Mary C. Wheeler escribió en 1878: “Una mujer es una criatura diferente desde el momento en que sabe que no depende de nadie más que de sí misma”.
Mary Wheeler era definitivamente una criatura diferente de muchas mujeres de su generación. Era demasiado pronto para ser una “nueva mujer” que viajaba sola con su bicicleta y no era explícitamente feminista y hacía campaña por el sufragio o la abstinencia. Sin embargo, era feminista en el sentido de que creía en dar a las niñas una educación sólida en una época en la que las niñas eran generalmente relegadas a la vida doméstica. Encontró éxito en los espacios de las mujeres, habitando en cierta medida lo que los historiadores han llamado la «esfera separada», pero también se aventuró en la esfera pública como educadora, oradora pública y empresaria.
Mary Wheeler era definitivamente una criatura diferente de muchas mujeres de su generación. Era demasiado pronto para ser una “nueva mujer” que viajaba sola con su bicicleta y no era explícitamente feminista y hacía campaña por el sufragio o la abstinencia. Sin embargo, era feminista en el sentido de que creía en dar a las niñas una educación sólida en una época en la que las niñas eran generalmente relegadas a la vida doméstica. Encontró éxito en los espacios de las mujeres, habitando en cierta medida lo que los historiadores han llamado la «esfera separada», pero también se aventuró en la esfera pública como educadora, oradora pública y empresaria.
Más recordada localmente por fundar la Escuela Wheeler en el East Side de Providence, también fue una artista y educadora conocida internacionalmente, exponiendo en el Salón de París, recibiendo un título honorario de Brown en 1911 y una medalla del gobierno francés en honor a su papel como educadora de arte. Educada en París, donde fue arrestada (brevemente) por espía durante la guerra franco-prusiana, continuó evolucionando como artista a lo largo de su vida.
Nunca se casó, fue una hábil creadora de redes, obtuvo el apoyo financiero de hombres poderosos y alentó a las mujeres emprendedoras. Fue empresaria, una viajera intrépida, una lingüista que hablaba francés y alemán con fluidez; y vecina, en Giverny, Francia, de Claude Monet, el pintor impresionista. También tenía sentido del humor, y decía a sus estudiantes internas que se comportaban demasiado bien: “No tendré opinión de vuestras habilidades”, decía, “si no podéis tener un banquete de medianoche sin que yo lo sepa”.
La escuela de la señorita Wheeler (como se la conocía hasta que se eliminaron el “Miss” y el apóstrofe en los años 70) data de su fundación en 1889, cuando empezó a dar clases de arte a un puñado de mujeres y cuatro niñas pequeñas en su casa de Cabot Street, Providence. Hoy, la escuela Wheeler, una escuela privada e independiente, es mixta y tiene más de 600 alumnos matriculados desde el jardín de infantes hasta el 12º grado.
De Massachusetts a Europa y de regreso
Mary Wheeler nació en 1846 cerca de Concord, Massachusetts, en aquel momento un semillero del trascendentalismo, el sufragio femenino y la reforma educativa: cerca vivían luminarias como Henry Thoreau y Ralph Waldo Emerson. Sus padres eran abolicionistas. Su casa era una parada del Ferrocarril Subterráneo y llevaron a Mary, de once años, a escuchar a John Brown hablar sobre su labor antiesclavista en Kansas. Mary era una niña artística y May Alcott, que apareció como Amy en Mujercitas de su hermana Louise, se convirtió en su maestra y amiga.
Después de la escuela secundaria, Wheeler asistió a la Academia Abbot en Andover, Massachusetts, durante dos años, donde estudió arte y lenguas modernas. De 1866 a 1870 dio clases en escuelas, tanto en Concord como en Providence. Cuando una de sus hermanas se casó con un alemán, Mary las visitó, en la primera de muchas visitas a Europa. Perfeccionó su alemán, tomó lecciones de pintura y visitó galerías en Alemania, Italia e Inglaterra.
Viajando con amigas, se sintió decepcionada por el frío y la contaminación de Londres, pero le encantó París, además de que “los hombres bestiales la miraban como si [1] fuera una vaca”. Pasaba sus días dibujando en el Louvre, quejándose de que sólo podía trabajar cuatro horas al día, ya que tenía que almorzar y echarse una siesta.
Tomó clases de arte en París, incluyendo dibujo de desnudos, lo que horrorizó a una de sus amigas estadounidenses. Mary escribió una larga carta a su amiga Mary Noble diciendo que era una falsa modestia ignorar la mejor manera de mejorar sus habilidades. “Espero con confianza enseñar de esta manera en Estados Unidos”, escribió desafiante.
Aunque vivía de forma muy frugal, en marzo de 1877 se estaba quedando sin dinero, pero sus amigos, en particular el político canadiense Edward Blake, a quien había conocido en Roma, la apoyaron comprándole sus cuadros. En 1878 había vendido 460 dólares y, como vivía orgullosamente con 7 dólares a la semana, estaba bien situada.
Después de seis años en Europa, finalmente regresó a Estados Unidos y, de camino, entregó algunos de sus cuadros a su mecenas Edward Blake en Toronto. Alquiló un estudio en North Main Street en Providence y pronto contrató al arquitecto local F. A. Sawtelle para que le construyera una casa en el 26 de Cabot Street, con dos estudios y un apartamento. El exgobernador de Rhode Island Royal C. Taft, un rico coleccionista de arte, la ayudó a conseguir una hipoteca, algo que no era fácil de conseguir para una mujer soltera en 1883.
Fundación de una escuela
En marzo de 1884, ya estaba “cómodamente instalada” en su nueva casa y ocupada enseñando a veintitrés mujeres durante la semana, a veinte niños los sábados y a una clase nocturna de historia europea para “damas de quince a sesenta años”.
Su reputación como maestra se estaba extendiendo. La señorita Porter, que buscaba una nueva directora para su escuela privada de niñas en Connecticut (Miss Porter’s School), envió a los alumnos a buscar a alguien y el presidente del Smith College la invitó a postularse para enseñar en su escuela de arte. Ella ignoró ambas cosas.
Mientras tanto, la escuela para niñas creció rápidamente hasta llegar a diez en 1890 y a cuarenta y ocho en 1892, cinco de las cuales eran internas. En 1893, compró la escuela Froebel en Brown Street (ahora parte de Hillel House) para que sirviera como jardín de infantes. Mary Noble escribió: “¿Cuánto tiempo pasará antes de que pienses anexar la Universidad Brown?”.
En 1894, la escuela ofrecía cursos preparatorios para la universidad y un énfasis en idiomas extranjeros, y cada estudiante tenía que pasar al menos una hora a la semana en el estudio de arte. Los profesores de Brown enseñaban a los estudiantes avanzados.
Cruzando un glaciar con zapatos de calle… En 1894, llevó a un grupo de chicas adolescentes a Europa. Pasaron la mayor parte del tiempo estudiando arte en París, pero también viajaron a Suiza, donde se tomó esta fotografía.
En 1910, después de comprar tres casas cercanas, la emprendedora Mary Wheeler decidió que necesitaba un edificio escolar completamente nuevo. No contenta con eso, adquirió una granja en Seekonk, para deportes y juegos, y trasladó allí a las niñas más jóvenes.
Aparte de la escuela
En 1871 conoció a Mary Noble, una maestra de escuela de Chicago, y pasaron el año juntas y mantuvieron una amistad epistolar durante los siguientes cuarenta y cinco años. Una pista sobre sus amistades en desarrollo aparece en una carta a Mary Noble en la que le pregunta: “¿Sigues pensando que es peligroso que hombres y mujeres tengan relaciones íntimas, estando uno casado y el otro no?”. La señorita Noble respondió con un “sí” rotundo.
Además de su trabajo como maestra y administradora escolar, fue miembro fundadora de la junta directiva de la sociedad que desarrolló el Women’s College en Brown (más tarde llamado Pembroke e incluso más tarde incorporado a Brown); miembro de la junta directiva de la sección de Rhode Island del Women’s Building en la Feria Mundial de Chicago; y presidenta de la Providence Alliance Francaise (mixta). Se unió al Providence Art Club (que siempre fue mixto), al Fortnightly Club, a la Headmistresses Association y al Review Club (también mixto): las reuniones se celebraban a menudo en su estudio.
La proximidad de la guerra en Europa significó que ya no iba a Francia durante el verano; En cambio, se fue a Byrdcliffe, una colonia de arte utópica en Catskills, Nueva York, donde experimentó con el impresionismo.
En enero de 1920 visitó a su sobrina y le dijo que pensaba que tenía «diez años más de vida empresarial activa por delante y espero vivir al menos quince años más». No fue así. Unos días después se resbaló en una acera helada y se rompió la pierna; la herida se infectó y en la época anterior a los antibióticos, poco se podía hacer. Murió el 10 de marzo de 1920, a los setenta y tres años. Fue enterrada en el cementerio Sleepy Hollow en Concord, cerca de los Thoreau, los Hawthorne, los Emerson y los Alcott.
Dejó su escuela en manos de una Junta Directiva, quienes aún la dirigen.
Fuentes:
Blanche E Wheeler Williams, Mary C. Wheeler, Leader in Art and Education. Boston: Marshall Jones, 1934.
Robert Martin, An American in Paris: Drawings of Mary Colman Wheeler, 1877-1882. The Wheeler School, 2017.
Robert Martin, Of Secrets Known in Solitude: Paintings of Mary Colman Wheeler 1882-1920. The Wheeler School, 2020.
Jane Lancaster, doctora en filosofía, es historiadora y ex maestra de escuela pública (en el Reino Unido) y vive en Providence. Es una historiadora galardonada y ha enseñado en RISD y Brown, e incluso (una vez) en Taiwán.
