En medio de profundas divisiones entre la alcaldía y el pleno del Ayuntamiento en torno a la estabilización de los alquileres, un programa destinado a ofrecer ayudas al alquiler a los inquilinos parecía un punto de acuerdo. Casi todos los concejales se mostraron a favor de la idea, pero esta semana se reavivaron las tensiones en torno a dicho programa después de que las autoridades municipales ya hubieran seleccionado a una organización sin ánimo de lucro local para gestionar el nuevo fondo.
El martes 14 de julio, una carta enviada por la presidenta del Ayuntamiento, Rachel Miller, informaba al alcalde Brett Smiley de que el programa no se tendría en cuenta hasta que se abordaran dos cuestiones importantes. En primer lugar, Miller sostiene que el Fondo de Transición para el Alquiler y las Necesidades Esenciales (RENT) envía dinero a los propietarios sin garantías significativas de que los inquilinos vayan a conservar su vivienda. En segundo lugar, Miller argumenta que el fondo no sustituye a la necesidad de abordar los aumentos de alquiler a gran escala en toda la ciudad, en alusión a la política que limita los aumentos anuales de alquiler al 4 % y que fue vetada por Smiley en abril.
En una apasionada rueda de prensa celebrada el 15 de julio, el alcalde calificó el retraso de «maniobra política infundada destinada a obstaculizar el progreso en un año electoral, mientras que son nuestros vecinos quienes tienen que pagar el precio».
El concejal y el alcalde discrepan sobre las medidas de protección de los inquilinos del Fondo RENT
El Fondo RENT destina un millón de dólares procedentes de la venta de dos inmuebles de propiedad municipal a conceder ayudas de hasta 3.000 dólares a los hogares de Providence cuyos ingresos sean inferiores al 80 % de la renta media de la zona y que corran el riesgo de perder su vivienda como consecuencia de una crisis económica temporal, como la pérdida del empleo, una emergencia médica o un fuerte aumento del alquiler. Se podrá destinar hasta el 20 % de los fondos a la administración del programa.
En sus declaraciones, el presidente Miller y el concejal Miguel Sánchez reconocieron que el fondo RENT proporcionaría dinero a las autoridades competentes para saldar los atrasos hipotecarios, los alquileres atrasados o las facturas de servicios públicos. Sin embargo, los concejales expresaron su preocupación por el hecho de que los fondos se desembolsen sin «medidas significativas de protección para los inquilinos».
«Un propietario podría cobrar un cheque de 3.000 dólares del Ayuntamiento el viernes y subir el alquiler o desahuciar al inquilino el lunes», afirmó Sánchez. «No vamos a dejarnos presionar para que se apruebe otra medida más a favor de los propietarios, al estilo de Brett Smiley».
Smiley calificó esta situación de «preocupación infundada» y se refirió a programas similares de ayuda al alquiler puestos en marcha durante los primeros años de la pandemia de COVID-19. Afirmó que el Ayuntamiento no vio que las preocupaciones de los concejales se materializaran en aquel momento. Smiley también señaló que el proveedor elegido para gestionar el programa, Community Action Partnership of Providence County (CAP), es un socio de confianza.
«El hecho de que [los inquilinos] reciban ayudas de emergencia para el alquiler no significa que ya no tengan contrato de alquiler. El contrato de alquiler es, en parte, su protección», afirmó Smiley, quien también señaló que el Ayuntamiento financia algunas defensa jurídica frente a los desahucios. «CAP actuará como mediador entre el arrendador y el inquilino para garantizar que, cuando se realice el pago, este salde cualquier atraso o alquiler pendiente, de modo que el inquilino quede al corriente de sus obligaciones».
Dado que la adjudicación del contrato para el programa se encuentra actualmente ante la Comisión Especial de Medios y Recursos, Smiley pidió al Ayuntamiento a celebrar una sesión extraordinaria para aprobar la legislación durante el receso de agosto de la cámara. Miller afirmó que, durante las vacaciones de verano, el personal encargado de las políticas del Ayuntamiento investigará posibles medidas de protección, como límites o congelaciones de los aumentos de alquiler para los propietarios que acepten estos fondos. También indicó que estudiarán si las subvenciones de este tipo repercuten en los niveles de desahucio, cómo hacer cumplir estas medidas de protección y cuánto tiempo deberían durar.
«El Ayuntamiento ya ha respondido a la pregunta de si Providence debería proporcionar ayudas de vivienda de emergencia. Lo apoyamos y lo hemos financiado», reza la carta de Miller. «La cuestión pendiente es si se debe permitir que un arrendador acepte miles de dólares de fondos públicos sin comprometerse a mantener al inquilino alojado en condiciones estables. Hasta que no se resuelva esa laguna fundamental, la ordenanza no debería seguir adelante».
«Una maniobra política sin fundamento»: Smiley rechaza la etiqueta de «vía rápida»
Miller también acusó al alcalde de presionar al Ayuntamiento «para que aprobara una propuesta incompleta en un plazo artificial».
«Su Administración está instando ahora al Ayuntamiento a que acelere tanto la aprobación de la ordenanza como la adjudicación del contrato correspondiente sin haber establecido antes medidas significativas de protección para los inquilinos», escribió Miller. «No voy a pedirle al Ayuntamiento que lo haga».
El 19 de marzo se puso en marcha el Fondo de Transición para Alquileres y Necesidades Básicas se presentó ante el Ayuntamiento. La propuesta constituía una parte fundamental de un programa que Smiley denominaba «estabilización de la vivienda» , al mismo tiempo que el Ayuntamiento impulsaba la estabilización de los alquileres, a la que él se opone. En un momento en el que Smiley criticado por no hacer lo suficiente para frenar el aumento de los alquileres, su administración logró financiar un programa que beneficiaría a más de 300 hogares que se enfrentaban a desahucios.
Los fondos del Fondo RENT se incluyeron en el presupuesto del ejercicio fiscal 27. El Ayuntamiento puso en marcha un proceso de licitación para gestionar el programa, y se presentaron dos licitadores: Crossroads Rhode Island y la Community Action Partnership del condado de Providence (CAP). Smiley explicó que el proceso de contratación se inició antes de la aprobación definitiva del Ayuntamiento para «ponerlo en marcha el 1 de julio».
«Intentamos trabajar con rapidez siempre que podemos para que, cuando se apruebe el presupuesto, los fondos estén disponibles», afirmó Smiley en la rueda de prensa del 15 de julio. «Ya ha pasado el momento de plantear preguntas, evaluar y realizar más análisis. Hay personas que necesitan esta ayuda ahora mismo».
Ya el 29 de junio, las autoridades municipales recomendaron a la Junta de Contratos y Abastecimiento que CAP se encargara de gestionar el programa. El 15 de julio, la licitación fue remitida de la BOCS al Ayuntamiento para su aprobación. Sin haber conseguido que el Ayuntamiento apruebe la dotación antes de que comience el mes de receso estival, Smiley no puede hacer hincapié en el impacto del Fondo RENT durante su campaña de reelección.
Su rival, el diputado estatal David Morales, es un firme defensor de la estabilización de los alquileres y cuenta con cuenta con el respaldo por el presidente del Ayuntamiento, Miller. En una ciudad con miles de desahucios cada año y los precios de los alquileres que suben a un ritmo de los más altos del país, abordar la crisis de la vivienda es uno de los temas principales de unas elecciones primarias que se celebrarán dentro de solo dos meses.
«Es imposible verlo como otra cosa que no sea una maniobra política, pero se trata de la vida de las personas, que también son sus electores», afirmó Smiley. «Y ahora, como hay elecciones dentro de 55 días, la gente va a tener que esperar hasta septiembre u octubre. ¿Cuántas personas van a ser desahuciadas de aquí a entonces?»
Corrección: El Providence Eye afirmó erróneamente que el Ayuntamiento había respaldado por unanimidad la ordenanza del Fondo RENT; sin embargo, un concejal se abstuvo de firmarla. Lamentamos este error.
Eric Halvarson es reportero de noticias locales para The Providence Eye.
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