Deborah Wray llegó a Rhode Island desde California en medio de la tormenta de nieve del 78. Como muchos, se encontró atrapada por la nieve y sin poder viajar. Pero a diferencia de muchos, Deb quedó encantada con la nieve reluciente y decidió quedarse en Ocean State. Como madre soltera desempleada que necesitaba vivienda inmediatamente, Deb pronto encontró su camino hacia un apartamento en Hartford Park, un desarrollo de viviendas públicas administrado por la Autoridad de Vivienda de Providence (PHA) y financiado por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. (HUD). Los ingresos de Deb la calificaban para un subsidio de vivienda que le permitía pagar no más del 30% de sus ingresos para su alquiler mensual. Cuarenta y cinco años y tres hijos más después, Deb sigue siendo inquilina de la PHA, además de defensora de la vivienda y líder comunitaria.
En estos días de alquileres cada vez más altos y un número creciente de personas sin vivienda, la existencia y experiencia de la PHA, que alberga a personas con ingresos extremadamente bajos, es instructiva. El ingreso anual promedio para los residentes de la PHA (y los residentes en viviendas de la Sección 8) en 2023 fue de $17,297, provenientes principalmente de fuentes no salariales como manutención infantil, beneficios de desempleo, Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI) y Seguro Social. El cuarenta y siete por ciento de los residentes de viviendas públicas que viven en los desarrollos familiares son familias trabajadoras. El setenta y dos por ciento de los hogares de la PHA en el año fiscal 2023 fueron identificados como de ingresos extremadamente bajos, lo que significa que ganan menos del 30% del ingreso medio del área ($27,650 para una familia de tres). El alquiler mensual promedio (es decir, el pago total del inquilino) en el año fiscal 2023 fue de $370.
En total, PHA alberga a más de 5600 residentes en 2606 apartamentos, lo que la convierte en el propietario más grande de la ciudad capital y del estado de Rhode Island. Casi el 80% de los desarrollos de viviendas de la PHA están ocupados por familias con un tamaño promedio de 2,7 miembros. El resto de las unidades de vivienda pública atienden a personas mayores y adultos con discapacidades, la mayoría de los cuales viven solos. Los apartamentos en urbanizaciones públicas van desde estudios hasta siete dormitorios. Los residentes de viviendas propiedad de la PHA no pagan más del 30% de sus ingresos, independientemente del tamaño de su apartamento o familia.
La PHA también administra el programa de vales de la Sección 8, que brinda asistencia de vivienda pública conocida como Vales de Elección de Vivienda (HCV) para hacer posible que las personas elegibles alquilen unidades de vivienda en edificios de propiedad privada. Un vale puede estar “basado en proyecto”, donde su uso se limita a un complejo de apartamentos específico, o “basado en inquilino”, donde el inquilino es libre de elegir una unidad en cualquier edificio de propiedad privada “adecuado” en cualquier parte de los EEUU..
Actualmente, hay aproximadamente 2700 HCV en Providence, que brindan vivienda a aproximadamente 6000 residentes. Más del 90% de estos son “vales basados en inquilinos”, y menos del 10% de los vales se limitan a complejos de viviendas específicos desarrollados de forma privada. De manera similar a los desarrollos de viviendas de propiedad pública, las personas o familias con un vale generalmente pagan el 30% de sus ingresos por viviendas de la Sección 8. La PHA paga cualquier saldo restante directamente al propietario con fondos federales. Si bien la ley federal no exige que los propietarios acepten vales, una ley de Rhode Island promulgada en 2021 prohíbe a los propietarios discriminar a quienes buscan apartamentos simplemente porque tienen un vale de la Sección 8 o reciben otras formas de asistencia gubernamental. Sin embargo, el FMR (Renta de Mercado Justo) de HUD y el estándar de pago de la PHA imponen límites al alquiler mensual total que subsidiará, lo que, en la práctica, resulta en pocas viviendas de la Sección 8, o ninguna, en vecindarios de alquileres altos.
Oferta y demanda de vivienda pública Una barrera mucho mayor para obtener viviendas de la Sección 8 es el número lamentablemente inadecuado de vales disponibles para quienes necesitan viviendas asequibles. La PHA mantiene una lista de espera de quienes buscan un vale de la Sección 8 o un apartamento en un desarrollo de vivienda pública. Actualmente, hay 14,466 solicitantes en la lista de espera para vales de elección de vivienda de la Sección 8, con un tiempo de espera promedio de 8 a 10 años. La lista de espera de vivienda pública tiene 2,611 solicitantes con un tiempo de espera promedio de 3 a 7 años. Incluso las transferencias internas para los inquilinos actuales de la PHA cuyo tamaño de familia ha cambiado pueden tardar varios años porque la rotación suele ser inferior a 250 unidades por año. Además, no hay límite de tiempo sobre cuánto tiempo un inquilino puede permanecer en un desarrollo de PHA, siendo la duración promedio de estadía cercana a los 12 años, y algunos, como Deb Wray, permaneciendo mucho más tiempo.
Esta escasez insostenible de viviendas subsidiadas por el gobierno federal se puede atribuir a tres factores principales. Primero, a fines de la década de 1990, el gobierno federal impuso un límite al número total de unidades de vivienda pública, cerrando efectivamente la construcción o expansión de viviendas públicas. Al hacerlo, el gobierno federal señaló su fuerte preferencia por soluciones del sector privado para viviendas asequibles a través del programa de la Sección 8. En segundo lugar, a pesar de esta preferencia, el número de vales de la Sección 8 –que se fija mediante las asignaciones presupuestarias del HUD- no ha seguido el ritmo de la necesidad, incluso cuando las unidades de vivienda pública envejecidas se han deteriorado cada vez más. Y, en tercer lugar, durante aproximadamente el mismo período (2001-2018), el ingreso medio de los hogares inquilinos aumentó solo un 0,5 por ciento, mientras que los alquileres aumentaron casi un 13 por ciento, después de ajustar por inflación, aumentando así la necesidad de subsidios para la vivienda.
Vivir en vivienda pública Deb Wray reconoce fácilmente las dificultades de vivir en viviendas públicas, que incluyen, en ocasiones, roedores, falta de calefacción, mantenimiento deficiente, drogas y violencia, todo lo cual ha soportado. Aún así, se considera extremadamente afortunada de haber podido obtener y permanecer en una vivienda pública. Deb compartió que “Hartford Park era una comunidad y la gente se cuidaba unas a otras. Siempre me sentí seguro”. Y agregó: “Nunca cerré la puerta con llave”. Quizás lo más importante, enfatizó Deb, es que “podía pagar el alquiler y no tenía que pagar gas, electricidad, agua, alcantarillado ni impuestos”, lo que brindaba seguridad a una madre soltera de cuatro hijos y “protección contra quedarse sin hogar y fuera de casa en la calle.”
Dado que la mayoría de los inquilinos viven en viviendas de la PHA durante muchos años, según Jacqueline Martínez, Directora Adjunta de Programas y Operaciones de Vivienda de la PHA, la PHA es mucho más que un propietario y sus desarrollos de viviendas ofrecen a los residentes mucho más que viviendas de bajo costo. Martínez explicó que la PHA tiene un departamento dinámico de servicios para residentes con un personal de aproximadamente 25 personas que ayudan a brindar una variedad de programas y servicios para los residentes, que incluyen educación para adultos, capacitación laboral, desarrollo laboral, programas para jóvenes, programas de salud y bienestar, autofamilia. -clases de suficiencia, y más.
Durante el apogeo de la pandemia de COVID, la PHA amplió significativamente sus servicios, brindando pruebas y vacunación contra el COVID, distribución de alimentos, asistencia de ayuda para el alquiler y otros servicios sociales y de salud para proteger y apoyar a sus residentes. “Nuestro personal está muy comprometido con nuestros residentes”, dijo Martínez. “Estamos muy orgullosos del cuidado, la seguridad y el bienestar de nuestra comunidad. Y agregó: “El estigma de que las personas en “los proyectos” sean vagas, drogadas o violentas es injusto. Como en todas partes, hay algunas manzanas podridas, pero también tenemos muchas familias trabajadoras que están intentando salir adelante. Tenemos excelentes residentes… fantásticos niños… y un gran equipo de personal”.
Durante sus 45 años viviendo en Hartford Park, Deb Wray participó en muchas de las oportunidades disponibles para los inquilinos, incluida la educación y la capacitación que eventualmente la llevaron a un trabajo como “examinadora de vales” para HUD. Deb también se convirtió en líder en su comunidad de Hartford Park, abogando por condiciones de vida dignas y un trato justo para todos los residentes y, finalmente, sirvió durante 10 años como presidenta de la Asociación de Inquilinos de Hartford Park.
Deb llevó su experiencia como activista y líder comunitaria a nivel de toda la ciudad, sirviendo como presidenta de la junta de Acción Directa por los Derechos y la Igualdad (DARE), una organización de justicia social de base, y más tarde, como presidenta de la Autoridad de Revisión Externa de Providence ( PERA) Junta. El compromiso de larga data de Deb de defender los derechos y la dignidad de los residentes de Providence económicamente desfavorecidos la llevó a ser incluida por el alcalde Brett Smiley en el Salón de la Fama del Reverendo Dr. Martin Luther King Jr. de la ciudad en 2023.
La PHA se estableció oficialmente en 1939, tras la aprobación de la Ley de Vivienda de EE. UU. de 1937, un programa del New Deal destinado a crear empleos y proporcionar viviendas públicas asequibles, limpias y decentes a familias trabajadoras pobres que vivían en condiciones deplorables. Durante los siguientes 58 años, la PHA construyó trece desarrollos de viviendas públicas en todo Providence, incluidos desarrollos familiares como Hartford Park (Olneyville) y Chad Brown (Wanskuck), desarrollos para personas mayores y discapacitadas como Dexter Manor (en el centro), viviendas exclusivas para personas mayores como Carroll Tower (Smith Hill) y “sitios dispersos” más pequeños en varios otros vecindarios. En 1974, la ley fue enmendada para crear el programa de la Sección 8.
Hoy en día, la comunidad de PHA es extremadamente diversa. El setenta y dos por ciento de los jefes de familia en las unidades de vivienda familiar de la PHA se identifican como hispanos y el 62% habla principalmente español. El veinticinco por ciento son negros/afroamericanos y el 71% son mujeres. El veintidós por ciento de los residentes de la PHA tienen una discapacidad. Y los niños menores de 17 años constituyen el 35% de los residentes de la PHA.
Desafortunadamente, aunque históricamente el gobierno federal jugó un papel crucial en la provisión de viviendas públicas para quienes las necesitan con urgencia, su contribución continúa disminuyendo. Según Jacqueline Martínez de la PHA, las unidades de vivienda pública están envejeciendo y las renovaciones son extremadamente costosas y de efectividad limitada. Además, dado que la ley federal limita el número total de unidades de vivienda pública, se necesitan nuevos enfoques. Uno de esos enfoques es lo que la PHA llama “reposicionamiento”, un término que se refiere a convertir o ampliar los desarrollos de vivienda actuales para incluir tanto unidades de vivienda pública tradicionales como viviendas de propiedad privada de la Sección 8. Esto permitiría a la PHA combinar fondos federales con inversiones del sector privado para renovar las unidades existentes y aumentar el número total de unidades de vivienda mediante la construcción hacia afuera y/o hacia arriba en los sitios existentes de la PHA. Martínez agregó que esto requeriría cambios importantes en las políticas, estudios de factibilidad y fuentes de financiamiento adicionales (y probablemente tomará muchos años), pero explorar “el reposicionamiento, la preservación y otras herramientas de desarrollo” es en gran medida una parte de la visión de la PHA para el futuro.
Deb reflexionó recientemente sobre cómo ha sido vivir en “los proyectos” durante la mayor parte de su vida adulta. Recordó que los habitantes de Rhode Island no eran tan amigables como los californianos cuando ella llegó por primera vez, ni en su trabajo en la fábrica ni en su comunidad, pero de todos modos se aseguró de saludar regularmente a sus compañeros de trabajo y a sus vecinos de Hartford Park. También destacó el crecimiento significativo en el número de residentes latinos a lo largo de los años, lo que, reconoció, causó algunos “dolores de crecimiento” durante un tiempo. Pero Deb dice que vivir en una vivienda pública le ha funcionado bien y que “no cambiaría nada”.
El año pasado, Deb se mudó a Dominica Manor de la PHA, un desarrollo de viviendas para personas mayores en Atwells Avenue con vista al centro de Providence. Dijo que se siente segura allí y, aunque la mayoría de los residentes todavía no son tan amigables como ella, ella todavía se esfuerza por saludar, y algunos han comenzado a decirle “hola” en respuesta.
Rick Brooks se desempeña como Director de Transformación de la Fuerza Laboral de Atención Médica para la Oficina Ejecutiva de Salud y Servicios Humanos de RI, donde es responsable de desarrollar políticas y programas para preparar, promover y apoyar una fuerza laboral diversa de servicios humanos y de salud. Antes de llegar a EOHHS, Rick se desempeñó durante cuatro años y medio como Director Ejecutivo de la Junta de Fuerza Laboral del Gobernador y durante 17 años como Director Ejecutivo de United Nurses and Allied Professionals. Rick es hijo del reportero de noticias de toda la vida de la ciudad de Nueva York, Stan Brooks.
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