Los nombres en los edificios escolares suelen pertenecer a épocas históricas ya pasadas, lo que dificulta mantener vivo su honor. En cambio, la vida de Harry Kizirian, fallecido en 2002, permanece en la memoria humana.
En Providence, a Kizirian se le recuerda principalmente por su vínculo con la Oficina de Correos «Llave en Mano», en la calle Corliss, la primera oficina de correos automatizada del país. Fue un héroe de guerra estadounidense, jefe de correos y un trabajador generoso que apoyaba las buenas causas. La oficina de correos representa su vínculo más visible, un símbolo de modernización en su época y un orgullo para Providence.
La Escuela Primaria Harry Kizirian, anteriormente la Escuela Camden Avenue, está siendo reemplazada.El nombre de Harry también se oyó en 2001 en la Escuela Primaria de Camden Street (arriba), construida en 1960. En 2023, la Escuela Primaria Harry Kizirian, de kínder a quinto grado, contaba con aproximadamente 600 estudiantes, la mayoría hispanos/latinos. Actualmente, está cerrada y los estudiantes asisten al cercano Centro de Aprendizaje Narducci en Smith Hill, mientras se construye una nueva Escuela Harry Kizirian por más de 50 millones de dólares.
El nuevo edificio escolar se inauguró en diciembre de 2024 y se convertirá en un modelo educativo de preescolar a octavo grado. Se acomodará a estudiantes de diferentes edades, con entradas separadas para los estudiantes de primer ciclo (de preescolar a quinto grado) y de último ciclo (de sexto a octavo grado). Los planos preliminares del nuevo edificio fueron elaborados por Studio Jaed, una firma de arquitectura e ingeniería con oficinas en Providence y Delaware. La firma trabajó anteriormente en la renovación del auditorio de la Escuela Secundaria North Providence. Líderes estatales y locales anunciaron los nuevos planes, y la Comisionada del Departamento de Educación de Rhode Island, Angélica Infante-Green, afirmó que ofrecen «mejoras transformadoras». Algunas de estas mejoras incluyen el modelo de preescolar a octavo grado (Pre-K-8) mencionado anteriormente, así como espacios dedicados a las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM), nuevas instalaciones de arte y música, y la integración con un centro recreativo cercano.
¿Quién era Kizirian?
Kizirian nació en el número 134 de la calle Chad Brown, Providence, en 1925. Su madre, Hripsime (a veces escrito Horopig), había llegado a Providence tres años antes hablando poco inglés y sin saber leer ni escribir. Había sobrevivido al Genocidio Armenio de 1914-1916, en el que fueron asesinados su primer esposo y sus siete hijos. Se estima que la cantidad de armenios muertos durante ese período oscila entre 600.000 y 1,5 millones. (El censo de Providence de 1930 muestra que muchos de sus vecinos también eran armenios).
Se casó con un compatriota armenio, obrero en una empresa de herramientas. Su padre falleció cuando Harry tenía quince años. Empezó a trabajar como obrero en una planta empacadora de carne después de la escuela para mantener a su madre viuda. Un árbitro de fútbol americano notó que Harry, candidato a capitán del equipo de fútbol americano de la escuela secundaria, estaba agotado y le sugirió que solicitara un trabajo menos extenuante en la oficina de correos. Mientras cursaba sus dos últimos años de secundaria, Harry barrió los pisos de la oficina de correos. Fue un trabajo profético, ya que pasaría toda su carrera civil en el servicio postal.
Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, estalló una guerra y, tras graduarse, se alistó en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.
El militar más condecorado de Rhode Island
Tras el entrenamiento básico, Harry, de 19 años, fue enviado a Guadalcanal. Participó en la invasión de Okinawa, Japón, en abril de 1945, el mayor desembarco anfibio en el Teatro del Pacífico. Desembarcó con su pelotón en la primera oleada de asalto.
El cabo Harry Kizirian entró en acción en mayo, donde resultó herido, pero continuó luchando. En la condecoración a la primera de sus muchas medallas, el mayor general Lemuel C. Shepherd Jr. afirmó que Harry había «contribuido significativamente al avance continuo de su pelotón. Sus acciones se mantuvieron en todo momento en consonancia con las más altas tradiciones del Servicio Naval de los Estados Unidos».
Volvió a la acción en junio, cuando su posición fue bombardeada por los japoneses y fue lanzado por los aires. Más tarde recordó: «Me preguntaba si alguna vez volvería a caer. Habría sido un ángel desdichado, ¿sabe? Los ángeles sin alas son tan poco comunes allá arriba como un marine sin agallas aquí abajo».
En junio de 1945, su unidad buscaba a las reservas japonesas cuando Harry notó que un marine herido estaba atrapado por fuego enemigo. Atacó él solo el nido de ametralladoras japonesas. Aunque estaba gravemente herido en ambas piernas y abdomen, se arrastró hacia adelante apoyándose en los codos y mató a los soldados japoneses que manejaban la ametralladora, lo que permitió a los camilleros evacuar al marine herido. Por ello, recibió la Cruz de la Armada, la segunda medalla más alta del ejército estadounidense, una mención que describe su «extraordinario heroísmo» y su «sobresaliente coraje y aguerrido espíritu de lucha».
Tras cumplir diecisiete de sus veinticuatro meses de servicio militar en el extranjero, Harry fue licenciado el 11 de febrero de 1946. Contaba con solo veinte años.
Kirizian fue el militar más condecorado de Rhode Island y uno de los marines más condecorados de la Segunda Guerra Mundial. Sus honores y medallas incluyen la Mención Presidencial de Unidad, la Mención de Unidad de la Armada, la Cruz de la Armada, la Cruz de Rhode Island (la máxima condecoración estatal al valor), la Estrella de Bronce con V de Combate y dos Corazones Púrpuras.
Providence, sede de la primera oficina de correos automatizada, gracias a Kizirian
De regreso a Rhode Island, Harry regresó a la oficina de correos como empleado, pero durante los cuatro años siguientes estuvo entrando y saliendo de hospitales de veteranos, sometiéndose a cirugías importantes para reparar su cuerpo herido. Se casó con una mujer que lo vio por primera vez en la portada de la revista New York Times. El senador estadounidense Jack Reed, al elogiar a Harry en el Senado en 2002, lo describió como amor a primera vista. Ascendido a capataz en 1954, Harry fue nombrado director de correos en 1961 durante la administración Kennedy. A los 36 años, era uno de los directores de correos más jóvenes del país.
El Congreso nombró al edificio de la Oficina de Correos de Providence en honor a Harry Kizirian y fue firmado por el presidente Bill Clinton en 1996.
La Guía de Arquitectura de Providence de 2023 de la Sociedad de Preservación de Providence publicó una reseña entusiasta: «Este notable edificio… completamente diferente a cualquier otro aquí… la compleja estructura parabólica del techo muestra la voluntad de que el diseño del edificio refleje tanto externamente como internamente la actividad innovadora. Hay más que un indicio de la Terminal Trans World Airlines de Eero Saarinen (1956-62) en el Aeropuerto Kennedy (entonces Idlewild) de Nueva York».
Pero la Sociedad de Preservación de Providence continúa criticándolo con leves elogios: «Es casi como si fuera la obra maestra de Saarinen y Mies van der Rohe». Aunque demasiado grande para ser considerado encantadoramente peculiar, es un monumento interesante, inusual y muy visible que debería apreciarse mejor de lo que es.
La automatización podría sugerir tecnología fría, pero según el senador Jack Reed, el estilo de liderazgo de Harry era práctico y personal, y conocía a los mil empleados de la oficina de correos de Providence por sus nombres. Se decía que usaba zapatillas deportivas con su traje mientras patrullaba las instalaciones. Sin embargo, en 1986, el Servicio Postal eliminó su puesto y lo «reorganizó» para que dejara el puesto. A pesar de los denodados esfuerzos de los senadores John Chafee y Claiborne Pell, el Servicio Postal se mantuvo firme, por lo que Harry se jubiló a los 61 años. Reed recuerda: «Sus compañeros de trabajo recibieron el anuncio con lágrimas. No solo perdían a un jefe admirado; perdían a un amigo, y en octubre de 1986, dos mil de sus amigos y compañeros de trabajo lo honraron en un homenaje». Diez años después, en 1996, la Oficina Central de Correos, la «casa que Harry construyó», se convirtió en el primer edificio federal de Estados Unidos que recibió el nombre de un armenio-estadounidense. Gracias a la legislación impulsada por el senador John H. Chafee y el entonces congresista Jack Read, se inauguró como el «Edificio de Correos Harry Kizirian».
Despues de la Oficina Postal
Aunque ya no trabajaba en la oficina postal, Harry no se quedaba de brazos cruzados. Mantenía el contacto con sus antiguos colegas y formaba parte de numerosas juntas directivas, como la del Hospital Butler, la Cámara de Comercio de Greater Providence, Rhode Island Blue Cross, la Fundación del Corazón de Rhode Island, la Fundación del Pulmón de Rhode Island y el Centro Smith Hill. Formó parte de las juntas asesoras de la Comisión del Patrimonio de Providence, la Comisión del Bicentenario de Rhode Island, la Escuela Meeting Street, March of Dimes, entre otras, y del Rhode Island College, que le otorgó un título honorífico. Participó a nivel nacional en asociaciones de empleados de correos, fue comandante de la Legión Americana y participó activamente en la comunidad armenia.
Jack Reed recordó que cuando le preguntaron a Harry sobre su extraordinaria generosidad y servicio público, dijo: «El camino es corto; cuando puedas ayudar a la gente, hazlo».
Entre quienes recuerdan a Harry Kizirian, el senador Jack Reed recuerda con aprecio su generosidad. “Cuando hice campaña para mi primer mandato en el Congreso, conocía al legendario Harry Kizirian; todos en Rhode Island lo conocían y lo admiraban. Lo conocí varias veces en reuniones de carteros. Seguía siendo muy cercano a sus compañeros. Nunca olvidaré una de esas reuniones, días antes de las elecciones, cuando un cartero tras otro se acercaba a él para agradecerle sus innumerables bondades y preguntarle qué podían hacer por él. Harry dijo: ‘Si quieren hacer algo por mí, voten por este chico, Reed’”.
Justo antes de morir, Kizirian fue honrado con la designación de una escuela en Providence en su honor. Una de sus cinco hijos, la Dra. Janice Kizirian, afirma que fue “el mejor honor que pudo haber recibido” porque valoraba mucho la educación como la forma de “progresar en el mundo”. De los cinco hijos de Kizirian, Janice y sus dos hermanos menores guardan “buenos recuerdos” de la escuela en Camden Avenue. Todos crecieron en un autobús de tres pisos de Providence. Se identificaban fácilmente con los niños inmigrantes de las escuelas de Providence; consideraban que las familias que hablaban dos idiomas eran «algo positivo».
Harry Kizirian falleció en 2002 a los 77 años, y su viuda, Hazel, en 2023 a los 97. Hazel y su hija Shaky solían tejer gorros y bufandas y donar libros a la biblioteca para los alumnos de la Escuela Primaria Kizirian. Aunque la muerte de Hazel y la COVID-19 han interrumpido algunos de los vínculos entre la escuela y la familia Kizirian, la Dra. Janice Kizirian sostiene que la escuela siempre se ha considerado «una familia».
¡La nueva Escuela Primaria Harry Kizirian necesita una placa prominente que explique quién fue!
Jane Lancaster, doctora en historia, es historiadora y exprofesora de escuela pública (en el Reino Unido) y reside en Providence. Es una historiadora galardonada y ha impartido clases en RISD y Brown, e incluso (en una ocasión) en Taiwán.
Fuentes:
https://www.govinfo.gov/content/pkg/CREC-2002-10-02/html/CREC-2002-10-02-pt1-PgS9828.htm
https://guide.ppsri.org/property/united-states-post-office
https://www.dignitymemorial.com/obituaries/providence-ri/hazel-kizirian-11507155
