Según el sitio web de la Escuela Paul Cuffee, cuando su homónimo regresó a Estados Unidos en 1812 tras viajes a Sierra Leona y luego a Inglaterra, descubrió que su barco había sido incautado por el Servicio de Impuestos de Estados Unidos en Newport. En seis días, a una velocidad récord, Cuffee estaba en Washington llamando a la puerta del presidente Madison, quien inmediatamente dispuso la devolución del barco. Se dice que Cuffee fue la primera persona de color en entrar a la Casa Blanca por la puerta principal.
Cuffe (a diferencia de la escuela, solía escribir su apellido con una sola “e”) escribió en su diario el sábado 2 de mayo de 1812: “…a las 11 en punto, atendí al presidente”. También se reunió con el secretario de Estado, Albert Gallatin, y le contó su deseo de regresar a Sierra Leona para buscar alternativas a la trata de esclavos. Gallatin le dijo que el gobierno de Madison, “de acuerdo con la Constitución”, estaría dispuesto a ayudar en todo lo posible. “Todos se mostraron muy amables”, escribió Cuffe, y dos días después “todas mis propiedades me fueron remitidas o me serán devueltas sin reservas”.
¿Quién fue entonces este influyente pionero y solucionador de problemas que da nombre a la Escuela Paul Cuffee? Era empresario, ballenero, capitán de barco, constructor naval, filántropo y abolicionista, y cuando falleció en septiembre de 1817, se le consideraba el hombre de ascendencia africana más rico de Estados Unidos.
La Escuela Charter Paul Cuffee fue una creación del médico local Cyril O. Burke. Comenzó en 2001 con dos aulas en instalaciones alquiladas separadas por una milla, y gradualmente se expandió a sus tres edificios actuales en las calles Promenade y Barton, y en la avenida Elmwood, y actualmente cuenta con una matrícula de alrededor de 750 estudiantes desde preescolar hasta el 12.º grado. El alumnado de Cuffee es diverso: 63 % hispano, 10,8 % afroamericano, 7,1 % blanco, 4,5 % mestizo, 3,1 % asiático y menos del 1 % nativo americano. El homónimo de la escuela, Paul Cuffee, también era diverso: en su herencia, sus habilidades y sus logros.
Consideró la educación como un medio de liberación; fue autodidacta. En 1799, deseando que sus hijos recibieran educación escolar y enfrentando dificultades con las autoridades de Westport, fundó una escuela abierta a todos los niños, independientemente de su raza. Posiblemente fue la primera escuela integrada de Estados Unidos. Más tarde, les contó a los abolicionistas de Delaware las dificultades que enfrentó: «La discrepancia de opiniones respecto a la forma y el lugar provocó que la reunión se separara sin llegar a ninguna conclusión». Así que construyó la escuela en su propio terreno, contrató a un maestro y abrió la escuela a todos, sin exigir alquiler ni intentar dominarla.
Paul Cuffe nació libre como Paul Slocum en Cuttyhunk, una pequeña isla en Buzzards Bay, Massachusetts, en 1759. Su padre era de origen africano y su madre era wampanoag. Cuttyhunk fue adquirida en 1677 por la familia Slocum, dedicada a la esclavitud y cuyo principal hogar estaba en Rhode Island.
Foto de la Sociedad Histórica de Westport.
La entrada de Wikipedia sobre Paul Cuffee no escatima palabras al describir al Peleg Slocum original (1654-1732), originario de Portsmouth, Rhode Island, y que usaba Cuttyhunk para pastorear ovejas:
A pesar de ser conocido como un “honesto amigo público” (es decir, un predicador cuáquero itinerante), Slocum también era conocido por ser contrabandista y un lucrativo comerciante de contrabando. Haciéndose pasar por misioneros religiosos, Slocum usaba su barco para transportar mercancías ilegales. Su actividad criminal era tan grande que, a los 23 años, logró reunir 2000 libras para comprar una granja.
La compleja historia de la esclavitud en Nueva Inglaterra se ve corroborada por la historia de la familia de Paul Cuffe. Su padre, Cuffe Slocum, originalmente llamado Kofi, fue traído de África Occidental a Nueva Inglaterra siendo un niño esclavizado en la década de 1720. (Kofi es un nombre akan, de la actual Ghana, lo que significa que nació un viernes). Fue adquirido por Ebenezer Slocum, descendiente de Peleg, y en la década de 1740 adquirió su libertad de manos de John Slocum, sobrino de Ebenezer. Poco después se casó con Ruth Moses, una mujer wampanoag de Martha’s Vineyard, y comenzaron a criar una familia de diez hijos en Cuttyhunk. En 1766, cuando su hijo Paul tenía siete años, Cuffe compró y se mudó a una granja de 120 acres en Westport, que pasó a su viuda y sus dos hijos menores, John y Paul, a su muerte en 1772. Posteriormente, Paul Cuffe abandonó el apellido del esclavista Slocum y adoptó Cuffe como su apellido en honor a su padre.
Paul Cuffe pagaba impuestos como terrateniente, pero como hombre negro y wampanoag, no tenía derecho a voto. En 1780, él, su hermano y otros terratenientes negros e indígenas solicitaron a las autoridades del condado de Bristol el derecho al voto. ¡No había impuestos sin representación! Su petición fue denegada, pero el caso allanó el camino para la Constitución de Massachusetts de 1783, que otorgó igualdad de derechos y privilegios a todos los ciudadanos (varones) del estado.
Cuffe se hizo a la mar por primera vez a los dieciséis años, sirviendo en un ballenero y aprendiendo matemáticas y navegación. Sin embargo, el estallido de la Guerra de la Independencia significó tanto una oportunidad como un peligro. En 1776, su barco fue capturado por los británicos y Cuffe estuvo preso durante tres meses en Nueva York. Regresó a Massachusetts y en 1779 comenzó a burlar el bloqueo británico llevando mercancías a Nantucket y otros puertos de Massachusetts. Construyó diez barcos en su astillero de Westport, que fue creciendo cada vez más; entre ellos, goletas, barcas, el bergantín Traveller de 109 toneladas y, finalmente, el Alpha de 268 toneladas.
La tripulación de Cuffe estaba compuesta exclusivamente por hombres de color, africanos o nativos americanos (excepto, en una ocasión, un joven sueco). Esto se volvió particularmente peligroso después de 1793, cuando el Congreso aprobó la Ley de Esclavos Fugitivos, que codificó una disposición constitucional que otorgaba a los esclavistas el derecho a rescatar a los fugitivos de la esclavitud de otro estado. Esto puso a Cuffe y a su tripulación en constante peligro de ser secuestrados y vendidos.
Este monumento a Paul Cuffee, erigido por su bisnieto en 1913, se encuentra en los terrenos de la Casa de Reuniones de los Amigos en Westport, construida en 1814. Se dice que Cuffee pagó la mitad del costo de la nueva Casa de Reuniones. Cortesía de la Sociedad Histórica de Westport.
Cuffee, quien se unió a la Reunión Mensual de Westport, fue cuáquero la mayor parte de su vida, aunque no fue miembro formal hasta 1808. La membresía de personas no blancas en la Sociedad de los Amigos era inusual, aunque las personas de color asistían a los servicios, a menudo en un área separada. Cuffee, obligado a sentarse en la galería de una Casa de Reuniones Cuáquera en Filadelfia más tarde ese año, se puso de pie y testificó su intención de liderar la lucha contra la esclavitud.
Zarpó hacia Sierra Leona, donde se habían establecido antiguos esclavos estadounidenses desde finales de la década de 1780. Llegó a Freetown en 1811. Tras unos meses en la colonia, concluyó que si los colonos producían más bienes exportables, esto podría convencer a los jefes africanos locales, muchos de los cuales seguían suministrando cautivos a los traficantes de esclavos, de que existían fuentes de ingresos más rentables, exactamente la misma opinión que sostenían los abolicionistas cuando crearon la Compañía de Sierra Leona.
Posteriormente, realizó dos viajes más a Sierra Leona; en el último, llevó a nueve familias negras libres que, según él, poseían las habilidades necesarias para desarrollar la economía. Rechazó ayudar a la Sociedad Americana de Colonización (ACS), cuyo objetivo era asentar a negros libres en Liberia. Sin embargo, mientras que la ACS pretendía aliviar el “problema” de los negros libres en América, Cuffe quería ayudar a África proporcionando formación a los colonos negros libres, así como maquinaria y barcos.
Este último viaje lo agotó, y Cuffe puso todos sus asuntos en orden y falleció en septiembre de 1817, rodeado de su familia. La historiadora Rosalind “Posy” Cobb Wiggins concluyó su edición de sus escritos de esta manera: “En términos cuáqueros, el amigo Paul Cuffe ‘dijo la verdad al poder’”.
*En 1812, Paul Cuffe literalmente dijo la verdad al poder cuando expuso su caso al presidente James Madison en la Mansión Ejecutiva, que, por cierto, no se llamó la Casa Blanca hasta 1901. Sin embargo, sí entró por la puerta principal. Y probablemente fue la primera persona de color en hacerlo. Y consiguió lo que pidió.
Fuentes:
Jeffrey A. Fortin, Captain Paul Cuffe, Yeoman: A Biography. Amherst, University of Massachusetts Press, 2024.
Rosalind Cobb Wiggins ed., Captain Paul Cuffe’s Logs and Letters, 1808-1817, Washington D.C. Howard University Press, 1996.
Paul Cuffe (1759-1817) – Friends General Conference
Captain Paul Cuffe’s School: First school in America open to people of all colors
Paul Cuffee, African-American Captain, Merchant & Shipowner
Jane Lancaster, doctora en historia, es historiadora y exprofesora de escuela pública (en el Reino Unido). Ha vivido en Providence durante mucho tiempo, impartió clases en Brown y RISD y conoce bastante bien la historia del estado, pero aun así no suena muy a Rhode Island. (Aunque sus amigos en Inglaterra creen que tiene acento estadounidense).
Want to comment? Click!