Cuando el Dr. Michael Stein, médico y escritor de Providence, atiende a sus pacientes, se esfuerza especialmente por aprender sobre su trabajo. Gran parte de este es trabajo manual: «Como médico de atención primaria en una ciudad industrial de tamaño mediano del noreste de Estados Unidos, donde aún existe la pequeña industria manufacturera, a menudo veo personas que trabajan con sus manos». En su revelador decimotercer libro, Una Vida: Estadounidenses de Clase Trabajadora Hablan con su Médico, Stein presenta a sus pacientes en sus propias palabras, en una serie de relatos en primera persona donde comparten sus perspectivas sobre sus difíciles, exigentes y, a veces, gratificantes trabajos prácticos.
Casi la mitad de los trabajadores estadounidenses tienen un empleo de clase trabajadora, una categoría que incluye el trabajo manual, el sector servicios y el trabajo administrativo. Stein señala un elemento notable de muchos, si no la mayoría, de estos trabajos: son difíciles de realizar a distancia. Durante el primer año de la pandemia de COVID-19, quienes sufrieron las tasas de mortalidad más altas tenían trabajos donde la asistencia era obligatoria. Estos trabajos no se podían trasladar a Zoom y, no por casualidad, también implicaban con frecuencia contacto directo y cercano con otras personas. Estos trabajos de alto riesgo incluían a trabajadores del transporte público, dependientes de farmacias y supermercados, y trabajadores en entornos concurridos como prisiones, residencias de ancianos, guarderías y hospitales, por nombrar solo algunos. En estos lugares de trabajo, el distanciamiento social era difícil, si no imposible, y el equipo de protección escaseaba.
Las personas que desempeñan estos trabajos se denominan “trabajadores de primera línea” y sus empleos se consideran “esenciales” por la obvia razón de que amplios sectores de la sociedad no pueden funcionar sin ellos. Sin embargo, estos mismos trabajos esenciales suelen estar mal pagados, con poco tiempo libre o flexibilidad horaria, y con escasas protecciones laborales. Stein escribe con un estilo sencillo y directo, pero en este punto su austeridad tiene un toque de crudeza: «Las conversaciones que he escrito aquí surgen tras una pandemia que mató a más de un millón de estadounidenses, algunos de ellos antiguos pacientes míos».
Al llegar a su consulta, los pacientes de Stein llegan con su ropa de trabajo, «llevados de polvo y gotas de pintura, salsa de tomate y hollín, manchas de aceite y escayola». Traen consigo lesiones laborales: «Dedos rotos, rodillas hinchadas, muñecas quemadas, hombros dislocados, antebrazos entumecidos». Pero estar sin trabajo es aún más difícil. Un trabajo puede ser molesto y peligroso, pero también puede ser motivo de orgullo y satisfacción. Un barbero habla de su trabajo con evidente orgullo: «Cortaba el pelo gratis. No se sentía como ir a trabajar. Era creativo, crear algo de la nada. […] Tenías que aprender algo, grabarlo en tu cerebro, transferirlo a tus manos y hacerlo salir de tus dedos».
Las historias son cautivadoras y vívidas. También lo son los narradores. Terence comienza: «Me han dado la extremaunción nueve veces». ¡Menuda historia para contarle a tu médico! Con el pie izquierdo, Stein confiesa: «Suelto una risita nerviosa antes siquiera de decidir qué decir». Su vulnerabilidad anima a Terence, quien luego comparte una desgarradora historia de cómo quedó atrapado en una cinta transportadora en un patio de grava. «La cinta se rompió y me envolvió», dice, «y me llevó contra el metal». Si el enfoque de Stein hacia la medicina, centrado en el paciente, hace que escuchar sea una parte esencial de la práctica médica, también es evidente que la práctica médica, como profesión, no es nada fácil. Existe, entre otras cosas, el hecho innegable de que pacientes como Terence dejan sus propias impresiones imborrables. Stein escribe: «Quiero saber dónde está trabajando ahora, pero me da miedo preguntar».
Contador de historias, con más de una docena de libros en su haber, Stein se muestra discreto aquí, dejando que sus pacientes tomen la palabra. Cuando interrumpe, es para ofrecer datos que contextualizan lo que escucha y ve. Este contexto hace que el libro, ya de por sí atractivo y humano, sea aún más específico, histórico y esclarecedor. Stein señala que, en la década de 1950, más de un tercio de los estadounidenses pertenecía a un sindicato; para 2019, justo cuando la igualdad salarial comenzaba a expandirse a nivel nacional, el número de sindicalistas en EE. UU. se había reducido a uno de cada diez.
Mientras tanto, las protecciones laborales disminuyeron. La seguridad laboral es ahora simplemente otro garrote. Algunos pacientes de Stein tienen dificultades para obtener tiempo libre para recuperarse de una lesión, incluso una sufrida en el trabajo. Otros son castigados por lesionarse; sus jefes consideran sus lesiones como evidencia de un incumplimiento, por parte del trabajador, de un protocolo de seguridad. «Las tasas de sobredosis de opioides», señala Stein con una sencillez devastadora, «son más altas entre las ocupaciones con mayores exigencias físicas y menor acceso a bajas por enfermedad remuneradas».
Las conversaciones de Stein con sus pacientes sobre el trabajo no son simples charlas triviales. Al contrario: como señala Stein, el trabajo es una lente vital para comprender la salud. Reflexiona: «He aprendido que no puede haber un discurso significativo sobre la salud si no se tiene en cuenta dónde trabaja la gente, cuántas horas, qué turno, la naturaleza del trabajo y cuánto dinero gana». Para médicos centrados en el paciente como Stein, la libreta y la atención plena son herramientas clave, tan importantes como el estetoscopio y el tensiómetro.
Michael Stein, M.D., es médico e investigador en políticas sanitarias. Actualmente es catedrático y profesor de Derecho, Políticas y Gestión de la Salud en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Boston. Antes de su nombramiento en la Universidad de Boston, fue profesor de Medicina y director del Departamento de Medicina del Comportamiento e Investigación sobre Adicciones en la Universidad de Brown. Ha publicado 13 libros y más de 400 artículos en revistas científicas, así como ensayos y columnas en The Washington Post, The Boston Globe, The New York Times y otras publicaciones.
Los escritos de Diane Josefowicz han aparecido en el Boston Globe, Dame Magazine, LA Review of Books y Conjunctions. Su próximo libro, Guardians & Saints: Stories, se publicará en octubre a través de Cornerstone Press, y su segunda novela, The Great Houses of Pill Hill (Little Place of Departed Spirits), será publicada por Soho Press en 2026. Suscríbase a su boletín informativo, “¿Qué es ese ruido?”, en www.dianejosefowicz.com. Reside en Providence.
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