Esek Hopkins (1718-1802) vivió una larga vida como figura pública y capitán de barco y fue el primer comandante en jefe de la Armada estadounidense. Sin embargo, su reputación actual es pobre, después de capitanear el desastroso viaje del barco de esclavos Sally. ¿Fue un héroe o un villano? ¿O algo intermedio?
En 2020, la Junta Escolar de Providence votó para cambiar el nombre de la Escuela Esek Hopkins, que abrió en 1916 en un terreno que alguna vez ocupó la granja de Hopkins, pero hasta ahora, nada ha sucedido. ¿Quién fue Esek Hopkins? ¿Por qué se lo celebró hace cien años y por qué ahora está en medio de una cancelación? Durante sus 83 años, Hopkins fue capitán de barco de los ricos hermanos Brown, con base en Providence, granjero, comerciante, miembro de la Junta Escolar de Providence, ciudadano libre de la ciudad de Providence, probablemente propietario de esclavos (el censo de 1774 de North Providence muestra cuatro personas no blancas en su hogar), diputado en la Asamblea General, general de brigada y primer comodoro de la Marina de los Estados Unidos.
El único retrato que se le puede ver es esta pintura (satírica) que muestra a Hopkins con 30 años, con otros comerciantes en una posada de Surinam. Surinam (Guayana Holandesa) era un puerto favorito para los habitantes de Rhode Island que evitaban las leyes que les exigían comerciar solo con otras colonias británicas (es decir, contrabandistas).
John Greenwood – Capitanes de mar de juerga en Surinam – Museo de Arte de San Luis. Pintado entre 1752 y 1758. Hopkins (con un sombrero oscuro con ribetes rojos en su abrigo, con aspecto menos borracho que la mayoría de sus compañeros) está hablando con Nicholas Cooke, que lleva un sombrero y fuma una pipa. Joseph Wanton (gobernador de Rhode Island entre 1769 y 1775) está desmayado a la derecha de la mesa, mientras el hermano de Esek, Stephen Hopkins (más tarde firmante de la Declaración de Independencia), vierte algo sobre la cabeza de Wanton mientras un hombre no identificado vomita en el bolsillo de Wanton.
Durante la guerra franco-india (1757-64), Hopkins capitaneó barcos corsarios que saqueaban los barcos de otros países. Una vez capturó un barco británico con un cargamento valorado en 6000 libras, que pagó por su nueva casa y 200 acres de tierras de cultivo en Providence.
La casa de Esek Hopkins en el 97 de Admiral Street; la sección de la derecha se agregó a principios del siglo XIX y los miembros de la familia la donaron a la ciudad en 1907. Fue abandonada y apareció varias veces en la lista de “los más amenazados” de la Providence Preservation Society. PPS firmó un acuerdo con el Departamento de Parques para utilizarla como centro de formación en conservación histórica. El primer curso finalizó en mayo de 2024.
Hopkins dejó el mar temporalmente, se mudó a su granja y se volvió activo en el gobierno local. Ayudó a organizar la primera escuela pública de Providence y fue nombrado primer maestro de escuela.
Sin embargo, en 1764, los hermanos Brown, que tenían problemas económicos, contrataron a Hopkins, nuevo en el comercio de esclavos, para navegar en su bergantín Sally hasta África. Habían perdido dinero en su anterior esfuerzo de esclavización cuando los corsarios franceses capturaron su barco y ahora querían obtener una ganancia rápida intentándolo de nuevo.
El cargamento de Hopkins era principalmente ron, 17.274 galones. Llegó a las costas de África occidental y adquirió a sus primeros cautivos a mediados de noviembre, intercambiando 156 galones de ron y un barril de harina por “1 niño” y “1 garle”. Finalmente, se embarcó en su viaje a Antigua a través del famoso “pasaje del medio” en agosto de 1765, llevando consigo a 156 hombres, mujeres y niños.
Cuatro africanos murieron en la primera semana en el mar, y los sobrevivientes organizaron un levantamiento. Hopkins anotó en su diario “Los esclavos se nos acercaron y nos vimos obligados a dispararles y a matar a 8 y varios más resultaron gravemente heridos”. Les dijo a los Brown que los esclavos estaban “tan desesperados” que “algunos se ahogaron, algunos murieron de hambre y otros enfermaron y murieron”. Cuando llegó a Antigua después de 57 días en el mar, sesenta y ocho africanos habían perecido y veinte más murieron antes de que pudieran ser vendidos. En total, murieron 60 esclavos, o el 39%. (La mortalidad promedio para el Paso del Medio fue del 15%).
Sólo dos de los supervivientes eran esclavos de primera calidad, que se vendían a 50 libras cada uno, mientras que otros se vendían por tan sólo 5 libras. El viaje fue una pérdida financiera para los Brown y un capítulo atroz en la historia de nuestro país.
En noviembre de 1765, cuando descubrió lo que había sucedido con la inversión de los Brown, Moses Brown reconoció a Hopkins la “desagradable falta de uso de 3 de sus marineros y 88 esclavos”. Hopkins continuó capitaneando los barcos de los Brown hasta 1772, pero nunca más en otro viaje de esclavos. (Después del desastre de Sally, tres de los cuatro Brown decidieron dejar la esclavitud por razones comerciales, mientras que uno de ellos, Moses Brown, más tarde se convirtió en abolicionista. John Brown, sin embargo, envió cuatro barcos más a la esclavitud).
Hopkins se retiró de nuevo a su granja en 1772, pero los problemas con los británicos empeoraban y en 1775 fue llamado de nuevo y nombrado general de brigada a cargo de la defensa de Newport. Tres meses después fue nombrado comandante de la nueva y diminuta armada estadounidense, que constaba de ocho barcos mercantes reconvertidos. Mientras tanto, la Marina Real Británica tenía una flota mundial de unos 250 barcos, la mayoría construidos especialmente para ese fin. Las órdenes de Hopkins eran “molestar al enemigo” en la bahía de Chesapeake y en los puertos más al sur, pero al decidir que los británicos lo superaban en número, se dirigió directamente a las Bahamas para apoderarse de pólvora y “materiales bélicos”. Mientras tanto, el Congreso había autorizado a los corsarios a aumentar la pequeña armada, sus tripulaciones estaban mejor pagadas y sus propietarios podían obtener grandes ganancias.
El 7 de diciembre de 1776, Hopkins y su pequeña flota estaban anclados cerca de Providence cuando los británicos bloquearon la entrada a la bahía de Narragansett. Su flota estaba a
tascada. Las críticas al comodoro aumentaron, aunque Hopkins creía que las voces más fuertes eran alentadas por los comerciantes corsarios que reclutaron, según dijo, “hombres ociosos e inquietos” para atacarlo.
A mediados de febrero de 1777, diez oficiales subalternos enviaron una petición al Comité de Marina del Congreso, pidiéndoles que investigaran el carácter y la conducta de Hopkins. Tres de los peticionarios le dijeron inmediatamente a Hopkins que habían sido inducidos a firmar por “algunos caballeros de la ciudad”. Sin embargo, uno de los líderes abandonó su barco y viajó a Filadelfia y le dijo al Comité que Hopkins no estaba en condiciones de comandar, que sus órdenes eran a veces “tan inestables que a veces he pensado que no estaba en sus cabales”. El Congreso primero suspendió a Hopkins y luego, sumariamente, lo destituyó. Enfadado y humillado, demandó a los demandantes por difamación criminal, exigiendo daños astronómicos de 10.000 libras esterlinas (en una época en la que un carpintero ganaba unas 250 libras esterlinas al año).
Los acusados solicitaron al Congreso que sufragara sus gastos. Finalmente, el gobierno de los Estados Unidos accedió a hacerlo si los acusados proporcionaban información sobre “mala conducta, fraude o delitos menores cometidos por cualquier oficial o persona al servicio de estos Estados”, lo que la convirtió en la primera legislación sobre “denunciantes”.
Aunque perdió el caso, continuó su servicio público. Fue reelegido delegado de North Providence en la Asamblea General y formó parte del Consejo de Guerra del estado. Desde 1782 hasta su muerte, fue fideicomisario del Rhode Island College, que se convirtió en la Universidad Brown dos años después de su muerte en 1802.
Fue enterrado en un rincón de su finca (ahora muy reducida), en la intersección de Branch Avenue y Charles Street. En el lugar, Hopkins Park, se encuentra una estatua heroica de Hopkins, creada por Theo A.R. Kitson, una de las mejores escultoras de Estados Unidos.
Pero, ¿Hopkins era un héroe o un villano? ¿O ninguno de los dos? ¿Hasta qué punto debemos aplicar los estándares del siglo XXI al siglo XVIII?
Durante la pandemia, el Departamento de Artes, Cultura y Turismo de Providence y el Departamento de Parques patrocinaron la residencia de Haus of Glitter en la propiedad de Esek Hopkins. El grupo produjo una “ópera activista” que “reinventó la narrativa de Esek Hopkins”, tal como la vieron, relacionada con “el futuro de nuestra comunidad”. Haus of Glitter imaginó “cómo sería la vida hoy si la colonización o la esclavitud nunca hubieran sucedido al contar la historia de una sola persona negra perdida en el viaje [del Sally], imaginando su historia, su familia, sus emociones y su legado”. Artistas de Haus of Glitter frente a la propiedad de Hopkins, 1756, en Admiral Street en Providence.
Haus of Glitter performers in front of Hopkins homestead, 1756, on Admiral Street in ProvidenceHaus of Glitter, y otros, han argumentado que una escuela con “niños negros y morenos” no debería conmemorar el nombre de un capitán de esclavos. La calle Magee de Providence, llamada así por un traficante de esclavos, pasó a llamarse calle Bannister en 2018, en conmemoración de Edward Bannister, el artista afroamericano que vivió en Providence a fines del siglo XIX. Tal vez los estudiantes de la escuela secundaria Hopkins, el 91% de los cuales son latinos, negros o asiáticos, y que actualmente obtienen malos resultados en las pruebas estandarizadas, podrían inspirarse para alcanzar metas más altas si el nombre de su escuela celebrara a un individuo negro talentoso como Bannister.
Fuentes:
Field, Edward (1898). Esek Hopkins, commander-in-chief of the continental navy 1775-1778, master mariner, politician, brigadier general, naval officer and philanthropist.
Voyage of the Slave Ship Sally https://cds.library.brown.edu/projects/sally/ Christian McBurney, Providence Merchant John Brown Gets Rich Privateering in 1776 and 1777
Jane Lancaster, doctora en filosofía, es historiadora y ex maestra de escuela pública (en el Reino Unido) y vive en Providence. Es una historiadora galardonada y ha enseñado en RISD y Brown, e incluso (una vez) en Taiwán.
