Han pasado dos meses desde el inicio del año escolar y la hija de 4 años de Dina Quezada finalmente se está acostumbrando a despertarse una hora más temprano. Conoce a muchos de los niños de su clase y está familiarizada con las rutinas del año pasado, cuando era una niña de 3 años en el preescolar Beautiful Beginnings Child Care Center, pero levantarla más temprano sigue siendo un pequeño desafío.
Quezada no se queja. Se siente afortunada de haber ganado el puesto en la lotería que le consiguió a su hija un asiento en pre-kínder. Sin eso, tendría que gastar más de $1,000 al mes para mantener a su hija en la escuela mientras continúa con su trabajo voluntario.
Otras familias de Providence no tienen tanta suerte. Las cifras actuales de inscripción no se publicarán hasta enero, pero los datos más recientes en el sitio web del Departamento de Educación de Rhode Island mostraron que solo el 23 % de los niños de 4 años en Providence tenían acceso al programa estatal RI Pre-K financiado por el estado. Las solicitudes ese mismo año fueron un 57 % más que la cantidad de asientos disponibles, y eso representa una mejora respecto a años anteriores. De 2017 a 2021, las solicitudes fueron al menos el doble del número de asientos ofrecidos. No ha habido suficientes lugares para ofrecer a todos los niños de 4 años de la ciudad acceso al programa estatal de pre-kínder durante los últimos ocho años, lo que hace que el ideal de un pre-kínder universal en Rhode Island parezca muy lejano, según los defensores.
Más dinero necesario
“Idealmente, todos serían aceptados, pero no hay suficiente financiamiento”, dijo Leanne Barrett, directora de política y estrategia de educación infantil en Rhode Island Kids Count. El Instituto Nacional de Investigación en Educación Infantil Temprana de la Universidad Rutgers estimó que Rhode Island está subfinanciando su programa de pre-kínder en aproximadamente $6,000 por niño. El estado necesitaría aproximadamente $14 millones adicionales para resolver el déficit actual.
Actualmente en su año número 17, los programas RI Pre-K ofrecen seis horas de educación infantil gratuita y de alta calidad para mejorar las habilidades sociales y emocionales de los niños en preparación para el kínder. El programa, administrado por RIDE, atiende a residentes de 20 comunidades participantes en todo Rhode Island, incluida Providence.
El presupuesto estatal anual determina la cantidad de fondos asignados para la educación infantil, y RIDE determina la cantidad de fondos que se otorgan a cada programa participante y el número de asientos financiados en cada ubicación. Cada aula de pre-kínder tiene entre 18 y 20 estudiantes. Las clases pequeñas son uno de los 10 estándares de calidad que los salones de RI Pre-K mantienen, a pesar del financiamiento insuficiente. Para garantizar la calidad, el estado realiza visitas a los sitios con herramientas nacionales de observación y brinda asesoramiento para mejorar las prácticas docentes. Además, los maestros de RI Pre-K deben tener una licenciatura y una especialización en educación infantil temprana.
Los datos nacionales de Rutgers muestran un progreso variado hacia el pre-kínder universal en el país. Georgia fue el primer estado en establecer un pre-kínder universal en 1995, y se le unieron Florida, Oklahoma, Vermont y el Distrito de Columbia como los únicos lugares del país con programas universales. Varios estados más están avanzando o implementando programas de pre-kínder universal, mientras que otros, como Rhode Island, se mueven más lentamente hacia este objetivo. RIDE no estuvo disponible para comentar sobre sus planes de expansión del programa, pero el estado ha presentado una propuesta para invertir $2.1 millones “para preservar y ampliar el acceso” a programas gratuitos y de alta calidad, incluidos RI Pre-K y Head Start.
Ganar la lotería estatal
La inscripción en RI Pre-K depende de un sistema de lotería abierto a todos los residentes de las comunidades participantes. En la solicitud de RIDE, los solicitantes pueden elegir hasta tres escuelas participantes de su comunidad.
Beautiful Beginnings, donde fue admitida la hija de Quezada, tiene dos aulas de pre-kínder. Inicialmente, la niña estaba en lista de espera y obtuvo la admisión solo unos días después de comenzar el año escolar. Si no hubiera sido aceptada, se habría inscrito en una guardería a tiempo parcial y se quedaría en casa los días que no asistiera. Durante la pandemia, la familia organizó cuidado infantil en casa para la hija mayor de Quezada a tiempo parcial, después de que ella agotara su licencia parental en su trabajo anterior para el gobierno federal.
Los registros de inscripción de 2024 de RI Kids Count estimaron alrededor de 740 asientos para RI Pre-K en Providence. Los mismos datos reflejan la difícil situación económica de Providence: casi el 90 % de los estudiantes inscritos ese año en RI Pre-K provenían de familias de bajos ingresos. No existe un límite de ingresos para participar en RI Pre-K, pero la lotería está estratificada para alinearse con la demografía económica de la ciudad.
“Marca la mayor diferencia para las familias de bajos ingresos”, dijo Barrett, cuya organización elabora un libro anual de datos sobre el bienestar infantil en el estado. Dijo que la participación en programas de almuerzo gratuito o a precio reducido sirve como indicador de familias de bajos ingresos, y en 2024 el libro informó que el 64 % de los niños en Providence participaban en un programa de almuerzo.
Un beneficio adicional para las familias con niños inscritos en RI Pre-K es la estricta adhesión a los estándares de calidad. Los programas Head Start financiados federalmente cumplen con sus propios estándares, pero ese programa actualmente está bajo amenaza debido al cierre del gobierno federal. Al igual que RI Pre-K, los programas Head Start son gratuitos, pero existe un límite de ingresos, y los solicitantes deben estar por debajo del nivel federal de pobreza para ser elegibles. Las familias de Providence que no califican para Head Start y no ganan la lotería de Pre-K pueden buscar cuidado privado o elegir entre otros salones preescolares en la ciudad de calidad variable, pero muchos tienen dificultades para pagar el costo.
Progreso e impacto
El año pasado, RIDE colaboró con expertos nacionales para desarrollar un proceso integral, basado en evidencia, para revisar los planes de estudio de aprendizaje temprano. El proceso de varios niveles se utiliza para seleccionar los programas educativos para RI Pre-K y otros programas de educación infantil en todo el estado. Los maestros deben compartir con el estado los datos sobre el desarrollo y aprendizaje de los estudiantes para establecer métricas de éxito.
“Aborda todas las áreas del aprendizaje”, dijo Jody Bernard, directora de educación infantil en el Genesis Center, que administra cuatro salones RI Pre-K en Providence. Además de mejorar las habilidades socioemocionales, destacó la importancia de la comunidad y de enseñar a los niños a pedir ayuda.
“Tienes que conectar a las familias porque nunca sabes cuándo pueden necesitarse mutuamente”, dijo Bernard.
El impacto es evidente para familias como la de los Quezada.
“El único lugar donde estaba aprendiendo inglés era en la guardería; en casa hablamos portugués y español”, dijo sobre su hija. El inglés de la niña de 4 años ha mejorado mucho después de pasar dos años todos los días en Beautiful Beginnings. Atribuye el ritmo acelerado del aprendizaje de su hija a una maestra comprometida que proporciona recursos a las familias.
“Nos motiva a practicar con ella en casa”, dijo una agradecida Quezada, quien parece muy consciente de cómo el beneficio ofrecido a su hija se extiende naturalmente a toda su familia.
Andrea Gutierrez es originaria de California y recorrió gran parte del país antes de encontrar su hogar en Providence. Trabajó en el sector de la hospitalidad durante 20 años y disfruta cenar al aire libre en una noche de verano perfecta. Le interesan los lugares donde la comida, el arte, la historia y el mundo natural se cruzan para crear un entorno estéticamente rico, lo que hace que la Ciudad Creativa sea un lugar ideal. Está ansiosa por destacar la grandeza de la ciudad y ser una constructora de comunidad que contribuya a lo que la hace especial.
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