Este año, ha llovido 55 pulgadas en Providence hasta ahora, y con las precipitaciones proyectadas para el resto de diciembre, la precipitación acumulada será igual a las 58 pulgadas de 2023. La precipitación anual normal en Providence solía ser de 44 pulgadas. A medida que más y más tormentas traen más y más lluvia, esa agua tiene que ir a alguna parte. En 2024, Providence gastó más dinero en problemas de inundaciones que en la remoción de nieve. La gestión de las aguas pluviales en la ciudad está recibiendo una mayor atención y requiere aún más.
Flujos de aguas pluviales en Providence
El agua pluvial fluye hacia tuberías debajo de la calle que luego la llevan a tuberías más grandes (llamadas interceptores) y luego a uno de los varios cursos de agua de Providence.
Cuando llueve, el agua pluvial fluye desde las propiedades y las calles hacia 1.) tuberías combinadas de aguas pluviales y alcantarillado sanitario; o 2.) hacia tuberías separadas de aguas pluviales.
Tuberías combinadas
Hace muchas décadas, los ingenieros de la ciudad pensaron que lo más eficiente era combinar las aguas pluviales y las aguas residuales del alcantarillado (irónicamente llamadas “sanitarias”) en las mismas tuberías debajo de las calles de la ciudad. Se suponía que todas las tuberías de aguas residuales de Providence debían terminar en la planta de tratamiento de Fields Point, ser tratadas y vaciarse en la bahía de Narragansett. Parecía una buena idea en ese momento, pero se ha convertido en un desastre de contaminación del agua.
Si llueve mucho, los flujos combinados a menudo exceden la capacidad de los interceptores combinados de alcantarillado y aguas pluviales y nunca llegan a la planta de tratamiento de Fields Point. En cambio, las aguas residuales y pluviales combinadas fluyen hacia los desagües combinados de alcantarillado (CSO, por sus siglas en inglés) directamente a los ríos de Providence. Por lo tanto, las aguas residuales sin tratar van al río Providence y luego a la bahía superior de Narragansett.
La Comisión de la Bahía de Narragansett (NBC) ha gastado alrededor de mil millones de dólares (no es un error tipográfico) en los últimos 12 años para construir túneles subterráneos de alcantarillado combinado y aguas pluviales para desviar los desbordes de alcantarillado combinado (CSO) hacia túneles para eliminar los desbordes de CSO hacia los ríos Woonasquatucket y Providence. Estos túneles han mejorado drásticamente la calidad del agua de ambos ríos e incluso han permitido que se reanude la pesca de mariscos de forma limitada en la parte alta de la bahía de Narragansett. (Nota del editor: consulte la historia anterior de The PVD Eye sobre el río Moshassuck)
La NBC ahora está construyendo un tercer y último túnel en el área de Pawtucket y Central Falls para eliminar los desbordes de CSO hacia el río Blackstone, que desemboca en el río Seekonk antes de llegar al río Providence.
Desafortunadamente, no se han eliminado todos los CSO en Providence. Muchos de los conductos de desagüe más pequeños que son responsabilidad de la ciudad de Providence no pudieron desviarse hacia los túneles NBC. Estos están dispersos por toda la ciudad y, durante las fuertes lluvias, contaminan vías fluviales como el río West y el río Woonasquatucket antes de desembocar en el río Providence.
Impactos de las aguas pluviales de Providence: deterioro de la calidad del agua
Providence tiene kilómetros de calles donde las aguas pluviales fluyen directamente hacia tuberías exclusivas para aguas pluviales que desembocan en los cursos de agua de Providence. Desafortunadamente, las aguas pluviales que fluyen a través de propiedades residenciales y comerciales pueden producir varios tipos de contaminación que dañan los cuerpos de agua de Providence.
Nutrientes: el exceso de nutrientes puede provocar el crecimiento de malezas acuáticas y algas que conducen a la proliferación de cianobacterias que afectan el uso recreativo del agua. Los estanques en Roger Williams Park y Mashapaug Pond sufren de estas fuentes: desechos animales (excrementos de perros y pájaros), fertilizantes para césped y contaminantes de grandes estacionamientos río arriba. En una reciente conferencia sobre aguas pluviales en Roger Williams Park, el superintendente adjunto de Providence Parks, Brian Byrnes, señaló que «el disfrute futuro de los estanques en Roger Williams Park depende de la reducción de las aguas pluviales contaminadas que fluyen hacia Mashapaug Pond y luego hacia Roger Williams Park».
Bacterias: el exceso de bacterias provenientes de los excrementos de aves en los techos y los desechos de perros en los patios puede provocar la muerte de peces, lo que afecta la recreación.
Aceite y grasa: el agua que se escurre por las entradas de vehículos es tóxica para toda la vida acuática.
Impactos de las aguas pluviales en Providence: inundaciones en calles y propiedades
Dos tendencias han provocado más inundaciones en calles y propiedades en Providence: 1) más desarrollo de edificios con superficies más impermeables y 2) más eventos de lluvia de alta intensidad que crean inundaciones repentinas en un corto período de tiempo. Los científicos del clima advierten que los eventos climáticos extremos como los eventos de lluvia que Providence recibió en los últimos dos años pueden ser parte de nuestros patrones climáticos futuros.
Ejemplos de inundaciones en calles y propiedades de Providence en 2024. Fotos cortesía de la ciudad de Providence.
Para reducir las inundaciones en la ciudad, se deben comenzar a realizar grandes esfuerzos para reducir las superficies impermeables existentes en la ciudad y garantizar que el desarrollo futuro limite la cantidad de aguas pluviales que fluyen fuera del sitio.
La ciudad de Providence está sujeta a un decreto de consentimiento del DEM para reducir la contaminación de las aguas pluviales
Si bien la Comisión de la Bahía de Narragansett ha aprovechado con éxito las tarifas por uso de alcantarillado para construir túneles de CSO para eliminar la mayoría de los desagües de CSO y mejorar la calidad del agua en varios ríos de Providence, el DEM exige que la ciudad de Providence tome medidas para reducir la contaminación de las aguas pluviales en la ciudad y reducir el impacto de los CSO restantes. Este decreto del DEM tiene como objetivo que Providence cumpla con la Ley de Agua Limpia federal.
Providence es responsable de más de 300 millas de tuberías de alcantarillado pluvial, sanitario y combinado y cientos de cuencas de captación y desagües, pero no tiene tarifas de usuario para mantener esta infraestructura. (Nota del editor: consulte Providence Counts de hoy para obtener más datos)
Los fondos que se utilizan actualmente del Fondo General de la ciudad para mantener toda su infraestructura de alcantarillado y aguas pluviales son totalmente inadecuados. La necesidad de fondos para el Departamento de Policía y las Escuelas Públicas, por ejemplo, generalmente supera a los dólares necesarios para limpiar y reparar las líneas de aguas pluviales y alcantarillado.
Si bien el decreto de consentimiento del DEM se emitió en 2017, la administración de Elorza en gran medida no abordó las preocupaciones del DEM sobre la calidad del agua. Con la elección del alcalde Smiley, la ciudad está comenzando a desarrollar de manera responsable una tarifa de usuario efectiva y equitativa para pagar todos los problemas de aguas pluviales y alcantarillado que están dañando las vías fluviales de la ciudad.
Tarifas de usuario
En una presentación reciente sobre los planes de gestión de aguas pluviales de la ciudad, la jefa de Política y Resiliencia, Sheila Dormody, indicó que la ciudad espera tener una propuesta de tarifa de usuario de aguas pluviales y alcantarillado equitativa para su consideración en algún momento de la primavera de 2025.
¿Cómo se podría aplicar una tarifa de usuario de alcantarillado y aguas pluviales a los propietarios? Al igual que la tarifa de agua que se paga a Providence Water y la tarifa de tratamiento de aguas residuales que se paga a la Comisión de la Bahía de Narragansett, una tarifa de alcantarillado de Providence probablemente también se basaría en los flujos de aguas residuales reales del propietario de la propiedad.
Se facturaría una tarifa separada para aguas pluviales a todos los propietarios de propiedades, y esa tarifa probablemente se basaría en la cantidad de superficies impermeables en una propiedad en particular que generan aguas pluviales que fluyen desde la propiedad hacia la calle.
Por ejemplo, en un típico edificio de tres pisos, la tarifa de aguas pluviales se basaría en:
techo: 800 pies cuadrados
entrada de autos: 420 pies cuadrados
pasarela (acera hasta los escalones de la entrada): 40 pies cuadrados
total = 1260 pies cuadrados
Hipotéticamente, digamos que la tarifa de aguas pluviales es de $0,05/pie cuadrado/año. Eso equivale a $63/año o $5,25/mes.
La aplicación de este tipo de metodología en todos los propietarios de propiedades residenciales, comerciales e industriales de la ciudad 1) generaría fondos adecuados para que la ciudad tenga un sistema de alcantarillado y aguas pluviales de primera clase para eventualmente cumplir con la Ley de Agua Limpia, 2) liberaría fondos del Fondo General para las escuelas públicas de la ciudad, 3) proporcionaría vías fluviales más limpias y utilizables en Providence para los residentes de Providence, y 4) reduciría las inundaciones de calles y propiedades en áreas propensas a inundaciones de la ciudad.
¿Qué pueden hacer los residentes para mitigar los efectos de las aguas pluviales?
Los residentes pueden reducir la cantidad de superficie impermeable que genera aguas pluviales que fluyen hacia la calle o que fluyen directamente hacia una línea de alcantarillado pluvial y combinada. Según Sheila Dormody, directora de políticas y resiliencia de Providence, los propietarios podrán reducir o incluso eliminar una tarifa de usuario de aguas pluviales si toman medidas para gestionar sus aguas pluviales en el lugar. Existen algunas formas relativamente fáciles de implementar para reducir la escorrentía de aguas pluviales.
Casi el 20 % de los bajantes residenciales de Providence están conectados a una tubería vertical que está conectada directamente a la línea de aguas pluviales de la calle y esos bajantes se pueden desviar hacia el terreno.
Desvío de bajantes hacia un área de paisaje existente
¿Qué puede hacer la ciudad de Providence para mejorar la gestión de aguas pluviales?
Propietarios de propiedades residenciales
- Se necesita una difusión y relaciones públicas más consistentes y a largo plazo para alentar y apoyar las opciones in situ para la gestión de aguas pluviales residenciales. Se necesita un esfuerzo más amplio y sostenido para crear conciencia sobre el valor y la relativa facilidad de adoptar la gestión de aguas pluviales residenciales.
- Se necesita un mecanismo para proporcionar asistencia técnica a los propietarios de propiedades para instalar las mejores prácticas de gestión de aguas pluviales. La información del sitio web es lo suficientemente buena para muchos propietarios, pero alguna forma de manejar las preguntas prácticas de los propietarios de propiedades particulares garantizaría que las instalaciones se completen correctamente. Un enlace en el sitio web de la ciudad a ejemplos de instalación en video cubriría quizás gran parte de esta necesidad de asistencia técnica.
- Otra forma de proporcionar asistencia técnica a los propietarios de propiedades es desarrollar un «Escuadrón de Aguas Pluviales Voluntarios» que estaría administrado por una organización sin fines de lucro durante los meses de verano y que utilizaría estudiantes de secundaria y universitarios. Estos voluntarios proporcionarían asistencia técnica práctica, en persona y sin costo a los propietarios de propiedades.
- Comprar barriles de lluvia al por mayor y ayudar a los propietarios de propiedades residenciales a instalarlos.
Desarrollos comerciales, industriales y residenciales importantes
- Seguir exigiendo que todos los nuevos desarrollos importantes (proyectos de más de 1 acre de tamaño) gestionen las aguas pluviales en el lugar.
- Desarrollar regulaciones y procedimientos para exigir que los desarrollos importantes existentes modernicen sus propiedades con las mejores prácticas de gestión de aguas pluviales.
- Siempre que sea posible, las calles de la ciudad deben modernizarse con filtros de árboles y jardines de lluvia, tal vez en nuevas áreas de protuberancias para absorber las aguas pluviales de modo que no fluyan hacia los desagües pluviales.
- Todos los nuevos proyectos de pavimentación de la ciudad deben incluir opciones para modernizar las calles con filtros de árboles y jardines de lluvia.
Bob McMahon ha sido residente de Providence desde 1978. Mientras era oficial de la Marina de los EE. UU., participó en la recuperación de los astronautas del Apolo 11 en el Océano Pacífico en 1969. Tiene experiencia en planificación urbana y trabajó en el Departamento de Parques de Providence durante 30 años, primero como superintendente adjunto bajo las órdenes de Nancy Derrig y luego como superintendente. Está casado con Pam Kennedy y tiene dos hijos adultos, James y Robert. Es voluntario de la Escuela San Miguel y de la Iglesia San Pío V en Providence. Es un devoto diario de los juegos de palabras del New York Times: Wordle (promedio de 3,0 intentos) y Spelling Bee (nivel Genius de 859 días seguidos).
