Uno tras otro, los estudiantes y padres de las Escuelas de Providence tomaron el micrófono en el Concejo Municipal el 11 de junio para exigir que la ciudad aumente su asignación para las escuelas públicas en $20 millones durante el próximo año escolar. Su pasión y enojo por la financiación inadecuada de sus escuelas eran claramente audibles, incluso si la miserable acústica de la ornamentada cámara a menudo hacía que las palabras fueran difíciles de escuchar. En intervalos de dos minutos, estudiantes, padres y profesores ocuparon más de una hora con sus llamamientos.
“Nunca escuché a un adulto decirme que la escuela no era importante, que no importaba”, dijo Zakiya Mian, estudiante de la escuela secundaria West Broadway. “Pero esto es lo que se siente: un grupo de adultos que nos dice que nuestra educación simplemente no es lo suficientemente importante”.
Zakiya se refería a las oleadas de cierres de escuelas, reducciones de programas, despidos de personal y transferencias de personal relacionadas por motivos financieros que han afectado gravemente a todas las escuelas del PPSD y a los aproximadamente 19.000 estudiantes a los que atienden durante los últimos seis meses, y a la alta probabilidad de recortes aún más devastadores. el próximo año si la ciudad no aumenta drásticamente su asignación para escuelas.
La gran asistencia de padres y profesores al Ayuntamiento fue organizada por Parents Leading for Educational Equity (PLEE) y la Alliance of Rhode Island Southeast Asians for Education (ARISE), que habían lanzado su campaña pública con una enseñanza bilingüe sobre el presupuesto escolar en el Community College de RI el 11 de mayo.
Su mensaje: la ciudad de Providence ha defraudado crónicamente a sus niños al no financiar adecuadamente las escuelas durante una década o más. Su demanda: aumentar los $133 millones que el alcalde Smiley proponía dar a las escuelas en $20 millones para preservar los servicios existentes y deshacer al menos parte del daño ya causado.
En la reunión del CCRI, Paige Clausius-Parks, directora ejecutiva de RI KIDS Count, describió cómo pagamos por nuestra educación pública en el lenguaje más simple posible. Pero sigue siendo muy complicado.
Presupuestos escolares 101
Comience con el “año fiscal”, que dura 12 meses, pero no comienza en enero. El “Año Fiscal 2025” comienza este 1 de julio y finaliza el 30 de junio de 2025. De esa manera, el plan de gastos anual cubre todo un año escolar de septiembre a junio. La ciudad y el estado también utilizan un año fiscal (FY) que comienza el 1 de julio de cada año. Entonces, en este momento, todos los gobiernos estatales y municipales de Rhode Island están ultimando sus planes de ingresos y gastos para el año fiscal 25.
Hay tres fuentes críticas de financiamiento para la educación pública: el estado, la ciudad y el gobierno federal. El estado siempre ha pagado la mayor parte por Providence. El año pasado, el estado aportó alrededor de $272 millones. El gobierno de la ciudad también hace una asignación anual que tradicionalmente ha sido más o menos la mitad de la del estado (la del año pasado fue de 130 millones de dólares). Los pagos de la ciudad y el estado combinados financian lo que el PPSD llama el “presupuesto local”. La financiación de cualquiera de las fuentes puede aumentar o disminuir de un año a otro dependiendo de cómo los líderes municipales y estatales equilibren la educación con otras prioridades.
Luego está la financiación federal que durante mucho tiempo ha ayudado a los distritos con subvenciones basadas en la cantidad de estudiantes con mayores necesidades. En los dos años previos al cierre por la pandemia de COVID en 2020, la financiación federal para las escuelas de Providence fue de unos 50 millones de dólares al año.
En 2020 y 2021, el Congreso respondió a la interrupción de las escuelas por el COVID con tres asignaciones masivas de Ayuda para la Educación Primaria y Secundaria (ESSER, por sus siglas en inglés) conocidas como ESSER 1, 2 y 3. En total sumaron $190 mil millones. Las asignaciones favorecieron a distritos muy necesitados como Providence.
La financiación total de la educación de Providence se disparó a medida que la financiación federal saltó de 50 millones de dólares a 98 millones de dólares (incluido ESSER y otros programas federales) en el primer año de financiación de ESSER (año fiscal 2020). Eso aumentó el presupuesto total de $446 en fondos estatales, municipales y federales combinados para el año fiscal 2020 a $508,5 millones en el año fiscal 2021. Con $247 millones en ingresos federales, el gasto total del PPSD se disparó a $665,7 millones en el año fiscal 2022, el año pico para ESSER.
Los fondos federales disponibles disminuyeron en el año fiscal 2023 y nuevamente en el año fiscal 2024. El PPSD incluyó solo $78,1 millones en dinero federal en su propuesta de presupuesto para el próximo año, el año en el que debe gastar todos los fondos restantes de ESSER. Sin dinero del ESSER, es casi seguro que la financiación federal será aún menor en los próximos años.
El fin de ESSER estaba escrito en la legislación. También lo fue la fecha límite final de usar o perder para comprometer fondos ESSER del 30 de septiembre de 2024. Los distritos escolares urbanos crónicamente hambrientos de efectivo en todo el mundo ahora estaban luchando por gastar la lluvia de dinero federal antes de llegar al “abismo fiscal” en septiembre de 2024.
En una carta al Concejo Municipal antes de su reunión presupuestaria el día 11, el superintendente adjunto del PPSD afirmó que el distrito utilizó los fondos de ESSER exactamente como esperaba el gobierno federal, específicamente para:
- Reabrir rápidamente la escuela presencial después del cierre en marzo de 2020.
- Aprendizaje acelerado a través de programas de vacaciones de verano y primavera.
- Una jornada escolar extendida para los estudiantes y tiempo adicional para el desarrollo profesional de los maestros.
- Contratar trabajadores sociales e intervencionistas conductuales en las escuelas para abordar las extremas necesidades socioemocionales de los estudiantes a raíz del COVID.
Aún así, estas inversiones ahora se están revirtiendo a medida que finaliza ESSER. El presupuesto del PPSD para el próximo año prevé 92 maestros menos, 21 asistentes de maestros menos y eliminar por completo los puestos de intervencionistas de conducta en las escuelas, una reducción de 36 empleados más. Se eliminarán casi 300 puestos de un total de 3.300 del PPSD, lo que supone una reducción global del personal del 9%. Ya han salido avisos de desplazamiento y no renovación de contratos.
La ciudad presionada para llenar el “hueco”
Los presupuestos para años futuros siempre se basan en suposiciones, o incluso en conjeturas informadas, sobre cuáles serán los ingresos y gastos reales. El PPSD hizo todos esos dolorosos recortes basándose en un presupuesto que suponía que la ciudad contribuiría con $147,7 millones a las escuelas el próximo año.
Ésta no era una suposición realista. La ciudad cuenta con educación financiada a nivel desde hace años. PPSD y RIDE han estado en una batalla por la parte justa de la ciudad desde que el alcalde Smiley asumió el cargo. El año pasado, la ciudad aportó 130 millones de dólares. Para el próximo año, el alcalde Smiley incluyó sólo $133 millones en el plan de gastos de la ciudad enviado al Concejo Municipal esta primavera.
La diferencia dejó una brecha de $14 millones entre los dos presupuestos propuestos. Correspondía al Ayuntamiento resolver la diferencia. O la ciudad pagaría más o el PPSD tendría que hacer recortes más drásticos.
El superintendente del PPSD, Javier Montañez, criticó al alcalde en un video de YouTube la semana anterior a la reunión de presupuesto del Concejo Municipal. “El presupuesto propuesto por el alcalde perjudica a las escuelas de Providence en más de 27 millones de dólares… Esto es después de años de falta crónica de financiación por parte de la ciudad…”
El alcalde respondió. “Un video de YouTube publicado a las 10 de la noche no es la forma en que los adultos deberían negociar la financiación”, dijo Smiley a Target 12. “Tienen que administrar su presupuesto tal como yo tengo que administrar mi presupuesto”, dijo. “Estamos haciendo todo lo que podemos para conseguirles financiación adicional”.
Un cambio de último minuto en la fórmula de ayuda estatal poco antes de la reunión del Consejo aumentó la contribución estatal neta en $3 millones. Zack Scott del PPSD le dijo al Consejo que la brecha aún era de $11,2 millones.
El aumento de $20 millones que las familias escolares pedían al Consejo que proporcionara habría sido suficiente para llenar el vacío, evitar recortes adicionales y tal vez restaurar a algunos de los maestros o trabajadores sociales que ya habían sido despedidos.
Pero no revertiría una tendencia de 10 años de continua desinversión de la ciudad, dijo John Papay al Consejo el 11 de junio. Papay es padre de tres niños en las Escuelas de Providence y profesor asociado de Educación y Economía en el Centro Annenberg de Brown. Aunque tiene cuidado de separar su participación en las Escuelas de Providence de su trabajo en Annenberg, Papay aporta sus habilidades de investigación y análisis a su defensa de la financiación escolar.
Papay se centró en los hechos históricos: el presupuesto de la ciudad ha crecido un 30% desde 2015. Pero su compromiso financiero total con la educación ha aumentado solo un 6,5% en esos 10 años y eso incluye el dinero que el PPSD debe enviar directamente a las escuelas autónomas. Papay dijo que la cantidad real que queda para las escuelas del distrito ha caído un 11%.
Papay desestimó las afirmaciones de que la ciudad no puede permitirse pagar las escuelas. “Debemos ser claros: el presupuesto de la ciudad simplemente refleja diferentes prioridades. La ciudad ha encontrado constantemente financiación para otros objetivos de políticas públicas. Daré un ejemplo. Este año, el aumento presupuestario propuesto para la seguridad pública es de $16 millones y para las escuelas de $3 millones. Desde el inicio de esta administración, los dólares del fondo general para seguridad pública han aumentado $35 millones; escuelas $3 millones. Durante la última década, la financiación para la policía aumentó un 60%, mientras que la financiación para la educación pública aumentó un 6,5%”.
Papay señaló que Warwick, con la mitad de estudiantes, invierte mucho más en educación que Providence: 190 millones de dólares para el año fiscal 25.
El Concejo Municipal escuchó el urgente comentario público sobre el presupuesto y suspendió la sesión sin más acción. Después de la reunión, el concejal John Gonsalves compartió que los miembros del concejo estaban negociando con el alcalde para encontrar más dinero para las escuelas. Dado que cualquier ganancia para las escuelas tendría que sacarse de otro departamento de la ciudad, advirtió, era poco probable un aumento de $20 millones.
Al día siguiente, Ramona Santos-Torres, directora ejecutiva de PLEE y dos padres de PPSD, Peter Chung, cuyo hijo va a la primaria ML King y Hilary Lewis, madre de tres niños de la primaria Vartan Gregorian, se reunieron con The Providence Eye a través de Zoom para revisar la reunión del Consejo.
Su “conspiración” informal, que también incluye a John Papay, ha estado siguiendo y luchando contra los recortes presupuestarios para el año fiscal 25 desde que Zack Scott los presentó por primera vez en el Consejo Asesor de Padres de la ciudad en noviembre pasado.
“El problema es complicado”, dijo Lewis. “Un aumento en las necesidades de educación especial, el crecimiento de estudiantes multilingües, la financiación fija de Providence. No hay un solo conductor”.
Encontrar influencia ha sido frustrante. “Enviamos correos electrónicos a todos los funcionarios. La ciudad nos dice ‘vayan a gritarle al estado’. Los funcionarios corren en círculos señalando con el dedo”.
Mientras hablábamos por Zoom, el Concejo Municipal anunció que había negociado un aumento de $2,5 millones en la asignación de la ciudad con el alcalde, de $133 millones a $135,5 millones. Con ese cambio, el presupuesto de la ciudad está en camino de ser adoptado antes de finales de junio, dejando que el PPSD cubra la diferencia.
“¡Eso es enorme!” dijo Santos-Torres. “Estoy muy orgulloso de los padres que vinieron con bebés anoche, de los estudiantes que vinieron. Sin ellos, no obtendríamos nada”.
Pero todavía deja un déficit de 9,2 millones de dólares. El portavoz del PPSD, Jay Wegimont, respondió al aumento. “Si bien este aumento propuesto no cubre la brecha de financiación necesaria, es un paso en la dirección correcta para los estudiantes de Providence. También agradecemos a los miembros de la comunidad que continúan abogando por una financiación adecuada para nuestras escuelas”.
Más allá de advertir sobre “nuevos recortes” si no se cubre esa brecha, Wegimont se negó a especificar qué podría haber en el tajo. Para dar una idea del alcance del daño adicional potencial, los $9,2 millones que aún no han sido financiados pagarían los salarios y beneficios de más de 100 maestros. El presupuesto promedio para una escuela primaria completa es de $5,5 millones. El presupuesto promedio de una escuela secundaria es de $10,6 millones.
El fin de ESSER no provocó esta crisis. ESSER ocultó temporalmente el daño causado por años de falta de financiación para las escuelas urbanas. La financiación de ESSER estaba destinada a reparar los daños causados por un evento traumático único: la pandemia de COVID. Pero para muchos estudiantes de Providence, el COVID fue sólo un evento traumático entre muchos. Necesitaban ayuda adicional antes del COVID y la necesitan ahora. Pero tal como están las cosas, el próximo año sólo enfrentarán más daños a su educación.
Quizás la afluencia temporal de apoyo a los estudiantes posibilitada por ESSER fue un breve vistazo de lo que se podría lograr con una financiación adecuada de la educación.
Josh Estrella, portavoz del alcalde, evitó compromisos específicos sobre la futura financiación escolar. “El alcalde está comprometido a mejorar el sistema educativo para nuestros estudiantes y garantizar que la ciudad contribuya a financiar nuestro distrito escolar. Los niveles de financiación serán determinados por el presupuesto de la ciudad de cada año futuro”.
Aún así, incluso un pequeño aumento es una victoria. “Espero que esta sea una ronda para nosotros”, dijo Santos-Torres sobre el aumento. “Necesitamos aumentar la contribución de la ciudad y aumentar la financiación estatal. Tenemos que volver a hacerlo el año que viene. Estoy emocionado de no perder el impulso”.
Jonathan Howard es cofundador de Cause & Effect, Inc., una empresa de consultoría que brinda facilitación de la planificación estratégica, planificación del desarrollo de fondos y fortalecimiento de la junta directiva a organizaciones impulsadas por una misión. Es residente de Providence desde hace mucho tiempo.
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