Providence se encuentra a mitad de un plan de mejora de capital de una década destinado a reemplazar o renovar su antiguo y descuidado conjunto de edificios escolares públicos a condiciones “nuevas o casi nuevas”. Generaciones de estudiantes y familias, tanto actuales como pasadas, del Departamento de Escuelas Públicas de Providence (PPSD) saben que una gran modernización del distrito escolar es algo que se debía desde hace mucho tiempo.
Pero pocos conocen la magnitud, el alcance o el impacto de uno de los programas de construcción pública más costosos en la historia de Providence. El precio estimado de aproximadamente mil millones de dólares supera el costo del traslado de la Ruta I-95 en 2009.
Cuando el proyecto actual comenzó en 2019, 22,000 estudiantes del PPSD asistían a 24 escuelas primarias, siete grandes escuelas intermedias para los grados 6 a 8 y siete grandes escuelas secundarias, además de algunas escuelas y programas de secundaria más pequeños ubicados en escuelas más grandes u otros espacios.
Cuando termine en 2030, según una presentación reciente del PPSD, el distrito tendrá 17,000 estudiantes en nueve escuelas primarias independientes de preescolar a quinto grado (PK-5), dos escuelas intermedias de sexto a octavo grado y diez nuevas escuelas de preescolar a octavo grado (PK-8). Las ocho escuelas secundarias de la ciudad recibirán renovaciones o nueva construcción “como nuevas”, pero no serán reconfiguradas.
“El plan cambia mucho”
A pesar de las decenas, si no cientos, de presentaciones realizadas en innumerables reuniones de diversos organismos públicos desde al menos 2017, ha sido muy difícil reunir una visión completa del plan. El PPSD ha desviado numerosas solicitudes de un “plan maestro” actualizado hacia otra presentación en PowerPoint que cuenta parte, pero no toda, la historia. Sin embargo, el PPSD publicó recientemente una lista completa de proyectos en su sitio web.
En justicia, los actores, el plan y el presupuesto han cambiado muchas veces desde que el plan de capital se lanzó por primera vez en 2018. Y volverá a cambiar antes de que todo termine. A pesar de estos cambios, el PPSD y el Departamento de Educación de Rhode Island (RIDE), que tomó el control del PPSD en 2019, han destacado de manera constante tres resultados transformadores que deben completarse antes de 2030:
- El distrito tendrá “edificios más nuevos y menos numerosos” al final del plan: de 39 escuelas en 38 edificios con una edad promedio superior a 60 años, pasará a 29 escuelas en 33 edificios, de los cuales al menos 16 serán nuevos o “como nuevos”.
● Los nuevos y menos numerosos edificios del distrito también tendrán menos estudiantes: el PPSD proyecta una matrícula inferior a 17,000 estudiantes en comparación con los 22,000 de 2019.
● El distrito trasladará a la mayoría de sus estudiantes más jóvenes a nueve nuevos edificios de preescolar a octavo grado (preK-8) y un campus preK-8 en dos edificios adyacentes, fusionando o eliminando la mayoría de las escuelas primarias e intermedias independientes.
Expandiendo la visión — y el presupuesto
Los votantes aprobaron el primer bono de construcción escolar en noviembre de 2018, antes de que comenzara la intervención de RIDE. El plan original de “Fase 1” de la administración Elorza distribuyó ese dinero entre la mayoría de los 38 edificios del distrito para abordar deficiencias críticas de salud y seguridad, como techos con goteras, ventanas rotas y puertas inseguras. Esa inversión no se acercó ni de lejos a los 500 millones de dólares que una evaluación de ingeniería de 2017 indicó que nuestras escuelas necesitaban.
Luego, en noviembre de 2019, RIDE, bajo su nueva comisionada, Angélica Infante-Green, tomó el control de las escuelas de Providence. Ella aprovechó el plan de construcción como un elemento clave de su plan para reformar las escuelas de Providence, que enfrentaban dificultades crónicas.
Los administradores del proyecto modificaron el plan de la Fase I y desarrollaron una Fase 2 adicional de 140 millones de dólares centrada en nuevas escuelas de preescolar a octavo grado (PK-8).
Fuera o no del entendimiento de los votantes de Providence, estos aprobaron el bono adicional de 140 millones en noviembre de 2020. Los bonos escolares han sido fáciles de apoyar para los políticos y votantes debido a la fórmula de reembolso estatal que favorece a las comunidades con mayores tasas de pobreza. En condiciones normales, Providence recibe aproximadamente un 80% de reembolso de los costos de construcción. Con incentivos temporales, como el bono estatal de “más nuevas y menos”, los costos de construcción podrían ser reembolsados hasta en un 91% para proyectos iniciados antes del 30 de junio de 2024.
Los votantes aprobaron más financiamiento en 2022 (125 millones para la Fase 3) y nuevamente en 2024 (400 millones para la Fase 4). En cuatro años, la visión del plan creció de 160 millones para escuelas “cálidas, seguras y secas” a más de 826 millones para garantizar que cada estudiante tenga un edificio “nuevo o como nuevo” para 2030.
¿Es inevitable un distrito más pequeño?
El plan de “edificios más nuevos y menos numerosos” de RIDE/PPSD asume que la matrícula del PPSD caerá a 17,000 estudiantes para 2030. La matrícula ya ha bajado de 24,000 en su punto máximo en 2015 a 19,212 este año escolar. Esta disminución ha llevado al cierre de cuatro escuelas en los últimos años. Más edificios se vaciarán a medida que entren en funcionamiento nuevas escuelas fusionadas.
Sin embargo, el número total de estudiantes de escuelas públicas en Providence (incluyendo las escuelas charter) es mayor en 2025 que en 2020 y ha aumentado en los últimos dos años. La caída en la matrícula del PPSD está directamente relacionada con el aumento de los estudiantes de Providence inscritos en escuelas charter aprobadas por RIDE.
Zack Scott, sub-superintendente de operaciones del PPSD, sostiene la proyección de 17,000 estudiantes y señala que el distrito tendrá capacidad para 20,700 en 2030. Si la matrícula cae a 17,000, “PPSD tendrá que tomar decisiones futuras sobre nuevas consolidaciones escolares”, dijo en un correo electrónico.
¿Es necesaria tanta modernización?
En una ciudad que valora la preservación histórica, los diseños modernos y angulares de los nuevos edificios han provocado críticas. La demolición de escuelas de los años 1920 y 1930 ha sido particularmente controvertida. Los líderes del proyecto argumentan que el modelo PK-8 requiere nuevas construcciones por razones de seguridad, accesibilidad y flexibilidad. Críticos como la Providence Preservation Society sostienen que no se han hecho esfuerzos genuinos por reutilizar edificios existentes y que los costos de renovación se han exagerado para justificar la demolición.
El caso más reciente fue la demolición de la escuela intermedia Gilbert Stuart en Elmwood, pese a la oposición vecinal. En unos años, el PPSD abrirá una nueva escuela PK-8 en ese sitio.
¿Son mejores las escuelas PK-8?
Algunos expertos han notado las dificultades emocionales de la transición entre la escuela primaria y la intermedia. Los datos confirman una “baja del rendimiento en la escuela intermedia”. Aunque RIDE propuso los modelos PK-8 para abordar esto, los padres no necesariamente los pidieron. La evidencia nacional sobre sus beneficios es limitada y poco concluyente.
Al final, solo la mitad de los estudiantes de Providence asistirán a escuelas PK-8. Las demás permanecerán en escuelas tradicionales. Además, cada fusión de dos escuelas deja un edificio vacío, que a menudo es buscado por escuelas charter que necesitan espacio.
¿De quién es este plan?
La construcción escolar normalmente se gestiona localmente en coordinación con el distrito y la junta escolar. En Providence, la empresa Downes Construction actúa como “representante del propietario”. RIDE supervisa y aprueba cada paso del proceso y, además, controla el PPSD, lo que le otorga una influencia inusual sobre cómo y dónde se construyen las escuelas.
En ausencia de una Junta Escolar con poder, el Comité de Construcción Escolar de Providence (SBC) actúa como representante oficial de la comunidad. Aunque sus reuniones son públicas, la asistencia ha sido escasa y los registros de actas estuvieron ausentes durante más de un año.
¿Quién toma las decisiones? ¿Y para quién?
El presidente de la Junta Escolar, Ty’relle Stephens, cuestionó los fundamentos del plan, sugiriendo que RIDE podría estar reduciendo deliberadamente el tamaño del sistema para favorecer la expansión de las escuelas charter. Aunque luego declaró su apoyo al plan, otros miembros, como Corey Jones, observan un patrón que “parece favorecer a las charters”.
El plan de capital es demasiado grande para atribuirlo a una sola agenda, pero plantea preguntas importantes: ¿Queremos consolidar un distrito más pequeño con edificios nuevos pero menos numerosos? ¿Queremos delegar la educación de un tercio de los estudiantes de Providence a escuelas charter bajo supervisión estatal? ¿Estamos obteniendo un buen valor por nuestra inversión de mil millones de dólares?
Cuando termine la intervención de RIDE —quizás el próximo junio— será tarea de la Junta Escolar convocar a la comunidad para responder a estas preguntas y definir una visión colectiva.
Jonathan Howard es cofundador de Cause & Effect, Inc., una consultora que ofrece planificación estratégica, desarrollo institucional y fortalecimiento de juntas directivas a organizaciones con misión social. Es residente de larga data de Providence.
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