Mientras que los sistemas de tránsito de todo el país luchan por recuperar el número de pasajeros que tenían antes de la COVID, la estación de Providence de Amtrak está atrayendo un número récord de pasajeros. Sin embargo, su socio en la estación de Providence, la Autoridad de Transporte de la Bahía de Massachusetts (MBTA), informa que su número de pasajeros aún no ha recuperado los niveles previos a la COVID. Es probable que a ninguno de los dos ferrocarriles le vaya bien bajo la administración del presidente Donald Trump. Durante el último año de su primer mandato, Trump propuso recortar la financiación de Amtrak en más del 50 por ciento, y el plan conservador Proyecto 2025, que parece guiar su segundo mandato, dice que los subsidios federales para la expansión del transporte público son “tirar dinero bueno tras el malo”.
La estación de trenes de Providence tiene más tráfico que la de Newark, Nueva Jersey
Treinta y seis trenes de Amtrak paran en la estación de Providence todos los días de la semana. En 2024, 838.238 personas subieron o bajaron de un tren de Amtrak en la capital de Rhode Island, un aumento del 18 por ciento con respecto a 2023 y un 9 por ciento más que en 2019, el último año completo antes de la COVID-19. Eso convirtió a Providence en la decimocuarta estación de Amtrak más concurrida de Estados Unidos, justo por delante de Newark, Nueva Jersey. (En contraste, el número de pasajeros de autobús de RI Public Transit (RIPTA) fue de 13,1 millones en 2024, un 7 por ciento más que en 2023, pero aún así solo el 79 por ciento del número de pasajeros de 2019).
El número de pasajeros también aumentó en otras paradas de Amtrak de Rhode Island en la ruta del Corredor Noreste de Boston a Washington, D.C. En la estación Kingston/Universidad de Rhode Island, el número de pasajeros de 2024 fue de 210.344 personas, un 20 por ciento más que en 2019, y en Westerly, 59.602 personas utilizaron el tren, un salto del 31 por ciento con respecto a 2019.
A partir de agosto de 2023, Amtrak aumentó su número de pasajeros en Rhode Island al ofrecer tres recorridos diarios de autobús en cada dirección que conectan las estaciones de Worcester y Providence. En 2024, su primer año completo de funcionamiento, unas 3200 personas utilizaron el servicio y el director de relaciones públicas de Amtrak, Jason Abrams, afirma que el número de pasajeros sigue creciendo. Sin embargo, según las normas de la Administración Federal de Ferrocarriles, los viajes de pasajeros deben incluir viajes en tren. Los residentes de Providence solo pueden tomar el autobús a Worcester si compran un billete para conectarse a un tren de Amtrak que viaje al oeste hacia Albany o al este hacia Boston. Un servicio de autobús similar que conectaba Fall River y New Bedford con Providence se interrumpió en diciembre debido a la falta de pasajeros.
Aumento del número de pasajeros a nivel nacional y preocupaciones por la financiación
El número de pasajeros de Amtrak en Providence contribuyó a hacer de 2024 un año destacado para el ferrocarril de gestión pública. El número de pasajeros a nivel nacional aumentó un 15 por ciento y los ingresos por billetes aumentaron un 9 por ciento. El número de pasajeros siguió creciendo en el primer trimestre del año fiscal 2025, aumentando otro 7 por ciento con respecto al mismo período del año pasado. Sin embargo, Amtrak está lejos de alcanzar el punto de equilibrio y tuvo una pérdida operativa de 705 millones de dólares en 2024. “Sin la financiación del Gobierno federal, Amtrak no podrá seguir operando en su forma actual y podrían producirse importantes cambios operativos, reestructuraciones y quiebras”, según su informe de auditoría independiente de 2024.
Amtrak, que durante mucho tiempo ha sido el objetivo de los republicanos que recortan el presupuesto, se enfrenta a un futuro incierto bajo la administración de Trump. “Esperamos que pase desapercibida para él”, dice Steven Musen, el representante de Rhode Island en la Asociación Nacional de Pasajeros de Ferrocarril. Los que recortan el presupuesto se enfrentan a un problema político, señala, porque las rutas menos rentables pasan por estados rurales gobernados por republicanos.
La línea Providence/Stoughton es la línea de cercanías más utilizada de la MBTA
Las perspectivas para las finanzas de la MBTA parecen mucho mejores. En enero, la gobernadora de Massachusetts, Maura Healey, propuso cientos de millones de dólares en fondos adicionales para la agencia que administra los autobuses y el metro del área de Boston, además de los trenes. La financiación, en gran parte proveniente de una iniciativa de los votantes que aumentó los impuestos a los ricos, estabilizará las finanzas en problemas de la MBTA, promete Healey. La MBTA opera 42 trenes todos los días de la semana entre Boston y Providence. Un portavoz de la MBTA dice que el número de pasajeros en todo el sistema de la agencia creció casi un 23 por ciento de 2023 a 2024, pero todavía está más del 10 por ciento por debajo de los niveles previos al COVID. Aunque la línea ferroviaria Providence/Stoughton es, con mucho, la más utilizada en el sistema de la MBTA, la agencia no recopila el número de pasajeros mensual o anual por estación o por línea. En cambio, una portavoz de la MBTA proporcionó los recuentos realizados por los conductores en algunos días de 2020, el año más reciente disponible, y estimó que el número de pasajeros en los días laborables en la línea Providence/Stoughton en diciembre de 2024 fue de 19.284. Sin embargo, es cuestionable que los conductores puedan contar a los pasajeros con precisión, ya que los pasajeros frecuentes de la MBTA saben que a menudo ni siquiera recogen los billetes de los pasajeros.
Para mejorar el transporte ferroviario de Rhode Island, el defensor de los pasajeros Steven Musen dice que su organización apoya varios proyectos. El más importante, dice, es electrificar los trenes de la MBTA a Boston, que actualmente funcionan con diésel. La electrificación aumentaría la velocidad de los trenes y reduciría los contaminantes. Aunque los trenes de Amtrak son eléctricos, explica, el sistema actual no puede proporcionar suficiente electricidad tanto para Amtrak como para la MBTA. También se necesitarían apartaderos electrificados adicionales en las estaciones de Attleboro, T.F. Green Airport y Wickford. Además, se necesitan plataformas de alto nivel en la estación Westerly para facilitar el embarque y la salida de los trenes, dice Musen. Por último, pide mejores conexiones de autobús de RIPTA y la ampliación de los trenes Shoreline East de Connecticut desde New London hasta el aeropuerto Green.
El futuro de Providence depende de un transporte público fiable, tanto dentro del estado como conectándolo con la región. Gran parte del atractivo de la ciudad es su fácil proximidad a Boston y Nueva York, y la financiación nacional tendrá mucho que decir sobre nuestro futuro en ese sentido.
Steven Stycos, ex concejal de la ciudad de Cranston, gestiona Westbay Farm en Warwick con la ayuda de voluntarios dedicados. La granja cultiva verduras para despensas de alimentos.
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