Las escuelas charter son escuelas públicas. También lo son las escuelas operadas por el estado como Davies Vocational y las escuelas “colaborativas” autorizadas por el estado como la escuela secundaria Met Career and Tech y la escuela secundaria UCAP. También enviamos a un puñado de niños a escuelas municipales de otras comunidades. Todas estas son escuelas públicas porque operan con fondos públicos y están abiertas a estudiantes elegibles sin costo de matrícula.
Y, si matriculan a estudiantes de Providence, Providence debe pagarles. Cada escuela pública fuera del distrito con estudiantes de Providence recibe un pago de matrícula per cápita de Providence como distrito “de envío”.
COVID cerró todas las escuelas públicas de Rhode Island en marzo de 2020. El otoño siguiente, las inscripciones en escuelas públicas cayeron drásticamente en todas partes. Providence perdió 800 estudiantes de escuelas públicas, incluidas PPSD, escuelas charter y otras escuelas públicas alternativas. Pero los niños no abandonaron todas las escuelas por igual: el PPSD perdió 1.200 estudiantes, mientras que las charters agregaron 400. Las otras opciones de escuelas públicas se mantuvieron más o menos iguales.
Las escuelas charter originales de Rhode Island prometieron allanar el camino para un cambio más amplio en las escuelas públicas al servir como programas piloto y laboratorios para nuevos tipos de cultura y enseñanza escolar. Esperaban que esas mejoras fueran adoptadas por sistemas públicos más grandes una vez que se probaran a nivel de escuelas pequeñas.
Eso nunca ocurrió. Las escuelas públicas tradicionales no estaban muy interesadas en lo que sucedía en las charter. Pero los padres sí. Las listas de espera de las escuelas charter crecieron y crecieron. La apertura de una nueva carta fue, y es, un desafío burocrático, administrativo y financiero de enormes proporciones. Pero una vez abierta, la fórmula estatal para el reembolso de la matrícula por parte del distrito “de origen” hizo posible sobrevivir. Y la demanda de inscripción en escuelas charter superó con creces la oferta.
Año tras año, las nuevas escuelas solicitaron y recibieron escuelas charter y las escuelas charter existentes agregaron asientos. En 2013, Achievement First, una organización autónoma más grande con escuelas en Nueva York y Connecticut, se convirtió en el primer operador de escuelas autónomas múltiples en Rhode Island cuando abrieron Achievement First Providence Mayoral Academy. Ahora administran cinco escuelas charter en Providence.
A medida que se abrieron nuevos asientos para las escuelas charter, los estudiantes los aprovecharon. En 2010 (¿2009?), 995 estudiantes de Providence asistieron a seis escuelas autónomas. En el año escolar actual, según una proyección del RIDE, 6,132 estudiantes de Providence asisten a 26 escuelas autónomas diferentes. Entre 2013 y 2022, la matrícula de estudiantes de Providence creció a una tasa promedio del 16% cada año.
Hoy en día, más del 20% de todos los estudiantes de escuelas públicas de la ciudad asisten a escuelas charter. Esa proporción podría ser del 25% o más para cuando todas nuestras escuelas nuevas y similares entren en funcionamiento en 2030.
Un nuevo sistema de inscripción a nivel estatal que permite a los padres postularse a varias escuelas charter a la vez ha respaldado la tendencia. Julie Nora, directora de International Charter School en Pawtucket, dice: “Estamos ubicados en Pawtucket, por lo que la mayor cantidad de solicitudes siempre ha venido de aquí. Sin embargo, en los últimos años desde que RIDE comenzó a utilizar el sistema de solicitud Enroll RI, el “El número de residentes de Providence ha aumentado cada año. El año pasado, por primera vez, tuvimos más solicitudes de Providence que de Pawtucket”.
Cuando un solo estudiante abandona una escuela del PPSD, se lleva hasta $18,840 en fondos estatales y locales, dependiendo del ingreso familiar. Dejan atrás un asiento vacío. El distrito reduce los costos al consolidar a los estudiantes restantes en menos escuelas. También podría dejar de invertir en algunos edificios, anticipando su eventual cierre.
Y eso deja a muchas familias y estudiantes que estaban contentos con las escuelas de su distrito sintiéndose traicionados por el cierre abrupto de escuelas. Durante los últimos cuatro años, los estudiantes y las familias de las escuelas Fortes, Lima, Carl Lauro y Broad Street se han visto expulsados de las escuelas que les gustaban y han luchado por encontrar otras.
Ciertamente se necesitan nuevos edificios escolares en el PPSD, pero puede que no sean suficientes para detener esta marea.
A medida que las escuelas charter crecen, prosperan. A medida que el PPSD se reduce, incluso las escuelas que son relativamente exitosas y muy queridas han sido cerradas. Se despide a los maestros, se reasignan trabajadores de salud mental y se ponen fin a los programas de apoyo académico adicional. Las escuelas chárter pueden ser excelentes para la minoría afortunada que literalmente gana la lotería para poder ingresar. Pero, ¿qué significará su buena suerte para miles de estudiantes de Providence para quienes no hay un asiento alternativo para las escuelas chárter?
Hemos visto un enorme cambio de responsabilidad en la educación pública desde nuestro distrito de la ciudad hacia las escuelas charter. Si el número de plazas charter sigue creciendo, no hay razón para pensar que no se llenarán, dejando atrás más plazas vacías del PPSD, tal vez incluso en los nuevos edificios escolares que se están construyendo ahora.
Entre la atracción de nuevos asientos para las escuelas charter y el impulso del cierre de escuelas del distrito, está claro que miles de padres y estudiantes de Providence han pasado del PPSD a las charters y es probable que miles más les sigan. Lo que no está claro es si este movimiento es parte de un plan coherente para brindar educación igualitaria a todos los estudiantes de Providence. Ciertamente no es un plan que se haya discutido o compartido abiertamente.
Las escuelas charter son escuelas públicas. Pero tienen diferencias significativas con las escuelas públicas de distrito tradicionales.
Cada escuela autónoma es un minidistrito propio con una junta directiva independiente, que probablemente incluya a padres y miembros de la comunidad. Las escuelas charter dependen de inscripciones voluntarias para mantener sus presupuestos, por lo que tienen interés en responder a los estudiantes y las familias. Las escuelas charter pueden inscribir a estudiantes de varias comunidades. Las escuelas charter son responsables ante RIDE y el Consejo Estatal de Educación Primaria y Secundaria a través de informes anuales y el proceso de recertificación de cinco años, pero no ante los funcionarios electos locales ni la Junta Escolar de Providence. Los docentes charter actualmente no tienen representación sindical.
Los edificios de las escuelas charter no son todos palacios, pero a los estudiantes y padres les gustan las clases y comunidades más pequeñas e íntimas en las escuelas charter y su capacidad para establecer y mantener una cultura escolar consistente.
Las escuelas del distrito, para bien o para mal, tienen una administración unificada en toda la ciudad y (en teoría) una estrategia de instrucción. En condiciones de no adquisición, los administradores escolares son responsables ante el alcalde y los funcionarios electos locales de la Junta Escolar y el Concejo Municipal, quienes, a su vez, son responsables ante los votantes. Las escuelas del distrito inscriben únicamente a estudiantes de Providence. Los padres pueden participar en grupos asesores a nivel de edificio y de todo el distrito. Los docentes están representados por su sindicato en la negociación colectiva.
A lo largo de los años, PPSD ha creado con éxito algunas escuelas innovadoras que logran el mismo tipo de pertenencia y lealtad estudiantil que las escuelas charter a menudo inspiran. Pero una y otra vez, los líderes del distrito han abandonado iniciativas innovadoras que reflejan las mejores prácticas de las escuelas charter, erosionando aún más la competitividad del PPSD con las charter. El cierre de 360 High School es sólo el último ejemplo.
Cualquiera que sea la opinión que uno tenga sobre las escuelas charter, Providence está ahora en camino hacia un “sistema” de educación pública híbrida que enfrenta a sus escuelas tradicionales de distrito unificado contra un conjunto disperso de escuelas charter administradas independientemente en una carrera por los estudiantes y su financiamiento crítico.
Sin embargo, los debates sobre políticas públicas todavía se centran únicamente en el PPSD, que cada año educa a una proporción menor de nuestros niños. Ni PPSD ni RIDE tienen un plan disponible públicamente para los estudiantes de Providence que incluya o dé cuenta del papel importante que las escuelas charter desempeñan ahora en la educación pública aquí.
Jonathan Howard es cofundador de Cause & Effect, Inc., una empresa de consultoría que brinda facilitación de la planificación estratégica, planificación del desarrollo de fondos y fortalecimiento de la junta directiva a organizaciones impulsadas por una misión. Es residente de Providence desde hace mucho tiempo. Sus tres hijos asistieron a las escuelas públicas de Providence desde el jardín de infantes hasta la escuela secundaria.
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