¿Sabías que había una prisión debajo del centro comercial Providence Place, una antigua aduana debajo del restaurante Hemenway’s en South Water Street o un barrio rojo debajo de la estación de trenes de Providence? En el invierno de 1981-1982, el historiador de arquitectura Myron Stachiw trabajó en un sitio debajo de donde ahora se encuentra la estación de trenes. El Laboratorio de Arqueología Pública de Pawtucket, que recién se estaba consolidando como proveedor de servicios de gestión de recursos culturales, fue contratado para procesar los hallazgos.
Aunque era invierno, el trabajo comenzó al aire libre y luego, con el clima gélido y la nieve, continuó bajo carpas con enormes calentadores de queroseno para mantener el suelo descongelado. Se descubrió una zona conocida como Snowtown, famosa por sus salones de baile, burdeles y casas de juego a principios del siglo XIX. Debajo de ella, en las orillas de Great Cove, había un campamento de verano de nativos americanos cerca de donde ahora se encuentra la Casa del Estado en Smith Hill.
Esta parte de la ciudad estaba habitada por residentes negros libres que fueron expulsados de una zona llamada Hardscrabble después de un disturbio racial que tuvo lugar allí en 1824. Se desconoce su ubicación, pero se cree que estaba cerca de Snowtown, donde las tuberías de alcantarillado desembocaban en la cala ahora rellenada. La causa del disturbio no está del todo clara, pero al final el barrio se ganó una mala reputación que se vio reforzada por los marineros irlandeses que aprovechaban los entretenimientos de la zona. Los trabajadores blancos racistas de las fábricas estaban más que dispuestos a echarle la culpa a la población negra.
“El sentimiento contra la gente de color era muy amargo”, recordó William J. Brown, residente negro de Providence, en 1883. “La propia gente de color ignoraba la causa, a menos que pudiera atribuirse a nuestra condición, al no tener los medios para ascender en la escala de la riqueza y la opulencia”.
El motín, que destruyó y saqueó unas veinte casas, puede haber comenzado cuando un residente negro se negó a ceder el paso a un hombre blanco en la acera. De los once “caballeros” (como se los describió) acusados de disturbios, solo dos fueron declarados culpables y, debido a tecnicismos legales, se les permitió salir libres, mientras que los cargos contra los otros nueve fueron retirados. Snowtown vivió su propio motín racial en 1831, cuando se destruyeron siete casas. Finalmente, la zona fue tomada por el ferrocarril.
En el sitio de Snowtown se encontraron fragmentos de artículos de lujo de los siglos XVIII y principios del XIX: cerámica perlada azul y blanca, una jarra de vidrio, fragmentos de azulejos de Delft, todo ello asociado a un agujero revestido de madera.
Artículos de lujo de Snowtown: Izq.: base de un decantador de cristal tallado Der.: azulejo de Delft (cortesía del Public Archaeology Lab) Estos hallazgos plantean todo tipo de preguntas para las que el registro escrito no tiene respuestas, ya que solo registra lo espectacular, los disturbios, no los detalles diarios de la vida de los habitantes. Solo podemos suponer por qué aparecieron fragmentos de artículos de alta gama en esta zona. ¿Podrían haber sido regalos a las damas de la noche de los clientes adinerados del East Side? Heather Olson, del Public Archaeology Lab, compartió un escenario más probable: “Providence era una ciudad portuaria realmente importante con una amplia variedad de personas”, dijo sobre esta población mixta de marineros, sirvientes domésticos y personas en oficios marítimos, entre otros trabajadores. Tales bienes, agregó, “podrían haber sido regalos, robados o comprados en subastas; cuando la gente se endeudaba, a menudo vendía todas sus posesiones”. Su interés está en “… descubrir sobre la gente común, no sobre la gente que escribe. La revolución industrial trajo a los forasteros a los entornos urbanos y la arqueología puede dar pistas sobre cómo establecieron sus hogares, trabajos, etc.”
Dos años después de la excavación de Snowtown, Stachiw estaba trabajando en otro proyecto. Old Stone Square Associates junto con la Dimeo Construction Company estaban a punto de desarrollar un sitio entre South Main Street y South Water Street. De hecho, ya habían comenzado las obras. Los mapas del siglo XVIII de la zona, una pintura de principios del siglo XIX y el registro histórico de que era el sitio de la aduana de Providence de 1818 y el histórico paseo marítimo le dieron la información de que el sitio era importante. Usando considerables poderes de persuasión, Stachiw logró que el desarrollador y la empresa constructora permitieran una investigación arqueológica. Accedieron a ayudar y proporcionaron fondos con la condición de que los trabajadores llegaran cuando la construcción hubiera terminado ese día y luego trabajaran hasta la medianoche. Proporcionaron una excavadora mecánica para quitar la capa superior de tierra que se había traído de otro lugar para nivelar el sitio, y las luces de arco necesarias para ver después del anochecer. En el lugar se erigieron cinco edificios de madera y ladrillo entre finales del siglo XVIII y principios del XIX, hasta principios del siglo XX, cuando se convirtió en un aparcamiento. Había muchas posibilidades de que el lugar no hubiera sufrido ninguna alteración posterior.
Bajo las luces del arco y hasta bien entrada la noche, el grupo de arqueólogos desarrolló una camaradería y un sentido de propósito que se mantuvo durante la pequeña ventana de oportunidad que se les ofreció. A pesar de las condiciones, el grupo descubrió no solo la Aduana de los Estados Unidos de 1818, sino también la casa Ebenezer Tyler de 1742 y un muro de cimentación de una casa construida por John Brown en la década de 1770. Además, la zanja expuso los cimientos de la tienda de ladrillos Crawford Allen de 1822, así como los pilotes de un muelle primitivo. La información de los desechos domésticos y el análisis floral proporcionaron más pistas sobre los estilos de vida y la vegetación de la zona. Antes de que se construyeran las casas, la zona era uno de los muelles y almacenes que pertenecían a los comerciantes y capitanes de barco de la ciudad. También se desenterraron pruebas de estructuras incluso anteriores que datan de la década de 1740 junto con vidrio, hueso, conchas y cerámica que datan de ese período. Se descubrieron las pasarelas que bajaban al río; estas se convirtieron en vertederos de basura. En 1749, el ayuntamiento solicitó que se despejaran, pero la respuesta fue lo suficientemente mediocre como para dejar tras de sí una gran cantidad de “tesoros” para los arqueólogos. Al final, estos pasadizos que conducían al agua quedaron enterrados por la construcción de la Aduana, que los selló y proporcionó la pista importante de que todo lo que se encontrara en ellos sería de fecha no posterior a 1818.
Otro hallazgo interesante fue un malecón construido en 1816 o 1817, un proyecto de gran envergadura erigido después del Gran Gale de 1815, un huracán masivo que inundó la zona, arrasó el puente y destruyó unos 35 barcos y unas 500 casas, así como otros edificios. Solo después de esta catástrofe se trazó la calle South Water en 1817. Se publicó un informe arqueológico detallado en Rhode Island History. Cuando pase en coche o andando por el restaurante Hemenway’s, piense en lo que hay debajo.
Debajo del Providence Place Mall se encontraba la primera penitenciaría de Rhode Island, la prisión estatal, construida en 1838 y en uso hasta 1877, cuando se construyó la nueva prisión estatal en Cranston. Siguió funcionando como internado hasta que fue demolida en 1894. En 1898 se construyó un nuevo edificio para el Rhode Island College en el mismo sitio y permaneció en uso hasta la década de 1950, cuando la universidad se trasladó a la zona de Mount Pleasant.
En 1898, cuando se construyó el nuevo edificio de la Escuela Normal de Rhode Island, esta pasó a llamarse Rhode Island College of Education. En 1959, la escuela pasó a llamarse Rhode Island College.
En los años 90, la derribaron para construir el centro comercial. Los arqueólogos se pusieron a trabajar en el lugar antes de que comenzara la construcción del centro comercial. Heather Olson dijo que, en su momento, la prisión era “una idea novedosa, ya que buscaba rehabilitar a los prisioneros como una alternativa al castigo físico. Les enseñaba religión y alfabetización y les enseñaba un oficio”. Agregó que, mientras estaban encarcelados, los prisioneros fabricaban, entre otras cosas, zapatos y abanicos para mujeres que se empaquetaban como si estuvieran hechos en Francia. Se cree que Thomas Dorr, famoso por la Rebelión de Dorr, que estuvo preso allí, pudo haber fabricado algunos de ellos. Se pueden encontrar ejemplos de estos abanicos en la colección del museo de RISD.
Según Spencer Harrington en la revista Archaeology (volumen 50, número 6 de noviembre/diciembre de 1997), los arqueólogos descubrieron las pequeñas celdas (de 1,80 m x 3 m) y las salas de castigo aún más pequeñas (1,10 m x 1,80 m) de esta estructura dura y aparentemente maloliente, descrita en un artículo periodístico de la época como “horripilante… de todas las prisiones, la más parecida a una prisión en apariencia, lúgubre de ver, lúgubre de la historia”. Se especializaba en el aislamiento y no ofrecía patios de ejercicios hasta que los prisioneros comenzaban a alucinar. En la década de 1840 se construyó un patio al aire libre y en la década de 1850 la prisión ya no podía mantener el aislamiento para todos y colocó a dos prisioneros en cada celda. En esa época, a los reclusos se les permitió trabajar en el taller de la prisión, donde fabricaban una variedad de productos, incluidos botones, zapatos, muebles, ropa y mantas.
En la excavación se desenterraron numerosos fragmentos de pipas de tabaco con la inscripción “Home Rule” (Autonomía Local), lo que reveló que muchos reclusos eran inmigrantes irlandeses que apoyaban el movimiento de separación de Gran Bretaña. También se descubrió un pequeño taller de máquinas con evidencia de los artículos fabricados en el taller de la prisión. Los arqueólogos descubrieron que los edificios de la prisión eran de construcción deficiente y que el mal olor que emanaba de la zona se debía a que las tuberías de alcantarillado no estaban colocadas en una pendiente lo suficientemente pronunciada como para evitar obstrucciones y atascos.
Un orinal, una botella de whisky y un recipiente de cerámica para polvos de dientes se encontraban entre la amplia gama de artefactos descubiertos en el sitio.
Heather Olson, del Laboratorio de Arqueología Pública, señala que los edificios sobre el suelo también pueden preservar capas de historia. La Old Brick Schoolhouse en Meeting Street, por ejemplo, aunque todavía está en pie, tiene un pasado de múltiples capas en varias iteraciones. Construida en 1766, era una escuela gratuita que se centraba en la lectura y la formación moral en el primer piso. En el segundo piso había una escuela privada de latín hasta 1771. Durante la Guerra de la Independencia, el edificio se convirtió en una fábrica de cartuchos y un lugar de almacenamiento de municiones.
Después de la guerra, la Rhode Island College University Grammar School reparó y renovó el edificio, que finalmente fue comprado por el estado y abrió como escuela gratuita en 1800 para niños de color hasta 1867. En 1865, es posible que el segundo piso se haya convertido en una escuela de cocina y, después de 1867, la escuela ofreció clases nocturnas hasta 1893. En 1897, volvió a abrir como la Meeting Street Cooking School y todas las niñas de octavo grado en las escuelas secundarias (que brindaban educación a estudiantes de 10 a 14 años) debían asistir durante medio año. Los niños también podían inscribirse, pero era opcional para ellos. En 1907, la escuela de cocina había cerrado y la escuela adquirió otra identidad: la primera escuela de “aire fresco” en la nación para niños con tuberculosis.
R: Finds from the Fresh Air School including steatite blocks (top left) (Courtesy of the Public Archaeology Lab).
La escuela sigue en pie, hoy como sede de la Providence Preservation Society, pero su historia, documentada desde hace mucho tiempo, se vio reforzada por un informe de estructura histórica realizado en 2013 por Myron Stachiw. Myron llama a su trabajo “arqueología de edificios” y explica en su informe que se trata “en esencia de una investigación forense de la estructura del edificio… realizada de acuerdo con las reglas de la investigación arqueológica”. Este enfoque incluye el análisis de capas de pintura, así como cambios en los planos interiores y renovaciones a lo largo del tiempo. Durante la investigación, los escombros debajo de la planta baja actual arrojaron pistas de iteraciones anteriores del edificio. Se encontraron fragmentos de periódicos del siglo XVIII y principios del XIX junto con trozos de lápices y tablillas de pizarra, canicas, trozos de tela y papel tapiz, e incluso fragmentos de ejercicios de caligrafía. Los fragmentos de yeso ayudaron a secuenciar cuando se enyesaron y volvieron a enyesar las paredes. También aparecieron dos tablillas de esteatita que los niños de la escuela Fresh Air usaban como dispositivos de calefacción. Durante los meses de invierno, todas las ventanas se dejaban abiertas de par en par y los niños, abrigados con gorros y abrigos, envueltos hasta la cintura en mantas similares a sacos de dormir, calentaban sus pies sobre las piedras calientes.
Todos los escombros de este lugar pueden proporcionar aún más información en forma de capas intactas del incendio del Palacio de Justicia del condado de Providence en 1758, y se encontraron cenizas grises de esta conflagración debajo de los bordes del montón de escombros.
National Geographic afirma que los artículos sobre arqueología están entre los más leídos y con razón. La historia es una cosa, pero la naturaleza práctica de la arqueología nos da una verdadera sensación de conexión con el pasado y, a su vez, puede iluminar el registro histórico más árido. Además, la feliz combinación de trabajar con la cabeza y las manos y con un grupo de personas con ideas afines crea una sensación de equilibrio y satisfacción que es irresistible. Un programa de arqueología en el Reino Unido, Operation Nightingale, fundado en 2011, está diseñado como terapia para veteranos militares que sufren de trastorno de estrés postraumático. Trabajar al aire libre, resolver problemas en equipo y lograr resultados han hecho que el programa sea un verdadero éxito. Ya sea como terapia, la fascinación de buscar las propias raíces o simplemente tener la sensación de un tiempo anterior al presente, la investigación arqueológica de alguna manera penetra el presente como un fantasma de tiempos pasados, atrayéndonos hacia lo que ha sucedido antes y permitiéndonos comprender que todos somos productos del pasado.
Para obtener más información sobre el Laboratorio de Arqueología Pública y sus programas, visite https://www.palinc.com
Ruth Marris-Macaulay es una educadora jubilada que enseñó en la Escuela Lincoln en Providence durante 34 años. Nació en Inglaterra, ha vivido en los Estados Unidos durante 45 años y se convirtió en ciudadana en 2000. Tiene una licenciatura en Historia Antigua y Arqueología de la Universidad de Leeds, Inglaterra, y una maestría en Civilización Estadounidense de la Universidad de Brown. Durante 20 años trabajó durante los veranos como maestra mentora de estudiantes en el Programa de Formación Docente de Brown y fue profesora visitante en el Departamento de Educación de Brown durante un año, haciendo observaciones semanales de maestros en prácticas en las escuelas públicas de Providence.
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