Tres años después de que un acuerdo fiscal municipal asignara al menos $120,000 anuales a un fondo comunitario de beneficios para proyectos en South Providence y Washington Park, los residentes todavía luchan por seguirle el rastro al dinero.
Los vecindarios cercanos al Puerto de Providence están pidiendo un proceso más transparente y democrático para los fondos prometidos a sus comunidades en el acuerdo fiscal con el parque industrial ProvPort. Hasta la fecha, la Junta de Comisionados de Parques ha utilizado $125,000 del fondo para trabajos en Richardson Street Park en el Distrito 10 y $125,000 para mejoras en Pearl Street Park en el Distrito 11. Sin embargo, el concejal del Distrito 10, Pedro Espinal, dijo que no ha distribuido ninguno de los fondos bajo su autoridad.
¿Qué es el Fondo Comunitario de Beneficios?
Cuando el Concejo Municipal de Providence preparó un acuerdo fiscal acelerado para renovar el contrato de arrendamiento de 30 años de ProvPort en 2023, los residentes afectados por el puerto se opusieron. Liderados por la coalición de justicia ambiental People’s Port Authority, exigieron participación comunitaria en el acuerdo para tratar de revertir décadas de contaminación industrial que provocaron altas tasas de asma y mayores riesgos de enfermedades en vecindarios de bajos ingresos y mayoritariamente de personas de color.
“Somos un vecindario pobre, obrero, BIPOC, y olvidado”, dijo Linda Perri, presidenta de la Asociación de Washington Park. “Necesitamos mejoras ambientales aquí en los Distritos 10 y 11. También un programa de empleo con el puerto ayudaría a los jóvenes a formarse en los oficios y a mantenerse por sí mismos.”
El acuerdo fiscal final exigió una serie de reuniones comunitarias para guiar el Plan Maestro de ProvPort y ordenó a ProvPort pagar a la ciudad el 7% de sus ingresos anuales. Además, el acuerdo estableció un fondo de sostenibilidad y un fondo comunitario de beneficios para los distritos colindantes con el puerto. ProvPort paga a cada fondo el 1% de sus ingresos anuales, o al menos $120,000 cada año. La ordenanza que codifica el acuerdo fiscal establece que los fondos pueden utilizarse para justicia racial y ambiental, capacitación laboral, instalaciones recreativas y más “según lo dispuesto en el Plan Maestro.”
“Me gustaría ver más renovaciones, responsabilidad de los propietarios, asegurando que las propiedades se mantengan a un cierto estándar. Me encantaría ver más huertos comunitarios y parques bien cuidados”, dijo Liana Gonzalez-McGee, psicóloga escolar en la Escuela Young Woods en el Distrito 10. “Si estás orgulloso del lugar donde vives, te involucras más. Quieres cuidar y proteger tu comunidad.”
Según la ordenanza, $25,000 del fondo comunitario se asignan cada año a proyectos del Distrito 10 bajo la dirección de su concejal. El monto restante es distribuido por la Junta de Comisionados de Parques a proyectos en áreas “directamente afectadas por el Puerto de Providence en los Distritos 10 y 11.” Sin embargo, los residentes de Washington Park y South Providence quieren participar en las decisiones sobre cómo impacta el fondo a sus vecindarios.
“Debe aprobarse de manera democrática, similar al fondo de sostenibilidad,” dijo Perri. “No tenemos eso.”
La Oficina de Sostenibilidad de la ciudad supervisa el fondo de sostenibilidad, pero un grupo voluntario de defensores ambientales llamado la Comisión de Sostenibilidad gestiona su implementación. La comisión, que incluye miembros de los vecindarios cercanos al puerto, está preparando una convocatoria pública de propuestas para apoyar proyectos ambientales como monitoreo de calidad del aire o educación. Mientras la Comisión de Sostenibilidad se prepara para abrir su proceso de solicitud a comienzos del nuevo año, los defensores dicen que el fondo comunitario de beneficios opera a puerta cerrada. (Véase el artículo relacionado en *The Providence Eye*).
“Quiero transparencia sobre cómo se está gastando realmente el dinero, porque el dinero ya se está gastando,” dijo Monica Huertas, directora ejecutiva de People’s Port Authority. “Ha sido básicamente un concejal de nuestro distrito llamando y diciendo ‘necesito dinero para tal cosa,’ y responden ‘de acuerdo.’ Eso no funciona en absoluto.”
La Junta de Comisionados de Parques ya ha gastado $250,000.
Cuando *The Providence Eye* preguntó a la Junta sobre el uso del fondo, el portavoz municipal Josh Estrella respondió por correo electrónico que “aún se están desarrollando aspectos de este proceso” y declinó una entrevista completa antes de la publicación. Sin embargo, el secretario de prensa de Providence, Anthony Vega, confirmó que se utilizaron fondos del fondo comunitario de ProvPort para dos proyectos.
Según Vega, $125,000 del fondo se destinaron a mejoras en Richardson Park en 2024. En septiembre, el alcalde Brett Smiley y el concejal Espinal celebraron $2 millones en mejoras en el parque, incluyendo un área de ejercicios, dos nuevos parques infantiles y una zona de juegos acuática renovada. Funcionarios de Providence dijeron que se espera más trabajo en el campo de béisbol en 2026, según WJAR.
El 7 de mayo, la Junta de Parques votó asignar $125,000 del Fondo Comunitario de Beneficios para mejorar Pearl Street Park. Vega dijo que el presupuesto total del proyecto podría alcanzar $175,000 y que la construcción está programada para este invierno. Según el sitio web del Departamento de Parques, el área de juegos fue renovada en 2025 con mantillo de fibra de madera, y se planifican más mejoras para 2026.
“Estoy a favor de las reparaciones en los parques, pero ¿dónde está el proceso democrático?” dijo Perri. “Nos informan lo que va a pasar, no nos preguntan. No somos parte del proceso. Eso es preocupante.”
¿Quién decide cómo debe gastarse el dinero?
El concejal Espinal dijo que no tiene conocimiento de que se haya usado el fondo.
“Mi entendimiento es que esos fondos deberían estar ahí esperando la culminación del Plan Maestro,” dijo Espinal. “Así que no sé por qué alguien estaría tomando decisiones sobre esos fondos si aún no hemos terminado ese trabajo.”
Mientras tanto, en enero de 2024, Espinal propuso modificar la ordenanza para destinar casi todo el dinero a un fondo de becas para graduados de secundaria de los Distritos 10 y 11, reservando $20,000 para que el concejal del Distrito 10 los destine a otros proyectos. Los opositores al plan dijeron que no aborda los problemas causados por el puerto en sus vecindarios. Sin embargo, Espinal aún considera la idea de un fondo de becas como una opción.
“Estoy recopilando todas las opiniones y el trabajo que se ha hecho con el Plan Maestro,” dijo Espinal, quien considera la educación una prioridad. “En el momento apropiado, emitiremos una opinión sobre eso.”
ProvPort planea realizar una reunión más sobre el Plan Maestro.
“Queremos que el proceso sea más transparente,” dijo Huertas. “¿Cuál es el sentido de trabajar más de un año en un plan si pueden usar el dinero cuando quieran?”
Eric Halvarson es un periodista multimedia enfocado en la ecología política que da forma a un nuevo mundo en crisis climática. Su trabajo ha sido publicado por Democracy Now!, Burnaway, Appalachian Voice y ecoRI News. Sus pasatiempos incluyen la jardinería, la ciencia ficción, el voleibol, el baile y mantener el sentido de asombro.
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