Las columnas de humo que se elevaban desde un depósito de chatarra del sur de Providence hace cinco meses se han despejado.
Pero la frustración por las consecuencias ambientales y de salud para quienes viven cerca de Rhode Island Recycled Metals todavía ardía con fuerza el martes durante una reunión de dos horas en el Centro Comunitario de West End.
La reunión tenía como objetivo cumplir con los requisitos ambientales estatales para la educación pública y la participación en el futuro del depósito de chatarra, junto con la limpieza obligatoria de los niveles peligrosos de metales, incluidos el plomo y el arsénico, detectados en el suelo. Pero los residentes seguían sin estar convencidos de que la empresa hubiera superado una historia de 15 años de contaminación y problemas de seguridad, incluidos dos incendios en el sitio este año.
“Me voy a dormir pensando en lo que pasaría si un incendio gigante en ese depósito de chatarra incendiara uno de esos tanques de combustible para aviones”, dijo la residente Ellen Tuzzolo. El depósito de chatarra de Allens Avenue se encuentra a un cuarto de milla al norte de la empresa de almacenamiento y distribución de petróleo Motiva Enterprises.
Mientras tanto, Monica Huertas recordó los ataques de asma que se apoderaron de sus hijos una noche de abril. Al día siguiente, Huertas, una activista que dirige el grupo de base The People’s Port Authority, se despertó y se enteró de un incendio que se desató durante la noche en el depósito de chatarra.
El segundo incendio en julio reavivó el escrutinio del negocio, con una serie de presentaciones judiciales que terminaron con un cierre comercial de un mes y un conjunto posterior de protocolos de seguridad ordenados por el tribunal, que incluyen cámaras infrarrojas y un sistema de extinción de incendios.
El perito especial solicita más control
Las operaciones en el depósito de chatarra “mejoraron” desde que se implementó el plan de seguridad contra incendios en agosto, escribió Rick Land, el perito especial designado por el tribunal para el sitio, en su último informe al Tribunal Superior del estado. Sin embargo, Land todavía le pidió a un juez que le diera más control sobre la implementación en el depósito de chatarra de un proceso separado de limpieza ambiental y permiso dirigido por el Departamento de Gestión Ambiental de Rhode Island (DEM), y señaló el historial de problemas legales y ambientales de la compañía.
“Este asunto ha estado pendiente durante casi diez años, ocho de ellos con la supervisión limitada del perito especial, durante los cuales RIRM retiró o hizo que se retiraran todos los barcos de la zona costera, pero hasta mucho más recientemente no participó en el proceso regulatorio requerido para abordar las condiciones del sitio y permitir el uso continuo de las instalaciones como una instalación de reciclaje de metales”, escribió Land en su informe del 4 de noviembre.
La Oficina del Fiscal General de Rhode Island, que demandó por primera vez a la empresa en 2015 por la contaminación del agua y el derrame de petróleo de su sitio al río Providence, todavía quiere una administración judicial obligatoria (un nivel más alto de control y supervisión que un perito especial), según los documentos judiciales.
El juez del Tribunal Superior de Rhode Island, Brian Stern, no ha emitido una decisión sobre las propuestas enfrentadas para una supervisión más estricta de la empresa. Land dijo el martes que no sabía cuándo se esperaba una decisión.
Reunión de repetición
La reunión del martes siguió a una presentación comunitaria de agosto de los resultados de las pruebas de tierra y agua que se convirtió en una pelea a gritos entre el abogado de Rhode Island Recycled Metals, Richard Nicholson, y los miembros de la comunidad.
El DEM ordenó la segunda reunión pública como una especie de repetición de la presentación de agosto para responder a las preocupaciones de la comunidad y dar una actualización sobre el proceso de limpieza. La segunda ronda fue menos enojada y atrajo a una multitud significativamente mayor de participantes.
Los residentes, activistas y funcionarios bombardearon a Nicholson, Land y los consultores ambientales de la empresa con preguntas sobre inundaciones, usos futuros de la tierra y contaminación del aire y el agua. Muchos expresaron dudas de que se pudiera confiar en la empresa para limpiar el sitio.
«Lo que están diciendo es ‘estamos poniendo un tope ahora y vamos a seguir contaminando el sitio, y una vez que llegue una tormenta de 100 años, todos están jodidos'», dijo Justice Gaines, un residente de la comunidad. «No suena sostenible; “Parece un sistema que permite que Rhode Island Recycled Metals siga contaminando la zona”.
Mientras los consultores de Lake Shore Environmental Inc., con sede en Lincoln, intentaban abordar las preocupaciones ambientales, Nicholson adoptó un enfoque diferente y se centró en otras empresas industriales a lo largo de la costa, junto con la contaminación de las carreteras cercanas e incluso los incendios en el vecindario residencial cercano.
“Los incendios de casas que ocurren en su vecindario superan con creces lo que sucede en este sitio”, dijo Nicholson. Huertas intervino: “Eso no es buena fe, señor”.
Medidas enérgicas del DEM
El DEM está tomando medidas enérgicas contra la empresa por no tener los permisos de remediación y gestión de aguas pluviales, cuya ausencia se detectó por primera vez en 2010, un año después de que la empresa abriera sus puertas en la zona costera.
En diciembre de 2023, el DEM emitió un aviso de infracción y una multa de 25.000 dólares a la empresa por no presentar los documentos de planificación necesarios para el manejo y la eliminación adecuada de materiales peligrosos, según los documentos obtenidos por Rhode Island Current. La empresa apeló el aviso ante el tribunal administrativo del DEM días después.
La apelación sigue bajo revisión, dijo el martes Richard Nicholson, abogado de Rhode Island Recycled Metals.
Sin embargo, la empresa parece estar finalmente tomando medidas para abordar los planes de limpieza pendientes desde hace mucho tiempo. Un borrador del plan de participación pública publicado en febrero exige añadir una capa de hormigón sobre una parte del sitio para aislar los productos químicos potencialmente peligrosos en el suelo, junto con una escritura de restricción del uso de la tierra que exige inspecciones periódicas del sitio y de la capa por parte de los reguladores, entre otras condiciones. La empresa también tiene previsto solicitar el permiso de gestión de aguas pluviales necesario tras la aprobación del plan de limpieza.
Nicholson dijo el martes que la empresa estaba comprometida a considerar un “uso mayor y mejor” para el sitio de 12 acres, y estaba dispuesta a explorar otras ideas sugeridas, como los monitores de calidad del aire. No hubo informes de calidad del aire adversa tras ninguno de los incendios que estallaron en el depósito de chatarra este año, pero tampoco había un sistema de detección local, una de las principales sugerencias de Richard Stang, abogado sénior de la Fundación para la Ley de Conservación.
“Uno de los mayores problemas es que, si hay daños pero no se puede demostrar de dónde provienen, no hay nada que hacer”, dijo Stang. “Ese ha sido un problema que afecta a este sitio y a esta comunidad durante un par de décadas.
El borrador del plan, así como todos los demás documentos relacionados con el sitio, están disponibles en el sitio web del DEM.
DEM seguirá aceptando comentarios escritos sobre el plan de limpieza del sitio y los usos futuros hasta el 23 de diciembre. Los comentarios deben enviarse por escrito por correo electrónico a ashley.blauvelt@dem.ri.gov o por correo postal a RIDEM, Oficina de LRSMM, Attn: Ashley Blauvelt, 235 Promenade Street, Providence, RI 02861.
Los comentarios se incorporarán a la decisión sobre el plan de limpieza y el plan de participación pública independiente que determina las operaciones futuras en el sitio. Nicholson dijo que el plan de limpieza tomará nueve meses una vez que se presente una solicitud final y sea aprobada por DEM.
Esta historia se publicó originalmente en RI Current el 3 de diciembre de 2024.
Nancy Lavin es reportera senior que cubre política estatal, energía y cuestiones ambientales para Rhode Island Current.
Rhode Island Current es parte de States Newsroom, la organización de noticias sin fines de lucro enfocada en los estados más grande del país.
