El martes 18 de noviembre, el personal de Central Providence Unidos (CPU) se preparaba para celebrar la culminación del programa de presupuesto participativo más grande en la historia de Rhode Island. Conocido como el Nine Neighborhood Fund, distribuyó un millón de dólares a proyectos elegidos por más de 1,200 residentes de Providence con su facilitación. Mientras el equipo se reunía para reconocer sus logros esa noche, recibieron un correo electrónico anunciando una reunión obligatoria de Recursos Humanos al día siguiente.
Para la tarde del miércoles, todo el personal que trabajaba con Central Providence Unidos había sido despedido.
Los despidos por parte del patrocinador organizacional de CPU, One Neighborhood Builders, contrastan drásticamente con el proceso democrático facilitado por esos mismos empleados entre 2022 y 2025. One Neighborhood Builders dijo que la decisión “fue el resultado de meses de análisis financiero difícil.” Residentes de Central Providence afirman que decisiones como estas son exactamente para lo que podría servir el presupuesto participativo.
Presupuesto Participativo en Rhode Island
Desarrollado en Brasil en 1989, el presupuesto participativo invita a los miembros de la comunidad a decidir democráticamente cómo gastar fondos públicos. Estudios demuestran que el proceso incrementa la participación electoral, produce resultados equitativos y brinda a los jóvenes habilidades de participación cívica. Ciudades como Boston, Hartford y Nueva York han aplicado el proceso a presupuestos que varían en escala desde 100,000 dólares hasta 24 millones.
Central Falls introdujo primero el concepto en Rhode Island, permitiendo que estudiantes de Central Falls High School decidieran cómo usar 10,000 dólares para mejoras escolares cada año desde 2019. En 2020, la Oficina Ejecutiva de Salud y Servicios Humanos de Rhode Island (EOHHS) decidió invertir fondos de Medicaid mediante este método como una manera de abordar las causas sociales de los resultados negativos de salud.
“Da voz a la comunidad y a quienes tienen la experiencia vivida del racismo sistémico, de lo que significa navegar por el sistema de salud como una persona BIPOC y como beneficiario de Medicaid”, escribió EOHHS en un documento que explicaba la estrategia. “Incluye a quienes servimos ‘en la sala’ de una manera significativa.”
Cuando el Departamento de Salud de Rhode Island trabajó con EOHHS para administrar el dinero a través de las Health Equity Zones (HEZ) del estado, Central Providence Unidos aprovechó la oportunidad para invertir en su vecindario.
“Existía la oportunidad de probar esto a una escala algo mayor dentro de Providence y demostrar que puede tener un impacto”, dijo la exdirectora gerente Anusha Venkataraman. “Desarrollas ese proyecto, convences a algunos miembros de la comunidad y luego realmente puede suceder.”
RIDOH otorgó 450,000 dólares tanto a Central Providence Unidos como a Pawtucket-Central Falls HEZ para proyectos de presupuesto participativo, y One Neighborhood Builders obtuvo 550,000 dólares adicionales de la fuente filantrópica privada Blue Meridian Partners. En agosto de 2022, los residentes de Central Providence se enteraron de que podían decidir cómo gastar un millón de dólares para mejorar la salud comunitaria, y las ideas comenzaron a llegar.
El Proceso Comunitario Comienza en Comités
Nombrado en honor a los nueve vecindarios de Elmhurst, Federal Hill, Hartford, Manton, Mount Pleasant, Olneyville, Silver Lake, Smith Hill y Valley, este recién establecido Nine Neighborhood Fund (NNF) recibió más de 300 sugerencias sobre cómo gastar el dinero. Los residentes enviaron ideas en eventos públicos, cuando se encontraban con el personal de CPU en la calle o en línea en decideRI.org, un sitio web diseñado por la exgerente de proyectos del Participatory Budgeting Project Pam Jennings. Jennings asesoró al personal de CPU y a los residentes mientras llevaban estas ideas a la boleta.
“Estábamos aprendiendo mientras las personas involucradas también aprendían”, dijo Dominique Resendes, exmiembro del personal de CPU que trabajó en el proceso presupuestario de principio a fin. “Creo que también ejemplificó la confianza que la gente tiene. Creo que hay vulnerabilidad en aprender juntos. [El proceso] elimina jerarquías porque todos estamos aprendiendo a medida que avanzamos.”
Un comité directivo de 17 personas que viven, trabajan o estudian en Central Providence diseñó las reglas del proceso presupuestario, incluida la fijación de la edad mínima para votar en 13 años. Treinta y dos residentes se convirtieron en delegados del proyecto con la tarea de convertir las sugerencias comunitarias en propuestas específicas. Tras meses de reuniones semanales consultando con expertos en diversos temas, los residentes finalizaron 20 opciones en la boleta divididas entre dos categorías de presupuesto: 880,000 dólares para proyectos grandes y 120,000 dólares para proyectos pequeños.
Las Boletas del Presupuesto en Central Providence
Casi 1,200 personas emitieron su voto sobre cómo gastar el dinero, y ocho de los proyectos pasaron a la fase de implementación. Los votantes decidieron invertir en nuevos baños en parques públicos, distribuir filtros para eliminar plomo del agua, un programa de salud mental dirigido por pares para jóvenes y mejoras a las paradas de autobús locales. Para los proyectos pequeños, 30,000 dólares se destinaron a clases de habilidades para la vida para jóvenes, plantar árboles frutales, regalar bicicletas a niños locales y un programa de fútbol infantil.
El personal de Central Providence Unidos continuó facilitando la participación pública durante la fase de implementación, con un comité de supervisión y subcomités para cada proyecto. Los residentes evaluaron respuestas a las solicitudes de propuestas, seleccionaron implementadores e informaron a sus vecinos sobre las actualizaciones del proyecto. La Chad Brown Alumni Association (CBAA) dirigió el programa de distribución de bicicletas tras ser evaluada por su capacidad para implementar el proyecto, su participación en la comunidad y su dedicación a servir a personas BIPOC en Central Providence.
“[Los niños] querían salir… Muchos no podían permitirse comprar bicicletas”, dijo Stevie Santos, presidente de la CBAA. Distribuyeron 75 bicicletas y kits de reparación. Los niños asistieron a sesiones de mantenimiento y seguridad con Lefty Loosey Bike Collective antes de participar en un recorrido inaugural en bicicleta por Smith Hill desde el Madeline Rogers Recreation Center hasta Davis Park, junto con la Policía de Providence. Santos dijo que el proceso de presupuesto participativo empoderó las voces locales en el proyecto. “No es bueno tener a alguien que no va a estar en contacto con la comunidad entregando estas bicicletas, planificándolo por ti… Hemos estado aquí desde 2012 y hemos hecho cosas como esta una y otra vez.”
Otras ideas ganadoras impulsaron a los residentes a aprender sobre temas en los que nunca habían trabajado antes. La propuesta para instalar un baño en Merino Park recibió más votos que cualquier otro proyecto, pero Resendes y Venkataraman dijeron que instalar un baño público está lejos de ser simple.
“Entonces nos enfrentamos a los desafíos… ¿Cómo podemos invertir en este parque sabiendo que es propenso a inundaciones cada vez más frecuentes?”, dijo Venkataraman. Cuando Resendes asistió a la inauguración en julio, se sintió orgullosa de que superar los desafíos técnicos con el Departamento de Parques de la ciudad no había sido en vano. “Mucha gente viene a la ciudad y dice que quieren hacer estas cosas, pero no siempre hacen seguimiento… Y nosotros realmente nos unimos para celebrar que esto sí sucedió.”
La delegada del proyecto del baño, Myra Morales, dijo que el proyecto es un gran éxito y que la comunidad hace uso de las nuevas instalaciones.
“Les encanta que ahora puedan ir al parque y pasar tiempo allí sin tener que correr a casa”, dijo Morales, traducida de su español nativo. Morales, quien también forma parte del Consejo Asesor de Residentes de CPU, dijo que quiere ver más presupuesto participativo en el futuro. “Si podemos encontrar más proyectos como este para seguir sirviendo a la comunidad, sería magnífico.”
One Neighborhood Builders Reduce drásticamente la Capacidad del Presupuesto Participativo con Despidos de Personal
Sin embargo, la capacidad para el presupuesto participativo local sufrió un golpe enorme cuando One Neighborhood Builders despidió a todo el personal de CPU.
“Todo el programa de Central Providence Unidos está en peligro – justo en un momento en que se necesita más que nunca”, dijo Shelby Mack, miembro del Comité Ejecutivo de Central Providence Unidos. “La comunidad necesita este trabajo – y por eso debemos hacer todo lo posible para trasladarlo sin contratiempos a otra organización.”
One Neighborhood Builders dijo que, aunque Central Providence Unidos es una valiosa plataforma de participación comunitaria, ya no puede financiar de manera sostenible al personal para este esfuerzo.
“A medida que los fondos clave para el trabajo de CPU disminuyeron drásticamente, ONB se convirtió en el principal sostén financiero del personal de Central Providence Unidos”, dijo el presidente y CEO de One Neighborhood Builders, Peter Chapman, quien afirmó que ONB continuará con las actividades principales de CPU hasta junio de 2026. “Entre el inicio del año fiscal 2024 y finales de octubre de 2025, ONB invirtió más de 2 millones de dólares en Central Providence Unidos. Lamentablemente, ONB ya no puede financiar de manera sostenible los puestos de CPU sin poner en riesgo nuestra capacidad para llevar a cabo nuestra misión principal de vivienda asequible y revitalización vecinal.”
Mack expresó dudas sobre esa justificación financiera y afirmó que el Comité Ejecutivo de Central Providence Unidos no fue informado en absoluto de antemano.
“Esta decisión se tomó sin consultar al personal, a las comunidades, a docenas de organizaciones y a cientos – miles – de residentes que se verán afectados”, dijo Mack. “El presupuesto participativo demuestra que los residentes y actores comunitarios son más que capaces de tomar e informar decisiones críticas como esta.”
¿Tiene Futuro el Presupuesto Participativo en Providence?
En Farm Fresh, el personal de CPU se unió a los miembros del comité del Nine Neighborhood Fund y a los implementadores de los proyectos para celebrar el largo proceso que llevó esta inversión a su comunidad. Los residentes se tomaron selfies entre ellos y contaron historias sobre las nuevas conexiones que hicieron a través de distintos idiomas. Para Resendes, el fondo dejará un impacto en los residentes locales más allá de la inversión física en Central Providence.
“Cuando nos vemos en eventos que no tienen nada que ver con [presupuesto participativo], decimos: ‘¡Oh Dios mío, una reunión del Nine Neighborhood Fund!’”, dijo Resendes, quien afirmó que el proceso cambió la percepción local de la participación cívica. “Creo que también dio a la gente una idea de quién está trabajando en nuestro estado, quién está trabajando en nuestra ciudad.”
Para cerrar la noche, Pam Jennings dirigió un panel con la presidenta del Concejo Municipal Rachel Miller, la presidenta de la junta de Hartford Decide$ Zoe Chatfield y la miembro del comité directivo del NNF, Rochelle Lee. Las cuatro hablaron sobre el poder del presupuesto democrático para generar cambios políticos positivos en Providence.
“Al final del día, el presupuesto es realmente la expresión de nuestros valores como comunidad, como sociedad”, dijo Jennings. “En cualquier lugar donde hay un presupuesto, puede ser participativo. ¿Podemos decirlo todos juntos?”
Toda la sala respondió:
“En cualquier lugar donde hay un presupuesto, puede ser participativo.”
Eric Halvarson es un periodista multimedia con sede en Providence, Rhode Island.
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