El futuro del puerto de Providence

 

 

El futuro del puerto de Providence

Por Joshua Geaughan

 

Nota del editor: Este artículo es la última entrega de una serie sobre el puerto de Providence y el proceso de Planificación Maestra de ProvPort, escrito e investigado por el equipo de periodistas estudiantiles de Communities of Hope. Lea artículos anteriores aquí y aquí.

 

Según el Instituto de Investigación Grantham, el término “economía azul” se refiere a un enfoque amplio del desarrollo económico que prioriza la vida marina y los ecosistemas. Al igual que su pariente más conocido, la economía verde, este concepto enfatiza que no se puede lograr un crecimiento económico infinito sin prácticas comerciales ambientalmente sostenibles. Si bien actualmente depende en gran medida de los combustibles fósiles, el Plan Maestro de 30 años de ProvPort busca crear las condiciones necesarias para que prospere una economía azul.

 

ProvPort, operado por Waterson Terminal Services, trabaja actualmente en su plan estratégico a 30 años y varios grupos afectados tienen un interés particular: los vecindarios de Washington Park y South Providence, la ciudad en su conjunto, así como diversos académicos y organizaciones ambientales dedicadas a la resiliencia costera. El puerto necesita ser financieramente sostenible, ser un mejor vecino y prepararse para condiciones climáticas extremas y el aumento del nivel del mar. Además, necesita cumplir todos estos objetivos en un período de extrema incertidumbre económica y política.

 

Actualmente, los consultores que trabajan en el plan, GZA GeoEnvironmental, Inc., están explorando diversas opciones a largo plazo. Hasta la fecha, se han celebrado tres reuniones públicas, y GZA está considerando la retroalimentación recibida en esa fase de divulgación comunitaria para crear una dirección integral para el puerto. Este plan es único en comparación con otros planes maestros empresariales, ya que busca no solo establecer las mejores prácticas comerciales en ProvPort y Waterson durante los próximos 30 años, sino también incorporar elementos de gestión ambiental y resiliencia climática. El plan constará de tres bloques de cambios sustanciales: aumentar la transparencia y la comunicación entre Provport y la comunidad adyacente, aumentar la resiliencia ante condiciones climáticas extremas y trazar un camino hacia una economía azul.

 

Retos para la transición a la economía azul

ProvPort se encuentra en una situación de constantes impulsos hacia un futuro más sostenible. En los últimos años, ha mantenido una exitosa colaboración con la empresa de energía eólica marina Ørsted, lo que ha aumentado el interés en ampliar la infraestructura de energía renovable del puerto. Chris Waterson, presidente y director ejecutivo de Waterson Terminal Services, señala que ProvPort es “uno de los puertos eólicos marinos con mayor actividad del país en este momento, con más de 300 escalas de buques […] todas relacionadas con la energía eólica marina”.

 

Sin embargo, al mismo tiempo, el Plan Integral de la ciudad de Providence establece expresamente que Providence “debe estar preparada y facilitar la transición hacia una existencia equitativa posterior a los combustibles fósiles”, y cita el Plan Maestro de ProvPort (junto con el Plan de Justicia Climática y el Plan de Mitigación de Riesgos de la ciudad) como esfuerzos que contribuyen a este objetivo. Por lo tanto, el plan maestro debe funcionar dentro de esta limitación: no más combustibles fósiles. Sin embargo, puede que sea más fácil decirlo que hacerlo.

 

Kevin Williams, uno de los planificadores principales de GZA y líder del equipo consultor del Plan Maestro, afirma: «Las administraciones [federales] anteriores habían dado mucha importancia a la diversificación de los recursos energéticos que utiliza Estados Unidos —ya sea solar, eólica, hidroeléctrica o renovable— para gestionar una visión muy compleja a corto y largo plazo en relación con la demanda eléctrica estadounidense y para reducir la dependencia de combustibles fósiles de países extranjeros». En relación con los cambios de discurso bajo la administración Trump, continúa: «Todo eso se ha trastocado por completo. Una de las primeras medidas que se implementaron fue la idea de que tenemos una emergencia energética, seguida de la eliminación de prácticamente todo el apoyo: arrendamientos pendientes, revisiones ambientales y revocaciones de permisos asociados con los arrendamientos de energía eólica marina. Esto causa problemas, especialmente a nivel local».

 

Esta transición hacia el abandono de los combustibles fósiles es, sin duda, la cuestión más difícil para todas las partes involucradas, ya que requiere un cambio gradual en la naturaleza de ProvPort y, con él, de la ciudad de Providence. “Como saben, en la comunidad, es necesario enviar el metal reciclado a algún lugar, es necesario contar con combustible para alimentar los sistemas. Muchos sistemas aún funcionan con medios tradicionales como el propano. Se necesita sal para limpiar las carreteras. Es necesario contar con ciertos productos químicos que se distribuyen a través de una planta allí”, explica Williams. Si bien el plan integral de la ciudad de Providence restringe la nueva infraestructura de combustibles fósiles, es necesario que existan alternativas reales o el statu quo podría persistir.

 

Williams explica que existen alternativas posibles a través del biodiésel y las energías renovables, pero estos proyectos requieren la financiación y el apoyo de todas las partes involucradas. Incluso cambios de infraestructura sencillos, como la electrificación industrial, se vuelven largos y complejos ante la falta de subvenciones y financiación federales. Ante la complejidad de la transición a las energías renovables, GZA ha recurrido a la exploración de otros métodos de mejora económica.

 

“Empezamos pensando que no iba a ser tan complicado. Vamos a expandir la energía eólica marina ahora mismo. Eso es un problema ahora. Así que hemos tenido que analizar las opciones, basándonos en lo que ya tienen, pero también en lo que están haciendo otros puertos y en otras carencias del mercado. Una de ellas fue la de los productos a granel y los materiales de construcción”, explica Williams.

 

Las soluciones a las restricciones a los combustibles fósiles incluyen redoblar los esfuerzos en la industria actual de ProvPort, como el aumento de los envíos a granel; son soluciones más sencillas que otras, pero no son las únicas. El área que rodea el Puerto de Providence, a lo largo de la Avenida Allens, cuenta con hectáreas de terreno sin urbanizar. El Plan Maestro abordará la expansión del Puerto para abarcar parte de ese terreno, lo que podría dar lugar a desarrollos con empresas que dependen del agua, pero que podrían verse diferentes a las grúas, montacargas y tráfico marítimo tradicionales que actualmente hay en ProvPort.

 

 

El Puerto y sus Vecinos

En los primeros meses de la promulgación del plan propuesto, GZA espera cambios sustanciales en la relación entre ProvPort y Washington Park. Williams señala que el Plan Maestro busca aliviar parte de la carga de la organización comunitaria. Dijo que “la comunidad tiene un margen de maniobra limitado para esto. Ya hay muchos grupos que están trabajando, y luego está ProvPort y la ciudad. Queremos un proceso relativamente ágil donde la comunidad tenga voz y voto. Se establece una comunicación tripartita entre ProvPort, la ciudad de Providence y la comunidad colindante, South Providence y Washington Park”.

 

Algunas posibles soluciones incluyen la implementación de regulaciones ambientales más estrictas y un mejor acceso de la comunidad a la información sobre posibles contaminantes. Un desafío para la aplicación de las regulaciones ambientales es que el Departamento de Gestión Ambiental de Rhode Island no puede realizar auditorías específicas para los inquilinos de ProvPort. El Plan Maestro busca aumentar las medidas de rendición de cuentas para los inquilinos de ProvPort mediante un mayor monitoreo del aire y otros sistemas de seguimiento de emisiones.

 

Resiliencia Climática y Prevención de Inundaciones

Williams señala que, con el aumento de los riesgos de inundación debido al cambio climático, “estamos viendo inundaciones… [con] niveles de inundación de entre 3,3 y 4 metros en áreas a lo largo de la Avenida Allens, en la ribera del río Providence y hasta ProvPort”. El aumento del riesgo de inundaciones intensas a lo largo del puerto podría provocar, como explica, “contaminación ambiental, pérdida de empleos, un impacto drástico en la infraestructura de la zona, ya sea petrolera, de reciclaje de metales o de almacenamiento de sal; estas infraestructuras no están necesariamente protegidas contra tormentas”.

 

Una resiliencia eficaz ante el cambio climático se basa en dos tipos de mejoras de infraestructura: mitigación y prevención. Las mejoras preventivas incluyen mejoras adaptativas al aumento del nivel del mar, como infraestructura flotante y ascendente, pero esto no considera el empeoramiento de las condiciones climáticas. Parte de la mejora de la resiliencia consiste en prepararse para la “tormenta de los 100 años”, es decir, tormentas que superan las condiciones climáticas normales hasta el punto de que solo se observa una cada 100 años. Con el cambio climático provocando condiciones climáticas más erráticas, una de las preocupaciones en el horizonte para el puerto es que estas tormentas, que ocurren una vez cada cien años, se volverán mucho más frecuentes. Las mejoras de infraestructura para estas tormentas podrían consistir en la construcción de diques elevados, la instalación de métodos de control de mareas y el refuerzo de la infraestructura actual de ProvPort para resistir huracanes.

 

 

Dado que ProvPort funciona con un sistema de arrendamiento, donde la organización sin fines de lucro alquila sus terrenos a empresas de diversos sectores, el Plan Maestro presenta una complejidad adicional, ya que las posibles soluciones que propone GZA dependen completamente de las empresas que estén dispuestas a alquilar en ProvPort por un plazo de 30 años. En resumen, a través del Plan Maestro, GZA busca considerar no solo soluciones para mejorar la resiliencia costera, los resultados ambientales y la transparencia comunitaria; además, estas soluciones no deben interferir con la sostenibilidad financiera de ProvPort en una economía futura especialmente incierta. Es un difícil equilibrio.

 

ACTÚA: Infórmate sobre todos los aspectos del puerto de Providence en el Día del Puerto de Providence, el sábado 17 de mayo. El evento es gratuito con una donación sugerida e incluirá visitas al puerto, almuerzo y talleres educativos. Información e inscripción aquí.