Cómo la organización comunitaria a largo plazo contra la industria contaminante en el Puerto de Providence está construyendo la infraestructura para la cogobernanza y avanzando hacia la justicia climática
Nota del editor: Este artículo fue publicado originalmente por Health in Partnership. Copyright, healthinpartnership.org. Reimpreso con autorización.
Mónica Huertas estaba preocupada. Su bebé, a quien había amamantado con cariño, fue diagnosticado con altos niveles de plomo en la sangre. Otro de sus hijos ingresó siete veces en el hospital con ataques de asma, dos de los cuales requirieron estancias aterradoras en la unidad de cuidados intensivos pediátricos.
La propia Mónica sufría de asma y sabía lo que se sentía al tener dificultades para respirar. A pesar de los síntomas, diagnósticos y hospitalizaciones entre varias generaciones de su familia, al principio no relacionó estos problemas de salud con su origen: la contaminación que afectaba a su vecindario cerca del Puerto de Providence en Rhode Island. Pero cuando se unió a sus vecinos para organizar la campaña “No al GNL en PVD” y detener una nueva planta de Gas Natural Licuado (GNL) cercana, Mónica comenzó a ver una conexión entre los patrones recurrentes en los problemas de salud de su familia y las toxinas industriales en el entorno que los rodeaba.
Jesús Holguín comenzó a organizarse por la justicia ambiental en la preparatoria y creció trabajando en el movimiento como organizador juvenil. La preparatoria de la que se graduaron, al otro lado de la autopista interestatal del Puerto de Providence, fue el escenario de la primera de muchas audiencias públicas y protestas sobre la planta de GNL.
Jesús formó parte de la fundación de la campaña “No al GNL en PVD” junto con varios otros proyectos y organizaciones, y era experto en educar y atraer a la gente al movimiento. Vatic Kuumba se había mudado recientemente a Providence y se conectó con la organización local a través de protestas contra la violencia policial. Como artista, facilitador y educador, pronto se involucró en la justicia ambiental y en proyectos con el gobierno local de Providence.
Julian Drix, miembro de la comunidad que también participó en la campaña “No al GNL en PVD”, había empezado recientemente a trabajar en el programa de asma del Departamento de Salud de Rhode Island. Pasar de la organización comunitaria a trabajar en el gobierno estatal fue complicado, recuerda Julian. Antes de aceptar el puesto en el departamento de salud, le preocupaba la cooptación y la traición, pero recibió el apoyo y la aprobación de los veteranos del movimiento a quienes respetaba. “También necesitamos gente de dentro”, le aconsejaron, y pronto comprendió que tenían razón. Una vez dentro del departamento de salud, se dio cuenta de que la justicia ambiental se alineaba bien con los marcos de salud pública y encontró oportunidades para aprovechar el acceso dentro del gobierno para apoyar a los organizadores comunitarios externos.
Un enfoque compartido sobre cómo el medio ambiente del Puerto de Providence perjudicaba la salud de los residentes creó una causa común en la que cada uno podía influir de diferentes maneras. La coordinación intencional para un objetivo común —entre las personas de las organizaciones comunitarias de desarrollo de poder (OCPC) externas y los actores gubernamentales internos— es una estrategia de adentro hacia afuera para cambiar el statu quo. Es eficaz porque potencia las fortalezas tanto de quienes trabajan dentro como de quienes trabajan fuera, trabajando juntos para lograr cambios que serían difíciles de lograr en solitario.
A lo largo de más de una década, el trabajo a largo plazo de desarrollo de movimientos y estrategia de adentro hacia afuera del que forman parte Mónica, Jesús, Vatic y Julián ha crecido y se ha transformado junto con las muchas otras personas involucradas. Han habido múltiples campañas y proyectos, transiciones en roles organizacionales, cambios en el clima político y los altibajos de pérdidas desgarradoras y victorias contundentes.
Sus familias y relaciones interpersonales crecieron y se profundizaron con los años, cimentando su trabajo de organización comunitaria política en una estrecha red de conexiones comunitarias.
A finales de 2024, se reunieron con Health in Partnership (HIP) para una conversación facilitada y reflexionar sobre su trayectoria, experiencias y lecciones compartidas en el uso de estrategias internas y externas para lograr cambios sistémicos significativos.
Comprendiendo el impacto acumulativo de la injusticia ambiental
Las disparidades raciales en materia de salud en Rhode Island no son nuevas. De hecho, están entrelazadas con la historia del estado como importante fuente de financiación y puerto para la trata transatlántica de esclavos. Como cuna de la revolución industrial estadounidense, las fábricas de Rhode Island procesaban algodón de las plantaciones del sur, dejando un legado tóxico y contaminante en el suelo y los ríos. Más recientemente, la delimitación de zonas residenciales y la construcción de una autopista interestatal en el corazón de Providence consolidaron la desigualdad en el paisaje urbano. Durante décadas, los residentes de los barrios cercanos al puerto industrial estuvieron expuestos a toxinas ambientales provenientes de combustibles fósiles, productos químicos y residuos peligrosos, con poca información sobre los daños que estos causaban y sin recursos para limitar su exposición.
Al buscar maneras de bloquear la planta de GNL, los organizadores de la campaña tuvieron que informarse sobre esta historia y los complejos procesos de permisos que rigen las operaciones de la planta propuesta a nivel local, estatal y federal. Inicialmente, se centraron exclusivamente en la lucha contra la planta de GNL, pero a medida que la campaña se desarrollaba, pronto se expandieron a los problemas más amplios de justicia ambiental en torno al puerto. Como lo expresó un miembro: “Toda la zona está terriblemente contaminada”, así que, lamentablemente, no faltaron objetivos de acción. Una de las maneras en que la coalición fortaleció el poder entre los residentes fue ayudándolos a conectar los puntos clave entre lo que estaba sucediendo con su salud y la contaminación tóxica que los rodeaba. Al igual que Mónica, preocupada por su salud y la de sus hijos, una vez que se iluminó ese camino, todo quedó claro. “En ese momento no teníamos el lenguaje del impacto acumulativo”, dice, “pero de eso estábamos hablando. No se trata solo de esto”.
Mientras tanto, como parte de su trabajo en el departamento de salud, Julian ayudó a analizar e interpretar datos sobre asma que revelaron “puntos críticos” con altas tasas de visitas a urgencias y hospitalizaciones, lo que refleja la experiencia vivida por la familia de Mónica y tantas otras personas en el vecindario. A medida que Julian aprendió a desenvolverse en los sistemas internos del gobierno, pudo compartir estos datos de salud en sus testimonios en audiencias y con miembros de la comunidad, quienes los utilizaron como evidencia y como un llamado a la acción por la justicia ambiental.
La campaña comunitaria ganaba reconocimiento local. A medida que la Ciudad de Providence actualizaba su plan de sostenibilidad, los funcionarios municipales reconocieron la necesidad de abordar la justicia ambiental mediante la participación activa de la comunidad. En 2016, la Ciudad recibió fondos para colaborar con socios comunitarios en la creación de un plan de sostenibilidad centrado en la equidad racial. Monica, Jesus y Vatic, junto con otras siete personas, establecieron el Comité de Justicia Racial y Ambiental (REJC) con la facilitación y el apoyo de One Square World. El REJC inició un proceso de desarrollo de bases y educación comunitaria para organizar a los residentes y exigir cambios, a la vez que coordinaba capacitaciones antirracistas para el personal municipal y el alcalde. Tras más de un año de intenso trabajo, el REJC finalizó el Marco para una Providencia Justa, que identificó las causas fundamentales de la injusticia pasada y presente, y estableció principios y valores. Fue adoptado oficialmente por el Grupo de Trabajo Ambiental de la Ciudad tras una segunda votación y la promesa de Monica de reemplazar a todos los miembros del grupo que no priorizaran a la comunidad.
Construyendo Puentes Entre el Interior y el Exterior
No es sorprendente que muchos miembros de la coalición desconfiaran de las entidades gubernamentales, con razón. Las relaciones entre personas externas e internas variaron con el tiempo, con inevitables estallidos y conflictos. A medida que trabajaban para tender puentes con el sector interno, buscaron inspiración en redes y modelos nacionales. La colaboración entre REJC, One Square World y la Ciudad de Providence fue una de las tres comunidades piloto a nivel nacional que trabajaron con el Espectro de Participación Comunitaria para el Empoderamiento, creado recientemente por Facilitating Power. El Espectro proporciona un marco útil que reconoce que la marginación es el statu quo en la interacción entre la comunidad y el gobierno, a la vez que articula un proceso que avanza hacia la apropiación comunitaria y la gobernanza colaborativa.
Con el paso de los años, se generó suficiente confianza para trabajar productivamente y aprender juntos. Desde la Ciudad de Providence, reconocer los perjuicios pasados y presentes fue un paso importante y necesario, al igual que reconocer los derechos indígenas sobre la tierra donde ahora se asienta Providence. Los organizadores también aprendieron que actuar en un estado de ira constante no solo es difícil, sino que tampoco siempre es productivo. Para apoyarse mutuamente, se mantuvieron directos y claros en sus demandas, pero se turnaron para presentarlas. Se protegieron mutuamente asistiendo a conversaciones y reuniones con un aliado, y nunca actuando solos. También reconocieron que podían respetar a sus homólogos dentro del gobierno municipal y lograr resultados, sin tener que ser necesariamente mejores amigos o pasar tiempo juntos.
El grupo también enfrentó otros desafíos, como la rotación en el panorama político, donde los aliados iban y venían debido a los cambios en la política electoral. Aprendieron que podían crear mecanismos de rendición de cuentas incluso sin sus aliados más fuertes (por ejemplo, mediante la representación en comités que requieren la opinión de los residentes y la codificación de planes diseñados para sobrevivir a los cambios de personal). También incorporaron a otros aliados, como escuelas y centros de salud, para expandir su coalición y evitar el agotamiento y la fatiga entre los miembros existentes que habían estado luchando contra la planta de GNL y otras campañas durante años. A lo largo de la década y ahora, mirando hacia el futuro, comprenden que están jugando a largo plazo.
Basándose en el Marco de Providencia Justa, el siguiente paso en la colaboración entre el REJC, One Square World y la Ciudad fue centrarse en la planificación a largo plazo en torno al cambio climático y la resiliencia. Se inició un proceso plurianual para la creación conjunta de un Plan de Justicia Climática para la Ciudad, liderado por la profunda participación comunitaria y el desarrollo de la base de REJC. Mientras tanto, como miembro del gobierno, Julian aportó datos de salud y medio ambiente del departamento de salud para respaldar el plan. En 2019, Providence publicó el Plan de Justicia Climática con ambiciosos objetivos de reducción de las emisiones locales de gases de efecto invernadero y cocontaminantes perjudiciales para la salud. El Plan de Justicia Climática adoptó posturas firmes, impulsadas por la comunidad, sobre vivienda y la prevención del desplazamiento, salud comunitaria en el Puerto de Providence y temas como el transporte, la energía y una economía regenerativa local. El plan se basa en un compromiso con la gobernanza colaborativa y la rendición de cuentas.
El Plan de Justicia Climática se publicó en 2019 con el firme apoyo del Alcalde. En 2021, el Ayuntamiento aprobó una ordenanza que adopta oficialmente los objetivos del Plan, incluyendo “aire saludable y espacios comunitarios libres de contaminación, con especial atención a los barrios de la zona portuaria y otras comunidades expuestas a los mayores índices de contaminación”. La ordenanza también estableció una Comisión de Sostenibilidad con puestos designados tanto por el Alcalde como por el Ayuntamiento, junto con puestos de justicia ambiental y juvenil, que serán nominados por el REJC y otras organizaciones de justicia ambiental y juveniles. La Comisión de Sostenibilidad sirve de puente entre la comunidad y el gobierno, representando las diversas necesidades y prioridades de la comunidad, a la vez que garantiza la rendición de cuentas y la transparencia, y asesora al consejo, al alcalde, a los departamentos municipales y a otras juntas y comisiones.
El proceso plurianual para crear el Plan de Justicia Climática, incorporarlo a la ordenanza municipal y establecer la Comisión de Sostenibilidad desarrolló la capacidad del gobierno municipal y los organizadores comunitarios para trabajar juntos en una gobernanza colaborativa. Creó una base sólida en la que apoyarse cuando surgieron otras luchas de campaña específicas a lo largo de los años.
Transformando reveses en victorias duraderas
Mientras tanto, la campaña “No al GNL en PVD” había luchado arduamente durante años contra la planta de licuefacción de GNL. Mediante una sostenida organización comunitaria y una estrategia de colaboración interna, la campaña retrasó lo que originalmente era un proceso acelerado de aprobación federal. La campaña obtuvo el apoyo del alcalde y el ayuntamiento de Providence, junto con varios funcionarios electos estatales, y obligó a las agencias estatales a celebrar una serie de audiencias públicas a través de los requisitos regulatorios de justicia ambiental. Sin embargo, a pesar de la fuerte oposición local y la creciente coalición, la planta de licuefacción de GNL recibió la aprobación federal en octubre de 2018.
Si bien la derrota fue desgarradora, el trabajo continuó y la coalición continuó creciendo. La campaña “No al GNL en PVD” pasó de centrarse en una sola planta a abordar los problemas más amplios de injusticia ambiental en el puerto. Cambió su nombre a Autoridad Portuaria del Pueblo y se convirtió en una organización liderada por Mónica. El impulso de construcción del movimiento generado durante la campaña “No al GNL” tuvo un impacto duradero que condujo a victorias en el bloqueo de otras plantas contaminantes en la zona. En 2020, la comunidad se unió para oponerse a la construcción de una nueva estación de transferencia de residuos que habría traído escombros peligrosos de construcción y demolición cerca de escuelas y un centro de salud comunitario. El director de la escuela y el director médico del centro de salud se manifestaron en contra junto con la coalición, y el permiso fue denegado. En 2021 y 2022, se bloqueó con éxito una propuesta de expansión de una planta de distribución de gas licuado de petróleo (GLP) propano, con la ayuda del Fiscal General de Rhode Island, quien otorgó fuerza legal para apoyar la justicia ambiental en el Puerto de Providence.
Al reflexionar sobre el impacto de la campaña original “No al GNL en PVD”, “fue una gran victoria en cuanto a cómo organizamos y movilizamos a la gente para que tuviera voz por primera vez”, dijo Monica. Permisos, arrendamientos y decisiones de zonificación que habrían sido automáticos y ocultos a puerta cerrada ahora requieren debate público y concesiones. Impensable hace apenas una década, el Ayuntamiento ahora está considerando prohibir las industrias contaminantes en todas las zonas costeras e industriales.
Las personas y organizaciones involucradas han cambiado y evolucionado a lo largo de los años, cambiando de nombre y estructura, como la campaña de GNL, que se convirtió en la Autoridad Portuaria del Pueblo, y formando nuevas entidades como la Alianza de Justicia Ambiental del Estado del Océano. El REJC también se convirtió en una organización independiente y Jesus forma parte del equipo como Administrador del Programa. Vatic es ahora codirector de One Square World, que promueve el trabajo por la justicia ambiental no solo en Providence, sino en toda la región y a nivel nacional. Tras dejar el departamento de salud, Julian se unió a HIP y aprovecha su experiencia en estrategias internas y externas para liderar el trabajo a nivel nacional. Julian, Vatic y Jesus son miembros de la Comisión de Sostenibilidad de la Ciudad, encargada de garantizar que la Ciudad cumpla con sus compromisos en el Plan de Justicia Climática mediante la cogobernanza con la comunidad.
La Comisión y los grupos comunitarios opinan regularmente sobre asuntos políticos urgentes relacionados con el puerto, como la renegociación exitosa del contrato de arrendamiento a largo plazo de la Ciudad con ProvPort y la consecución de cambios en el plan integral de 10 años de la Ciudad. La creación de una infraestructura de cogobernanza a través de la Comisión de Sostenibilidad y la definición del papel de grupos como el REJC en los planes y procedimientos municipales les brindarán una mayor probabilidad de sobrevivir a la rotación y los cambios políticos. Además, crea un importante mecanismo de rendición de cuentas que antes estaba completamente ausente.
Al reflexionar sobre este progreso —desigual, a menudo frustrante, pero que en última instancia conduce hacia una mayor justicia racial y ambiental—, Julian señala los cambios en la conversación subyacente. “Hemos logrado muchos logros que nunca habrían estado en la agenda”, dice Julian. Dentro del departamento de salud y otras agencias municipales y estatales, y en el vecindario, la gente mantuvo estas conversaciones para que sus hijos y nietos puedan tener vidas más saludables: la salud y la tranquilidad que todos merecen, pero que no todos obtienen cuando los contaminadores tienen todo el poder.
Other Links:
● Health in Partnership | The Five Dimensions of Inside-Outside Strategy
● Racial and Environmental Justice Committee
● Spectrum of Community Engagement to Ownership
● City of Providence: Climate Justice Plan, Sustainability Commission, and Equity in
Sustainability (Framework for a Racially Equitable and Just Providence
Cronología:
● 2014: Comienza la campaña “No al GNL en PVD”; se realizan actividades de educación y organización en torno a las audiencias.
● 2015: Organización en torno a múltiples audiencias (permisos federales y estatales); se busca la participación de funcionarios electos locales y se logra el apoyo del Ayuntamiento y el alcalde.
● 2016-2017: Proyecto “Equidad en la Sostenibilidad” de la Ciudad de Providence; se crea el Comité de Justicia Racial y Ambiental (REJC).
● 2017: El Grupo de Trabajo de Sostenibilidad Ambiental de la Ciudad de Providence adopta el “Marco para una Providencia Justa”.
● 2018: Se aprueba la construcción de una planta de GNL. La Autoridad Portuaria Popular (PVD) se convierte en la Autoridad Portuaria Popular
● 2019: RIDOH genera datos sobre puntos críticos de asma, destacando la preocupación por este problema en la zona portuaria.
● Otoño de 2019: REJC y la Ciudad de Providence publican el Plan de Justicia Climática (incluyendo datos de asma de RIDOH).
● Victoria de 2020: La comunidad impide la construcción de una planta de residuos de escombros de construcción y demolición en el puerto.
● 2021: Se establece la Comisión de Sostenibilidad, que codifica el Plan de Justicia Climática y establece puestos de justicia ambiental y jóvenes para REJC en una Comisión Municipal.
● Victoria 2021-2022: La Autoridad Portuaria Popular, el Fiscal General de Rhode Island, la Ciudad de Providence y la Comisión de Sostenibilidad impiden la expansión de la planta de GLP Sea3.
● Victoria 2022-2023: La Comisión de Sostenibilidad, REJC y la PPA retrasan y modifican el contrato de arrendamiento a largo plazo de la Ciudad con ProvPort
● Enero de 2023: Reunión informativa sobre justicia climática con la alcaldía entrante y el consejo municipal
● 2024: Objetivos de justicia climática integrados en el plan integral decenal de la ciudad
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