Casi el 30% de los residentes de Providence dependen del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) para comprar sus alimentos. Mientras el Congreso debate la Ley Agrícola, los defensores de los alimentos de Rhode Island piden más dinero para SNAP, las pequeñas granjas y los programas de conservación. Millones de dólares podrían estar disponibles para esos programas, dicen organizaciones liberales y conservadoras nacionales, si el Congreso reforma los pagos de la Ley Agrícola a las compañías de seguros y a los agricultores millonarios.
Cada cinco años, el Congreso establece la política alimentaria a través de la Ley Agrícola. Por lo general, se garantiza un fuerte apoyo bipartidista uniendo a los miembros urbanos y rurales del Congreso con una combinación de beneficios SNAP (comúnmente llamados cupones de alimentos) y subsidios agrícolas. Esa alianza recientemente extendió la Ley Agrícola de 2018, sin cambios importantes, hasta septiembre de 2024. Pero la aprobación de una legislación por parte del Congreso para congelar el gasto interno significa que cualquier aumento del gasto en la enorme Ley Agrícola de 146 mil millones de dólares al año obligará a realizar recortes en otros lugares. Y el Servicio de Investigación del Congreso proyecta que el 84 por ciento de la Ley Agrícola se gastará en SNAP y en programas de nutrición mucho más pequeños, incluida la asistencia alimentaria en reservas indias y territorios estadounidenses”.
Philip Bliss de Providence dice que su beneficio SNAP mensual de $220 cubre aproximadamente dos semanas de alimentos. “Nos mantiene a flote”, dice Bliss, una persona soltera cuyos ingresos consisten en pagos por discapacidad (ISRS), y agrega: “Hoy en día, con los precios de los alimentos, esos 220 dólares no duran”. Los beneficios de SNAP varían según el tamaño de la familia, los ingresos y otros factores. Se pueden utilizar como alimento, pero no para productos de papel, comida para mascotas ni artículos que contengan alcohol o tabaco.
Una residente de Washington Park que pidió que no se usara su nombre recibe un beneficio SNAP de $950 al mes, pero es una madre soltera que huye del abuso doméstico y tiene siete hijos. Recientemente visitó la oficina del Departamento de Servicios Humanos (DHS) de Reservoir Avenue en busca de alimentos de emergencia porque su comida se echó a perder cuando se rompió su refrigerador. Después de presentar la documentación requerida, le dijeron que recibiría una respuesta en 10 días. Debido a que muchas despensas de alimentos solo permiten que las personas vengan una vez al mes, sus opciones son limitadas cuando sus beneficios se agotan a fin de mes. “Así que tienes que ir a robar”, dice con total naturalidad, “porque necesitas alimentar a tus hijos”.
Casey, una beneficiaria de Providence SNAP que pidió que no se usara su apellido, sostiene: “La comida debería ser gratuita. El agua debería ser gratis. Dios nos dio estas cosas”. Su beneficio SNAP también cubre aproximadamente dos semanas de comida, dice. Debido a que no tiene hogar y vive en un hotel, agrega, debe comprar alimentos aptos para microondas, pero no recibe beneficios adicionales de SNAP para pagarlos.
52.000 residentes de Providence reciben beneficios SNAP mensuales. En todo el estado, 143.225 habitantes de Rhode Island, o alrededor del 15 por ciento de la población, dependen de SNAP, según el Centro Feinstein de la Universidad de Rhode Island para una América libre de hambre, un instituto de investigación y educación. Una persona soltera que gana $26,976/año califica para el beneficio mínimo de $23/mes. Alguien que gana el salario mínimo, trabaja 40 horas a la semana y mantiene a una familia de tres personas recibe 444 dólares al mes, según la directora del Hunger Center, Kathleen Gorman. En Rhode Island, el beneficiario promedio de SNAP es una familia de 1,6 personas y reciben $195 al mes en beneficios de SNAP. El programa le cuesta al gobierno federal alrededor de $330 millones al año en Rhode Island.
El Hunger Center, Farm Fresh Rhode Island, con sede en Providence, y el Consejo de Política Alimentaria de Rhode Island, una organización sin fines de lucro, apoyan la expansión de SNAP. Los tres son parte de una coalición nacional que quiere aumentar los beneficios, además de eliminar la prohibición de beneficios para inmigrantes legales que hayan estado en el país menos de cinco años, permitir la compra de comidas preparadas calientes y ampliar el programa a Puerto Rico.
Pero Gorman dice que la mejor esperanza puede ser que SNAP sobreviva sin cambios. “Los republicanos están comprometidos a utilizar SNAP como chivo expiatorio”, advierte, señalando su exitoso esfuerzo por reducir algunos beneficios como parte del acuerdo de extensión del límite de deuda de mayo de 2023.
“No creo que sea correcto pedir prestado dinero a China para pagarle a alguien que no tiene dependientes y está físicamente capacitado para que se siente en un sofá”, dijo el entonces presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy (R-CA). Como parte del acuerdo de deuda de mayo de 2023, el Congreso prohibió a los adultos menores de 55 años sin dependientes recibir SNAP después de tres meses, a menos que estén discapacitados, trabajen 20 horas a la semana o estén en un programa de capacitación laboral.
Como resultado, este año hasta 1.000 residentes de Providence de entre 50 y 54 años no serán elegibles para SNAP una vez que reciban tres meses de beneficios, estima el Centro no partidista de Prioridades Presupuestarias y Políticas. Sin embargo, un estudio del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) sobre reglas similares aprobadas por estados individuales no mostró evidencia de que aumentaran el empleo o los ingresos después de un año. Otras condiciones, como las responsabilidades de guardería, los problemas de salud y el transporte, probablemente hagan que los adultos solteros no trabajen. Sin embargo, la cuestión parece estar resuelta y es poco probable que los requisitos laborales sigan cambiando, predice Ben Goldey, director de comunicaciones del Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes.
El Consejo de Política Alimentaria de Rhode Island tiene dos prioridades de la Ley Agrícola para aumentar el consumo de frutas y verduras y apoyar a las granjas locales. La directora de la red del Consejo, Nessa Richman, quiere fondos adicionales para el Programa de Asistencia Nutricional Gus Schumacher que el año pasado proporcionó $125,000 para permitir a los beneficiarios de SNAP de Rhode Island pagar la mitad del precio en muchos mercados de agricultores, incluidos todos los de Providence. Richman también quiere que un programa de la era COVID, el Acuerdo Cooperativo de Asistencia para la Compra de Alimentos Locales (LFPA), sea permanente en la Ley Agrícola. El programa de tres años y 1,7 millones de dólares permite a las despensas de alimentos de Rhode Island comprar hasta 10.000 dólares al año en productos frescos de granjas locales.
Para encontrar fondos para pagar programas como los sugeridos por Gorman y Richman, Geoff Horsfield, gerente de asuntos gubernamentales del Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) con sede en Washington, sugiere reducir el costo de la segunda y tercera parte más grande de la ley agrícola. “Si quieres ahorrar dinero, no ataques a los pobres que necesitan alimentos, puedes mirar a los ricos”, dice.
El año pasado, la Oficina de Contabilidad General (GAO) del gobierno federal descubrió que se podrían ahorrar millones de dólares con el programa de seguro de cosechas de 10 mil millones de dólares al año. Los 3.700 millones de dólares que la Ley Agrícola paga a las compañías de seguros para administrar el programa podrían reducirse, sugirió la GAO, y podrían aumentarse las primas para los agricultores de altos ingresos. Actualmente, el USDA paga el 62 por ciento de las primas de seguros de cosechas para todos los agricultores.
Sin embargo, el presidente del Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes, Glenn Thompson (R-PA), un ex productor lechero, no está impresionado y dice que el informe de la GAO “no vale ni el papel en el que fue impreso”.
En febrero pasado, un análisis del Grupo de Trabajo Ambiental también pidió reformar la tercera disposición más importante de la Ley Agrícola, 7 mil millones de dólares al año en subsidios a cultivos básicos, limitando los pagos de subsidios a las granjas de altos ingresos. Los pobres enfrentan estrictas pruebas de ingresos y activos para calificar para los beneficios de SNAP, razones del EWG, ¿por qué no se debería exigir a los agricultores que caigan por debajo de ciertos niveles de ingresos para calificar para los subsidios a los cultivos?
Sin embargo, un portavoz del presidente Thompson dice que, en general, cree que todas las explotaciones agrícolas deberían poder recibir subvenciones, independientemente de su tamaño. Y así, como gran parte de Estados Unidos, a la espera de ver qué sucede con la Ley Agrícola, los beneficiarios de Providence SNAP esperan, esperan y…
Steven Stycos, ex concejal de la ciudad de Cranston, administra Westbay Farm en Warwick con la ayuda de voluntarios dedicados. La granja cultiva hortalizas para las despensas de alimentos.
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