Newport, febrero de 1919. El oficial jefe de máquinas Ervin Arnold es transferido a la Estación Naval de Newport. Arnold tiene una artritis severa y casi de inmediato ingresa en el hospital para recibir atención médica. Allí, escucha fragmentos de una subcultura clandestina próspera dentro de la Marina: bebida, fiestas, drogas, travestismo y sexo homosexual. Enfurecido, Arnold “toma la iniciativa de iniciar una operación encubierta para eliminar todo lo que sea homosexual en la Marina” y procede a lanzar lo que se convertiría en una de las primeras operaciones de vigilancia de personas homosexuales en el ejército aprobadas por el gobierno, dice Matthew Lawrence. Más tarde, las acciones de Arnold se conocerían como el escándalo sexual de la Marina de Newport de 1919.
El concepto parece un drama de Hollywood y, gracias a las mentes creativas de Lawrence y Jason Tranchida, básicamente se ha convertido en uno. Lawrence y Tranchida, un equipo artístico colaborativo con sede en Providence, son los cocreadores de la experiencia de video inmersiva “Scandalous Conduct: A Fairy Extravaganza”, que cuenta la escabrosa historia real de lo que les sucedió a los marineros homosexuales de la Marina de Newport en 1919. “Scandalous Conduct”, un musical documental que promete mostrar el drama, el absurdo y todos los giros y vueltas de este escándalo centenario, se estrenó en The Great Friends Meeting House el 12 de septiembre.
“Se suponía que este sería un proyecto de seis meses”, recuerda Lawrence, recordando el año 2019, cuando él y Tranchida escucharon por primera vez sobre la narrativa histórica. El equipo había leído sobre un artista que había encargado una serie de grabados sobre el escándalo, “y como Matthew era nativo de Rhode Island, pensamos ‘¡¿cómo no sabíamos nada de esto?!’”, recuerda Tranchida. Comenzaron a investigar y leyeron más sobre el tema en un artículo académico publicado por la Universidad de Connecticut. En un principio, el equipo pensó que podría ser un artículo para “Headmaster”, su revista de arte queer, pero cuanto más investigaban, más se daban cuenta de que no era una historia que pudiera caber en tan solo diez páginas. Lawrence y Tranchida buscaron en los Archivos de Rhode Island, los Archivos de Colecciones Históricas Navales en Newport e incluso en los Archivos Nacionales en Washington, D.C.
Otra lucha ocurrió en el proceso de conceptualizar adecuadamente cómo contar esta historia. Una progresión lineal no podía capturar del todo su grandiosidad, tensión y dramatismo: el escándalo está lleno de muchos personajes diferentes con sus propios motivos, deseos y acciones a escala local, regional e incluso nacional. Para capitalizar su visión de erradicar la homosexualidad dentro de la Marina, Arnold se asoció con el teniente Erastus Hudson, oficial de bienestar social del hospital, y obtuvo luz verde para comenzar su investigación por parte del secretario adjunto de la Marina, Franklin Roosevelt.
Arnold reclutó a catorce marineros alistados y los llevó al sótano del hospital para darles una misión de espionaje de suma importancia: “tener sexo gay con presuntas ‘hadas’ y escribir informes diarios al respecto”, resume Tranchida. Cientos de esos informes diarios se pueden encontrar en los Archivos Nacionales. Aquellos “capturados” y reportados como homosexuales fueron encarcelados en un barco fuera de servicio en el puerto de Newport, sobreviviendo durante meses en condiciones brutales.
Durante ese mismo período, la Marina produjo un musical de “drag-show” llamado “Jack and the Beanstalk: A Fairy Extravaganza” en un esfuerzo por entusiasmar a los jóvenes que vivían en Nueva Inglaterra para que se unieran a la Marina. Fue, en efecto, “como otra operación encubierta que estaba sucediendo simultáneamente [al complot de Arnold]”, explica Lawrence.
Entonces estalló el escándalo. Un editor del “Providence Journal”, John Rathom, había estado siguiendo los juicios de la Marina a marineros y miembros de la comunidad acusados de sodomía y “conducta escandalosa”. Tenía una “venganza personal” contra la Marina y, con su influencia en la prensa, lanzó los procedimientos a los titulares nacionales, explica Lawrence. La operación de Arnold, que estaba sirviendo tentativamente como un programa piloto para expandirse a otras bases de la Marina, terminó en desgracia.
“Scandalous Conduct: A Fairy Extravaganza” se basa en elementos del musical de estilo vodevil de la Marina, los informes diarios de los espías de Arnold y fotografías de archivo de marineros de la Marina para crear este proyecto de video. Se reproducirán audios de informes diarios reales sobre tomas recreadas de fotografías de archivo y, para agregar un poco de sátira a la pieza, los momentos más serios se intercalarán con representaciones de teatro musical del original “Jack and the Beanstalk: A Fairy Extravaganza”. Lawrence y Tranchida encontraron la partitura en la Universidad Brown y el equipo reunió una pequeña compañía de teatro y una banda de diez integrantes (incluida Claire Annette, una drag queen y clarinetista profesional de Providence) para recrear el musical. En total, la pieza se exhibirá en tres pantallas, como un triángulo, reproduciendo videos no simultáneos. El espectáculo “encontró la forma que necesitaba”, dice Tranchida.
La instalación de video experimental se produce con el apoyo del Brown Arts Institute como parte del festival inaugural IGNITE Series/PVD+ Projects que se lanzó con la apertura del Lindemann Performing Arts Center en octubre de 2023. El espectáculo, que dura aproximadamente una hora, se reproducirá en un horario de repetición todos los jueves a domingos hasta el 6 de octubre de 12 a 4 p. m. Se realizarán horas especiales por la noche el 21 de septiembre para una charla de los artistas con los creadores. Si bien es necesario registrarse para los eventos especiales, la entrada al espectáculo es gratuita y abierta al público. El 1 de octubre, a las 6:30 p. m., la RI Historical Society, 110 Benevolent Street, Providence, organizará una discusión con Lawrence y Tranchida sobre la realización de “Scandalous Conduct”. Regístrese aquí.
Esta historia apareció originalmente en What’s Up Newp. La hemos actualizado aquí.
Ruthie Wood es una reciente graduada de la Universidad Johns Hopkins y una escritora en ciernes. Mientras trabaja en su sueño de convertirse en novelista, puedes encontrarla escribiendo sobre la vida en Rhode Island para What’sUpNewp. También ha escrito artículos para las revistas Hey Rhody, Providence Monthly, The Bay y SO Rhode Island.
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