Apollo Rios Lomba me dice que trabajar en White Electric es su trabajo favorito. «Es realmente seguro aquí… No voy a venir a trabajar y sentir que mis compañeros de trabajo me están juzgando». La luz del sol entra a raudales en el estrecho café de Westminster Street, bañando de luz las numerosas plantas junto a la ventana del frente. Las paredes están revestidas con arte local rotativo y una gran parte de la pared este está cubierta de volantes comunitarios. La tienda solo tiene capacidad para unas 25 personas y las mesas suelen estar llenas; sin embargo, el entorno inclusivo y realista se presta a que las personas tomen prestada una silla o compartan una mesa.
Apollo comparó el trabajo en White Electric con sus períodos en cadenas de café corporativas como Dunkin’ Donuts y Starbucks, diciendo «Creo que hay una sensación de seguridad que viene con trabajar aquí. Creo que es simplemente porque estamos muy conectados con la comunidad”. Tres años después de su transición a una cooperativa de trabajadores, White Electric Coffee es solo una de las dos cafeterías de trabajadores en el estado. La otra es Small Format en Wickenden Street, que se describe a sí misma como una “galería al aire libre y sala de exposiciones administrada por una cooperativa queer que ofrece café, cócteles, arte y comunidad”. Tanto White Electric como Small Format son miembros de la recientemente lanzada Rhode Island Worker Cooperative Alliance (RIWCA).
¿Qué es una empresa de trabajadores?
Aunque muchos pueden estar familiarizados con lo que es una cooperativa de trabajadores, la mayoría no tiene claro cómo es realmente trabajar en una. El modelo de negocio puede ser confuso ya que las “cooperativas” pueden adoptar diferentes formas o estar organizadas en diferentes modelos. Hay cooperativas de trabajadores como White Electric (por la que RIWCA aboga específicamente), cooperativas sociales, cooperativas de vivienda, cooperativas de crédito (bancos cooperativos) y cooperativas de múltiples partes interesadas. Las cooperativas de trabajadores son propiedad de los empleados, quienes operan el negocio democráticamente y votan las decisiones de manera colectiva. El Instituto de Democracia en el Trabajo define las características de las cooperativas de trabajadores como “Los miembros trabajadores son dueños del negocio y participan en su éxito financiero sobre la base de su contribución laboral a la cooperativa. Los miembros trabajadores tienen representación y voto en la junta directiva o el órgano de gobierno, adhiriéndose al principio de un trabajador, un voto”.
La estructura diaria en una cooperativa de trabajadores puede variar según los estatutos de la cooperativa. En White Electric, los estatutos permiten a los trabajadores tener voz y voto directo en las operaciones, incluso para los recién llegados como Apollo, quien fue contratado hace unos diez meses. Dice que proporciona información sobre cosas como: “¿Qué vamos a servir? ¿Qué estamos haciendo? Esa es una decisión de todo el grupo”.
A pesar de parecer la mayoría de las cafeterías, la dinámica típica del lugar de trabajo es radicalmente diferente. Apollo reflexiona que, “La parte a la que tuve que adaptarme fue [que] no hay gerente. Tengo el control de mí mismo, todos toman el control de sí mismos. Descubrir eso fue tan contrario a todo lo que hacemos en la sociedad que no hay un punto de referencia”.
Ser parte de una cooperativa de trabajadores tiene sus desafíos, como cualquier esfuerzo colaborativo. Se requieren muchas reuniones y pueden implicar mucho diálogo. La democracia ralentiza el proceso de toma de decisiones, en comparación con la toma de decisiones de arriba hacia abajo. Sin embargo, se podría decir que esto puede ser positivo. Todos pueden ser escuchados, y más mentes, puntos de vista y capacidad de acción brindan a las cooperativas una ventaja en términos de moral de los empleados y productividad general.
La transición a la propiedad de los trabajadores
White Electric no comenzó como una cooperativa de trabajadores. La empresa y sus bienes raíces fueron puestos a la venta en 2021 por sus entonces propietarios, Tom y Heather Toupin. Un grupo de empleados había formado la Cooperativa CUPS (que significa Sindicato Colaborativo de Trabajadores de Servicios de Providence) en 2020, primero sindicalizándose, luego finalmente recaudando fondos, obteniendo préstamos e investigando modelos cooperativos para comprar la empresa en 2021. Según The Providence Journal, «Una iniciativa de financiación colectiva les permitió obtener más de $50,000 que les ayudaron a asegurar el préstamo», con más de 400 donaciones individuales.
La financiación de las transiciones de propiedad de los empleados o la creación de empresas puede ser complicada, especialmente en un estado pequeño como Rhode Island. Organizaciones como Rhode Island Center for Employee Ownership (RICEO) pueden ayudar a proporcionar recursos para la financiación y más. Abogan por la financiación a través de prestamistas tradicionales y organizaciones sin fines de lucro que «existen específicamente para financiar el inicio y la conversión de cooperativas». Algunos ejemplos de estas organizaciones incluyen Cooperative Fund of the Northeast, Shared Capital Cooperative y The Working World.
Además, el lanzamiento público de la Alianza de Cooperativas de Trabajadores de Rhode Island en noviembre de 2024 (organizada por White Electric) marcó un esfuerzo por compartir recursos entre las cooperativas de trabajadores de Rhode Island y poner estos recursos a disposición de las nuevas cooperativas.
Uno de los miembros de RIWCA, ubicado a unos 15 minutos a pie de White Electric, es Heartleaf Books. Mads Vericker, uno de los hermanos cofundadores de la tienda, explicó que Heartleaf es «una cooperativa híbrida, por lo que somos propiedad de los trabajadores y de los consumidores. Tenemos dos trabajadores propietarios, Caroline Vericker y Mads Vericker, y casi 500 consumidores miembros. Operamos con la guía de una Junta Directiva, compuesta por 5 consumidores propietarios».
Vericker reconoce que mantener el negocio ha sido difícil en ocasiones, pero atribuye su modelo cooperativo como una parte esencial del éxito de la tienda, diciendo: “Formar y mantener la cooperativa ha sido un desafío en ocasiones, pero esos desafíos se derivan más de la naturaleza del negocio de venta de libros, que tiene márgenes extremadamente ajustados y competencia de grandes empresas que usan los libros como ganchos de pérdida en sus tiendas o en línea. De hecho, la única razón por la que hemos podido sobrevivir se debe a nuestro modelo cooperativo, con nuestros miembros proporcionando ingresos complementarios que mantienen abierta la tienda física”.
Cabe destacar que Heartleaf recibió apoyo financiero del Fondo Cooperativo del Noreste después de que se le negara capital a través de la financiación tradicional. Se espera que la formación de RIWCA ayude a arrojar luz sobre recursos como CFNE y el conocimiento de la comunidad para que más cooperativas como estas puedan abrir sin tener que reinventar la rueda cooperativa.
La experiencia personal positiva de Apollo en White Electric refleja el éxito que han tenido los Verickers en Heartleaf. Estos pocos ejemplos iluminan una narrativa más amplia de transformación del lugar de trabajo. Las cooperativas de trabajadores no son solo modelos de negocios alternativos, son reimaginaciones radicales de cómo puede funcionar el trabajo. Al redistribuir el poder de toma de decisiones y los intereses financieros, estas empresas desafían las estructuras jerárquicas tradicionales al democratizar el trabajo. Esto ofrece a los trabajadores como Apollo no solo un trabajo, sino una verdadera propiedad y comunidad. Ya sea que esté buscando convertirse en un trabajador-propietario como Apollo o en un cofundador como Mads y Caroline, el consejo de Vericker es claro: «¡Comience por hablar con otras cooperativas en Rhode Island!»
Cooperativas de trabajadores
Esta lista incluye cooperativas de trabajadores en Providence, RI y los suburbios circundantes, compilada según nuestro conocimiento actual. Si alguna lista es incorrecta o está incompleta, infórmenos a info@pvdeye.org
3D Anatomy Studios – They create anatomy education products for universities and do not have a storefront.
Birth Workers Cooperative – A collective of doulas.
Commonplace Cooperative – A “platform cooperative” that builds cooperative digital platforms.
Doulas Conectadas – A collective of Latine doulas.
Four Buds Floral Studio – Four friends who opened a floral shop.
Heartleaf Books – An independent bookstore in Federal Hill.
Luna Community Care – aA disabled workers cooperative that provides peer support and advocacy centered around neurodiversity and disability justice.
Milk Thistle Kitchen – A soon to launch worker-owned bakery.
Nuts and Bolts Nursery – A permaculture nursery in Smithfield, RI.
Lefty Loosey Bike Collective (PKA PVD Bike Collective) – Community bike shop that does repairs and provides free repair help along with workshops.
PVD Flowers – Soon-to-open BIPOC worker-owned unionized cannabis dispensary.
PVD Things – A cooperatively run non-profit that houses a library of tools.
Small Format – A queer-centered third space and coffeeshop: gallery and exhibition room offering coffee, cocktails, art, and community. Small Format converted to a cooperative model in November of 2024.
Sol Power – A solar installation cooperative that’s been open since 2013 based in Charlestown.
Starboard – A software development studio.
White Electric – A worker-owned coffee shop on Westminster Street.
DEFENSORES
Esta es una lista de defensores específicos del estado de Rhode Island que prestan servicios en el área metropolitana de Providence:
Break the Cycle Cooperative Hub
An advocacy organization whose mission is to, “create and promote access to ownership and employment through worker-owned cooperatives for formerly incarcerated people and BIPOC communities, thereby creating avenues for economic and racial justice.
CO-OP rhody
a worker cooperative business incubator serving Rhode Island with a special focus on the union co-op model
Fuerza Laboral
a non-profit worker center out of Central Falls whose mission is to promote labor justice which also runs an incubator program.
Local Return
A non-profit organization whose mission, “is to build community wealth in Rhode Island through ownership and investment, particularly in neighborhoods that have experienced historical disinvestment.”
Rhode Island Center for Employee Ownership
A nonprofit whose mission is to educate and inform the public about worker-owned cooperatives and why they are beneficial.
Rhode Island Worker Cooperative Alliance
An organization building ties between worker-owned co-ops, democratic workplaces, and mutualists in the Ocean State.
Rhode Island Community Investment Cooperative
a public benefit corporation acting with the values and structure of a cooperative. They provide funding opportunities and give community members a chance to invest.
UFCW Local 328 a labor union and alliance member.
Samantha García es una escritora y música independiente. Fue editora principal de The Rio Review, una revista literaria académica con sede en Austin, Texas, y ha incursionado en el periodismo musical. Ahora, como orgullosa residente de Providence, se dedica a lo que más le apasiona: el arte y la justicia social. Con el objetivo de canalizar su creatividad en la narración de historias que capturen el corazón de las narrativas locales, Samantha tiene la intención de mantener un ojo atento para encontrar historias convincentes y seguir explorando el rico tapiz de la comunidad de Providence.
Dana Schneider es una escritora que vive en Elmwood con su gato de un solo diente llamado Froggy. Con experiencia tanto en políticas públicas como en poesía, es curiosa sobre las personas, sus complejidades y cómo experimentamos la vida diaria dentro y a pesar de las estructuras que nos rodean. También le encanta comer el especial «Hungry Man» en Seaplane Diner los fines de semana por la mañana.
