmente. Anualmente, un auditor externo verifica esta cuota de incentivo. Esta cuota de incentivo se implementa específicamente porque incentiva a Waterson a realizar mejoras de capital y asumir riesgos para mejorar el puerto, a pesar de su posición financiera subordinada.
De acuerdo con la alianza público-privada, ProvPort también paga a la ciudad. Esta recibe el 9% de los ingresos totales de ProvPort. El 7% de este pago se destina al Fondo General de la ciudad y el 2% restante forma parte del proceso de planificación maestra que creó dos fondos permanentes: el Fondo de Sostenibilidad y el Fondo de Beneficio Comunitario. Cada uno representa el 1% de los ingresos de ProvPort, y se paga trimestralmente. El dinero asciende a aproximadamente $150,000 en cada fondo y se destinará a proyectos comunitarios en la zona, para reconocer el impacto ambiental que el puerto tiene en las comunidades de Washington Park y South Providence.
Si bien ProvPort siempre estuvo preparado para crear su propio Plan Maestro, el proceso de participación comunitaria busca transparentar sus intenciones, inversiones y estrategias. Su objetivo es prepararse para el futuro, considerar opciones de expansión, fortalecer su resiliencia frente al cambio climático y responder a las preocupaciones de la comunidad. Si bien gran parte del puerto de Providence se destina actualmente al uso industrial del frente costero, el Plan Maestro está visibilizando toda la zona, ajustándola a las normativas de zonificación y ambientales.
ACTÚE: El proceso de Planificación Maestra aún está en curso y, para obtener más información, todos están invitados a asistir a una reunión especial del Comité Especial de Medio Ambiente y Resiliencia, el miércoles 9 de abril a las 17:30 h en el Ayuntamiento, Sala 305 (25 Dorrance St.). GZA Consulting realizará una presentación sobre los primeros resultados de su trabajo de planificación comunitaria y las recomendaciones de zonificación de ProvPort.
Además, The Providence Eye presenta el Día del Puerto, que se celebrará el sábado 17 de mayo, de 8:00 h a 16:00 h, en el Campus Johnson & Wales Harborside. Visitas guiadas gratuitas, almuerzos y presentaciones en talleres ayudarán a los habitantes de Providence a comprender mejor el Puerto de Providence, sus oportunidades y desafíos. Para más información e inscribirse, haga clic AQUÍ.
Nota del editor: Este artículo es la segunda entrega de una serie sobre ProvPort, su proceso de Planificación Maestra y los problemas que enfrenta el Puerto de Providence. La serie se está escribiendo en colaboración con Communities of Hope de la Universidad Roger Williams. El autor colabora con un equipo de investigación de estudiantes en prácticas.
Joshua Geaughan es estudiante de periodismo y salud pública en la Universidad Roger Williams. Gracias a su experiencia trabajando con Communities of Hope, un grupo de medios cívicos de la universidad, busca abordar las noticias desde una perspectiva que priorice a la comunidad.
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