Todo el mundo respira, por lo que el aire limpio es fundamental para la salud de todos. La mala calidad del aire es especialmente peligrosa para las personas que realizan actividades al aire libre, en particular los trabajadores al aire libre, y para las personas sensibles, incluidos los adultos mayores, los niños y las personas con afecciones cardíacas y respiratorias.
¿Cómo se clasifica la calidad del aire?
La calidad del aire en Providence se ve afectada tanto por las masas de aire regionales como por fuentes locales, incluidos vehículos y equipos; operaciones industriales; almacenamiento y distribución de disolventes y productos derivados del petróleo; y quema de combustible para producir calor, agua caliente y energía. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) establece Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS) para seis contaminantes, a los que se hace referencia como contaminantes atmosféricos de criterio. La EPA utiliza un índice de calidad del aire (AQI) para comunicar al público información sobre los niveles actuales o previstos de contaminantes del aire. Un AQI de 100 corresponde a una concentración al nivel del NAAQS para ese contaminante. Los valores de AQI de 0 a 50 se clasifican como buena calidad del aire, de 51 a 100 como moderados, de 101 a 150 como insalubres para grupos sensibles y de 151 a 200 como insalubres.
El Departamento de Gestión Ambiental de Rhode Island (RIDEM) opera una red de monitoreo que mide los niveles de aire exterior de una amplia gama de contaminantes, incluidos los contaminantes atmosféricos de criterio. Los niveles de contaminantes criterio en Rhode Island han disminuido con el tiempo y el estado actualmente no infringe ninguno de los NAAQS de la EPA. Sin embargo, esos estándares permiten exceder los niveles NAAQS en una cierta cantidad de días cada año. En Rhode Island, los niveles de dos contaminantes atmosféricos de criterio, el ozono a nivel del suelo y las partículas finas (PM2,5), a veces exceden los niveles NAAQS (ICA por encima de 100) y pueden causar o exacerbar efectos sobre la salud en esos días.
RIDEM publica predicciones de ICA de ozono y PM2.5 para el área de Providence y otras secciones de Rhode Island en su sitio web, junto con una discusión de los riesgos y recomendaciones para cada categoría de ICA. El mapa interactivo AirNow de la EPA muestra los niveles actuales de esos contaminantes. Los miembros del público también pueden registrarse en el programa EnviroFlash de la EPA para recibir alertas por mensaje de texto o correo electrónico sobre la calidad del aire prevista o medida en los lugares que elijan. Esa información es importante porque la exposición a niveles elevados de ozono puede causar síntomas respiratorios y agravar enfermedades pulmonares subyacentes como asma, enfisema y bronquitis crónica, y los estudios han relacionado la exposición a PM2,5 con una variedad de efectos respiratorios y cardíacos.
Ozono y partículas finas
El ozono a nivel del suelo se forma a partir de reacciones atmosféricas que involucran dos clases de contaminantes, óxidos de nitrógeno (NOx) y compuestos orgánicos volátiles (COV). El NOx se emite por la quema de combustible tanto en fuentes móviles (vehículos de carretera, equipos de construcción y cuidado del césped, etc.) como en fuentes estacionarias, incluidas plantas de energía, industrias, instituciones, empresas comerciales y residencias. Las fuentes de COV incluyen productos derivados del petróleo y solventes, gases de escape de combustión y algunos procesos naturales. La reacción que produce el ozono requiere calor y luz, por lo que los niveles de ozono son más altos en los días calurosos y soleados.
Los niveles de ozono en Rhode Island se ven muy afectados por los contaminantes emitidos en los estados contra el viento, particularmente cuando la dirección del viento proviene de un área con tráfico denso y otras emisiones. Los niveles de ozono de Rhode Island suelen ser más altos a lo largo de la costa sur del estado porque esa área se ve afectada por masas de aire del área metropolitana de Nueva York que permanecen relativamente intactas a medida que avanzan sobre el océano. En 2023, el NAAQS de ozono se superó en seis días en Narragansett, cinco días en East Matunuck y tres días en East Providence; una buena razón para comprobar los niveles de ozono previstos por RIDEM y los niveles actuales en el mapa AirNow de la EPA antes de dirigirse a la playa en un día caluroso y soleado.
Los niveles de partículas finas (PM2,5) también se ven muy afectados por el transporte de contaminantes desde zonas a barlovento, con alguna contribución adicional de fuentes locales. Durante varios días de 2023, el humo de los incendios forestales canadienses hizo que los niveles de PM2,5 en Rhode Island subieran a la categoría ICA de “insalubre para grupos sensibles” de la EPA, lo que generó advertencias de que las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares, los adultos mayores y los niños deberían reducir los niveles de manera prolongada o intensa. esfuerzo. El mapa de incendios y humo de la EPA muestra los niveles de PM2.5 AQI en tiempo real, así como la ubicación de los incendios y las columnas de humo. La Caja de herramientas para incendios forestales de la EPA proporciona información sobre cómo limitar la exposición. Las personas que no tienen acceso a un ambiente interior con aire filtrado corren un riesgo particular en esos eventos.
Monitoreo de tóxicos en el aire
RIDEM monitorea una amplia gama de contaminantes además de los contaminantes atmosféricos de criterio, incluidos COV, compuestos orgánicos semivolátiles y metales. Se mide un conjunto de 60 COV en cuatro sitios: el Campus Liston de CCRI en Providence; Vernon Street en Pawtucket, adyacente a la Ruta Interestatal 95 (I-95) Norte; la Escuela Myron Francis en East Providence, que está a favor del viento del área metropolitana de Providence; y un sitio rural en contra del viento en el campus de Alton Jones en West Greenwich. Algunos de los COV medidos son contaminantes atmosféricos peligrosos que, si están presentes en concentraciones suficientes, plantean riesgos para la salud a corto o largo plazo. Otros COV, aunque no se sabe que sean tóxicos, se controlan debido a su contribución a la formación de ozono.
Como se muestra en el gráfico a continuación, los niveles de benceno y 1,3-butadieno, que son carcinógenos emitidos por vehículos y otras fuentes, tienden a ser más altos en el sitio de Pawtucket junto a la I-95 y más bajos en el sitio rural. Algunos solventes, como el diclorometano, también conocido como dicloruro de metileno, tienden a tener niveles más altos en el sitio de Providence. (Tenga en cuenta que la EPA prohibió recientemente la mayoría de los usos de diclorometano). Para algunos contaminantes, como el cloroformo, las concentraciones son similares en todo el estado.
El sitio de Providence CCRI está aproximadamente a 0,4 millas de la I-95. Los vecindarios de Providence que están más cerca de la autopista se verían más afectados por las emisiones de la autopista. En un estudio de 2015 financiado por la EPA, RIDEM evaluó el impacto del tráfico de la I-95 en la calidad del aire en los vecindarios cercanos de Providence. Estos vecindarios, incluidos Washington Park y South Providence, son áreas que tienen algunas de las tasas de pobreza y asma infantil más altas del estado. Los niveles de benceno y 1,3-butadieno, así como otros COV de fuentes móviles, en los sitios de estudio cerca de la carretera fueron similares a los del sitio permanente en Pawtucket cerca de la I-95 y superiores a los medidos en un sitio de Providence aproximadamente 0.5 millas de la carretera.
Los niveles de dos medidas de material particulado, carbono negro y recuento de partículas, fueron elevados durante la hora pico de la mañana en los sitios de estudio y fueron, en promedio, más del doble de los niveles medidos en el sitio más distante de la carretera. No existen NAAQS para el recuento de partículas o carbono negro, pero esas mediciones mostraron que los vehículos de carretera tienen un impacto significativo en la calidad del aire cercano. RIDEM también utilizó equipos portátiles para medir el recuento de partículas y los niveles de carbono negro a distancias cada vez mayores de la carretera en diversas condiciones meteorológicas. Los impactos de partículas mensurables se extendieron al menos a 500 pies de la carretera y parecieron reducirse un poco por la presencia de árboles. El tráfico en las calles de la ciudad, así como las fuentes estacionarias, también contribuyeron a las concentraciones de contaminantes en algunos de los sitios de estudio.
El puerto de Providence
Los niveles de contaminantes en el aire ambiente también se ven afectados por las emisiones de instalaciones industriales, comerciales e institucionales cercanas. RIDEM realizó un estudio de monitoreo del aire financiado por la EPA en 2021-22 en áreas alrededor del Puerto de Providence. Las fuentes de emisiones al aire en esa área incluyen camiones diésel, embarcaciones marítimas, almacenamiento y distribución de petróleo y gas, procesamiento de asfalto y cemento, reciclaje de metales, gas natural y servicios públicos, y grandes plantas de calefacción. Durante el período de estudio, el RIDEM también inspeccionó 43 instalaciones y registró 149 observaciones de olores en el área del Puerto.
Las concentraciones de varios VOC en productos derivados del petróleo y gases de escape de diésel tendieron a ser más altas en un sitio en el Providence Animal Shelter, que está ubicado en Allens Avenue, en medio de las actividades portuarias. Los gráficos a continuación muestran los niveles promedio de dos COV, benceno y 1,3-butadieno, medidos en los sitios de estudio y en los sitios de comparación, que forman parte de la red de monitoreo permanente del RIDEM. Los niveles promedio de benceno en el sitio del Refugio de Animales en el Puerto fueron similares a los del sitio de Vernon St. Pawtucket adyacente a la I-95, aunque los niveles del Refugio de Animales variaron más de un día a otro y fueron considerablemente más altos en algunos días. Los niveles promedio de 1,3-butadieno, que es un componente de los gases de combustión, fueron considerablemente más altos en el sitio del Refugio de Animales que en todos los demás sitios. Las concentraciones promedio de benceno en los otros sitios de estudio, que estaban en vecindarios cercanos al puerto, fueron algo más altas que las del sitio de comparación del CCRI, pero considerablemente más bajas que las observadas en los sitios de Animal Shelter y Pawtucket. Debido a que las muestras se recolectaron durante períodos de 24 horas y no se analizaron de inmediato, fue imposible vincular los niveles elevados detectados en una muestra en particular con una fuente o actividad específica.
¿Qué se puede hacer?
Los estudios de seguimiento no reducen por sí solos la exposición a los contaminantes del aire. Las recomendaciones en el informe del estudio de carreteras de 2015 incluyen la consideración de la proximidad a las carreteras principales al tomar decisiones sobre el uso de la tierra, incluida la ubicación de escuelas y otros receptores sensibles, y minimizar las exposiciones en las instalaciones existentes cerca de carreteras transitadas ubicando áreas de juego lo más lejos posible de la carretera. posible, plantar árboles o instalar barreras y diseñar sistemas de tratamiento de aire para limitar la infiltración de contaminantes del aire en los edificios. Si bien esas medidas proporcionarían algunos beneficios inmediatos, aumentar el uso de automóviles, camiones y autobuses eléctricos en lugar de vehículos propulsados por diésel y gasolina es esencial para abordar la disparidad en las exposiciones en áreas adyacentes a carreteras muy transitadas.
Reducir los niveles de contaminantes en el área del Puerto es complicado por la gran cantidad de fuentes y actividades que pueden contribuir a esos niveles. Como seguimiento del estudio de monitoreo 2021-22, RIDEM planea comprar y operar monitores continuos de COV SensitPOD. Se recogieron muestras de COV anteriores durante períodos de 24 horas, lo que dificultó la identificación de fuentes de niveles elevados. Los monitores continuos proporcionarán datos en tiempo real que pueden vincularse a actividades y fuentes específicas. Cuando se detecta una alta concentración de COV, los monitores continuos recolectan automáticamente una muestra de aire para un análisis más detallado y activan una investigación para identificar la fuente de los niveles elevados. La agencia también planea comprar una cámara infrarroja FLIR, que permitirá a los inspectores ver las columnas de emisiones. RIDEM continúa investigando olores y realizando inspecciones de cumplimiento en el área. Los olores se pueden informar directamente a la Oficina de Cumplimiento e Inspección de RIDEM o mediante la aplicación para teléfono celular Smell My City. El despliegue de equipos y vehículos eléctricos en el Puerto es esencial para reducir las emisiones de escape de diésel en esa zona.
¿Qué tan limpio está el aire en Providencia? Rhode Island no viola las normas federales, pero las concentraciones de ozono en el estado siguen siendo altas en algunos días calurosos de verano y los niveles de PM2,5 también son elevados en ocasiones, especialmente cuando el estado se ve afectado por el humo de los incendios forestales. Como muchos otros factores de riesgo, la exposición de cada persona a contaminantes tóxicos del aire está determinada en parte por su dirección. Especialmente si esa dirección está cerca de una carretera importante, un puerto o una instalación industrial.
Barbara Morin trabajó durante muchos años en la Oficina de Recursos del Aire del RIDEM, la Oficina de Hogares Saludables y Medio Ambiente del Departamento de Salud de RI. Actualmente es Analista Ambiental de los Estados del Noreste para la Gestión Coordinada del Uso del Aire.
