La monumental escuela secundaria Gilbert Stuart, de 46,800 metros cuadrados, que ha estado en el corazón de los barrios de Elmwood y el West End durante 95 años, podría ser demolida en cuestión de semanas. Pero los vecinos más cercanos desconocen casi todo al respecto.
La demolición planificada forma parte de una compleja iniciativa para que todos los edificios operados por las Escuelas Públicas de Providence sean “nuevos o como nuevos”. El plan ha avanzado lentamente durante más de una década, pero se ha acelerado drásticamente de la planificación a la acción durante los últimos tres años, después de que los votantes estatales y municipales aprobaran emisiones de bonos por separado para financiar la construcción de la escuela. El proyecto total costará alrededor de mil millones de dólares. El objetivo declarado del proyecto es que todas las escuelas de Providence sean “nuevas o prácticamente nuevas” para 2030.
El martes, más de 50 miembros de la comunidad se reunieron en el Centro Recreativo de la Calle Sackett para hacer preguntas y compartir lo que saben, o creen saber, sobre por qué la ciudad está gastando más dinero en demoler y reemplazar el apreciado edificio Gilbert Stuart de lo que costaría renovarlo para dejarlo como nuevo.
Sus preguntas más importantes:
¿Quién tuvo el poder de tomar esta decisión? ¿Y quién tiene el poder de considerar las alternativas antes de que se derrumbe?
La reunión del martes fue organizada por los activistas comunitarios Jennifer Dalton Vincent y su esposo, Diego Arene-Morley, junto con Mireya Martínez, miembro de la Junta Escolar de Providence, cuyos hijos asistieron a Gilbert Stuart. Ningún otro representante de la Junta Escolar, la Ciudad, el PPSD o el Departamento de Educación de Rhode Island respondió a su invitación, por lo que los presentes pudieron formular y responder sus propias preguntas lo mejor que pudieron.
Afortunadamente, hubo muchos residentes, vecinos y líderes comunitarios bien informados presentes. Marisa Brown, Directora Ejecutiva de la Sociedad de Preservación de Providence (PPS), defendió brevemente la necesidad de analizar a fondo las alternativas a la demolición, basándose en el valor histórico del edificio, su significado cívico para los residentes y el mayor impacto ambiental de la demolición y el reemplazo. El Dr. Harlan Rich, de la Coalición de Educación Pública del Este, habló sobre el exitoso esfuerzo que realizaron a principios de la década de 2000 para evitar el cierre y la demolición de la Escuela Nathan Bishop en la Avenida Elmgrove.
El siguiente relato combina algunas preguntas y reorganiza parte del debate.
¿Por qué alguien optaría por demoler y reconstruir cuando las renovaciones costarían $12 millones menos, según las estimaciones de costos proporcionadas a los funcionarios estatales?
Para la mayoría de los presentes, esta diferencia de costo zanjó la cuestión. El ahorro de $12 millones fue obvio para uno de los participantes.
Sin embargo, Miguel Youngs, Subdirector de Políticas del Ayuntamiento, sugirió que las normas estatales sobre reembolsos y consideraciones de seguridad para estudiantes más jóvenes podrían incentivar la demolición en lugar de la renovación.
Marisa Brown, de PPS, afirmó que el estado reembolsa un 5 % más de los gastos municipales por demolición y nueva construcción que por renovación. Sin embargo, también señaló que la demolición tiene importantes impactos ambientales y sociales que no se incluyen en el cálculo de costo-beneficio utilizado por los gerentes de proyecto.
¿Existe algún informe que explique la decisión?
Marisa Brown dijo: «Esto es lo que Jen [Vincent] y yo hemos estado intentando obtener, pero no hemos obtenido respuesta. Lo que oigo es: ‘Hemos hecho el análisis’, y punto. Pero no basta con decir: ‘Confíen en nosotros’. Todos en esta sala tienen derecho a obtener estas respuestas».
¿Cuáles son los impactos de la demolición? ¿Qué está haciendo la ciudad para notificar y proteger a los vecinos?
Jennifer Bandy, directora de Educación del Centro Recreativo West End, ubicado justo enfrente de la escuela, frente a la calle Bucklin, dijo: “No hay claridad sobre lo que está sucediendo. Nuestro Centro Recreativo y los campos deportivos atienden a cientos de niños y sus padres, y ninguno de ellos sabe lo que está sucediendo”. Quería saber qué impacto podría tener el asbesto u otros contaminantes de la demolición en los niños del Centro, algunos de ellos de tan solo 18 meses.
Lenni Martinez dijo: “Vivo en la Avenida Princeton, frente a la escuela, y mi hija tiene problemas respiratorios. El asbesto puede permanecer en el aire mucho tiempo después de la demolición. ¿Alguien va a monitorear la calidad del aire?”.
Bandy señaló que los estudiantes de la Universidad de Brown instalaron equipos de monitoreo del aire en el techo del Centro Recreativo, pero desconocía si estos medirían el asbesto u otros contaminantes específicos.
¿Qué restricciones se aplican a Gilbert Stuart como edificio histórico?
Brown señaló que Gilbert Stuart cumple los requisitos para ser incluido en los Registros Federal y Estatal de Lugares Históricos, lo que implica la revisión de los cambios propuestos por parte de la Comisión de Preservación y Patrimonio Histórico de Rhode Island (RIHPHC), organismo estatal con la supervisión regulatoria de las propiedades que cumplen los requisitos según la ley estatal.
En una entrevista aparte con Providence Eye el viernes pasado, Jeff Emidy, director ejecutivo de la RIHPHC, afirmó que, desde 2010, la RIHPHC había informado al Departamento de Escuelas Públicas de Providence (PPSD) que cualquier cambio importante en la Escuela Intermedia Gilbert Stuart estaba sujeto a su revisión. En 2023, cuando el PPSD dio a conocer su plan tentativo para la demolición de Gilbert Stuart, la RIHPHC solicitó específicamente estimaciones detalladas de costos que compararan la renovación con el reemplazo y qué otras opciones, como ubicaciones alternativas para el nuevo edificio, habían sido consideradas por los gerentes de proyecto.
Emidy señaló que, según la Ley de Preservación Histórica de Rhode Island, el departamento o agencia en cuestión “deberá seguir” las recomendaciones de su oficina sobre estructuras históricas “a menos que existan razones convincentes para no hacerlo”. El jueves de la semana pasada, Emidy envió una carta a Torado Architects, quienes están elaborando el plan para la nueva escuela Lima/Gilbert Stuart, reiterando su solicitud de 2023 de los documentos e información necesarios para iniciar su revisión obligatoria. Emidy planeaba reunirse con los gerentes de instalaciones del PPSD esta semana.
¿Quién está a cargo? ¿Quién da el visto bueno?
Marisa Brown dijo que no ha sido fácil obtener una respuesta a esta pregunta. Pero la Ciudad es propietaria del terreno y el Estado proporciona los fondos, por lo que ambos son responsables.
Pat Ford, reportero independiente de Coalition Network Radio, aportó su conocimiento tras cubrir otros proyectos de construcción escolar en Woonsocket y Pawtucket. “RIDE microgestiona los proyectos de construcción escolar y tiene un proceso elaborado”. Dado que RIDE ahora está a cargo del PPSD, sugirió que la agencia estatal tenía aún más control sobre el proceso en Providence.
En una entrevista con The PVD Eye el viernes, Jeff Emidy, de RIHPHC, también confirmó que es difícil saber quién está a cargo. “Varios arquitectos nos han contactado a lo largo del año, con diferentes arquitectos en distintas etapas. Dicen: ‘Estamos trabajando con Providence’. Pero, desde nuestro punto de vista, el RIDE es responsable porque aporta el dinero”.
Diego Arene-Morley señaló que existe un organismo llamado “Comité de Construcción Escolar de Providence”, compuesto por representantes de la Junta Escolar de Providence, el Alcalde y el Ayuntamiento de Providence, el PPSD, el RIDE y otras agencias. Este organismo revisa y aprueba elementos del plan de construcción para su implementación. Jennifer Dalton Vincent comentó que recientemente descubrió que este comité público no había presentado sus actas como se requiere desde julio de 2023. (Desde entonces, se han publicado las actas de las reuniones hasta el 29 de abril de este año. Las actas de la reunión más reciente, el 24 de junio, aún no se han publicado).
Señaló que el Comité de Construcción Escolar sería un foro adecuado para hacer más preguntas sobre Gilbert Stuart.
¿Puede seguir adelante la demolición si la comunidad no la desea? ¿Cuál es el impacto? ¿Qué pasa con la salida de ratas? ¿Cuál es el cronograma?
Vincent señaló que, hasta el viernes, el permiso de demolición se había presentado al Departamento de Inspección y Normas de la Ciudad, pero que, según funcionarios del departamento, no había sido aprobado por falta de la documentación requerida por la Ciudad. También indicó que había hablado con el Departamento de Salud de Rhode Island. Deben inspeccionar la propiedad para garantizar que no se libere asbesto durante la demolición. El Departamento de Salud de Rhode Island (RIDOH) le informó que la Ciudad había presentado un plan de remoción de asbesto y que este estaba en proceso, pero no se había completado.
La senadora Ana Quezada (D – Distrito 2) afirmó que, basándose en su experiencia laboral en el Departamento de Inspecciones y Normas de la Ciudad, existe una gran cantidad de documentos requeridos para la aprobación de un permiso de demolición, como una inspección de RI Energy para garantizar que los sistemas de gas y electricidad no representen ningún peligro. En respuesta a la preocupación de un vecino sobre las ratas, también indicó que se debe realizar una exterminación completa de plagas antes de la demolición.
Estas restricciones probablemente significan que la demolición tardará al menos varias semanas. Sin embargo, Brent Runyon, residente de Princeton Street, exdirector ejecutivo de PPS y actual miembro de la Comisión Estatal de Preservación Histórica, señaló que “la ciudad demolió otras escuelas anteriormente sin previo aviso ni consecuencias”.
¿Quién hace cumplir la ley? ¿Podríamos obtener una orden judicial?
El fiscal general del estado, Peter Neronha, representaría al RIHCPC en cualquier acción judicial. Algunos sugirieron que llamar a su oficina sería un buen paso a seguir.
¿Qué se ha hecho para informar y consultar a la comunidad? ¿Por qué no sabíamos todo esto antes de esta noche?
Una persona recordó una reunión convocada hace unos 20 meses por el concejal Juan Pichardo, en la que se describió el plan para reemplazar la escuela, pero pocos en la sala el lunes sabían de dicha reunión.
Algunos de los 5 o 6 residentes de Princeton Avenue presentes dijeron haber recibido recientemente una carta informándoles sobre el plan de demolición.
Aparentemente, los arquitectos y el Comité de Construcción Escolar han recurrido a los modelos de participación comunitaria del PPSD, dirigidos únicamente a los padres, no a los numerosos vecinos y otras partes interesadas que se verán afectadas por las decisiones sobre la construcción de la escuela.
“Esta ciudad hace un trabajo muy deficiente en la participación comunitaria”, comentó Kai Cameron, quien trabajó en la Oficina de Participación Familiar y Comunitaria del PPSD durante 25 años. “No basta con enviar avisos a casa con los niños o un correo electrónico. La información tiene que llegar a donde están los padres: en la lavandería, en la peluquería, en el supermercado comprando comida para sus familias”.
Los participantes sugirieron iglesias, TikTok y la radio como mejores maneras de conectar con la comunidad y comunicarse con ella.
¿Cómo podemos mantenernos unidos como comunidad que lucha por la seguridad y la salud?
La reunión finalizó con un debate sobre qué puede hacer la comunidad para obtener el mejor resultado. Un padre o madre comentó que el peor resultado sería que Gilbert Stuart permaneciera vacío sin una escuela que lo reemplazara. Los organizadores de la reunión instaron a los participantes a asistir a las tres próximas reuniones:
El Comité de Construcción Escolar del PPSD se reunirá el martes (ayer) a las 4 p. m.
La Junta Escolar de Providence se reúne esta noche, miércoles 23, a las 5:30 p. m. en la sede del PPSD en 797 Westminster Street.
El concejal Juan Pichardo y representantes de la ciudad celebrarán una reunión sobre Gilbert Stuart el 14 de agosto. Los organizadores enviarán las preguntas de la reunión del lunes al concejal Pichardo y a los demás participantes.
Treinta y nueve participantes respondieron a una breve encuesta de los organizadores. Los encuestados calificaron la importancia de salvar el edificio con un 8,4 en una escala de 10 y calificaron los esfuerzos de la Ciudad para involucrarlos con un promedio de 1,87.
“Vale la pena salvar el edificio”.
En los comentarios durante la reunión, se destacó la marcada diferencia entre el resultado de la Escuela Intermedia Nathan Bishop, en la acaudalada zona este de la ciudad, y el terrible destino que enfrenta la Escuela Intermedia Gilbert Stuart. Hace veinte años, la ciudad invirtió para salvar y modernizar una escuela histórica y, hoy en día, la Escuela Intermedia Nathan Bishop es “sin duda uno de los mejores edificios públicos de Providence”, según Andy, profesor de las Escuelas Públicas de Providence. “Estoy orgulloso de que enviemos a nuestros alumnos a esa escuela”. La renovada Escuela Nathan Bishop obtuvo el “Índice de Estado de las Instalaciones” más alto de todas las escuelas de Providence en la última evaluación integral de edificios, realizada en 2022.
Pero la desinversión en Gilbert Stuart, en la zona trabajadora del South Side, ha inclinado la balanza hacia la demolición. En 2017, una evaluación del edificio concluyó que todas las renovaciones y actualizaciones recomendadas en Gilbert Stuart costarían menos de la mitad del costo de reemplazo. Tras cinco años más de mantenimiento diferido, los costos de renovación habían aumentado en comparación con el reemplazo, pero seguían siendo significativamente menores, según la actualización de calidad del edificio de 2022. Desde que la escuela cerró en 2023, la ciudad ha permitido que el edificio se deteriore aún más.
“Ha sido un espantajo”, dijo Michelle Freeman, vecina de la calle Princeton y directora de la Biblioteca Knight Memorial, adyacente a Gilbert Stuart en el lado de la avenida Elmwood. Los vecinos de la avenida Princeton confirmaron que hay intrusos viviendo en el edificio y que se están disparando en el terreno.
Aun así, dice: “El edificio es hermoso. Me encantaba vivir enfrente hasta que lo abandonaron. Es una joya. Vale la pena salvarlo”.
Decenas de miles de vecinos de la zona comparten recuerdos vinculados de haber asistido a Gilbert Stuart y haber hecho sus tareas escolares en la igualmente majestuosa biblioteca contigua.
La semana pasada, Jeff Emidy, del RIHPHC, afirmó: «Nathan Bishop es nuestro ejemplo más destacado de preservación de escuelas históricas. Recientemente, la escuela Windmill Avenue fue remodelada por completo. Lo lograron».
«Otras comunidades nos dicen que no es viable», continuó. «Sí, la renovación puede ser un desafío. Se trata de pensar con originalidad y de cuánto se desea hacer. ¿No es viable o simplemente no se quiere? El movimiento de paredes en edificios antiguos es algo que ocurre con frecuencia.
«Se trata de qué quiere y necesita la comunidad».
Pero, ¿realmente importan los deseos y necesidades de la comunidad de South Providence?
Ayer a las 4 p. m., el día después de la reunión no oficial en el Centro Recreativo de Sackett Street, se reunió el Comité de Construcción Escolar. Y Gilbert Stuart estaba en la agenda. Cinco miembros del público asistieron a la sesión en persona, todos ellos participantes de la reunión de Sackett Street.
El comité escuchó a Torrado Architects presentar algunos planos preliminares para la nueva escuela Lima/Gilbert Stuart, desde preescolar hasta octavo grado. Aprobaron la continuación de los trabajos para completar la demolición de Gilbert Stuart y para seguir desarrollando los planes para la escuela de reemplazo.
Los arquitectos también defendieron su estrategia de participación pública. Citaron una reunión pública en 2023 y otra en 2024. Y destacaron una lista de reuniones en la Escuela Primaria Lima, la mayoría solo para el personal, pero al menos dos incluyeron a los padres de Lima. Finalmente, destacaron las propias reuniones del Comité de Construcción Escolar como evidencia de una gran participación pública.
Luego vinieron los comentarios públicos. Diego Arene-Morely comentó sobre la necesidad de mayor transparencia y un mejor proceso de participación pública. Keating Zelenke, periodista de PPS, formuló tres preguntas muy específicas.
Preguntó qué actividades de difusión se realizaron con otras instituciones importantes de la comunidad, como la Biblioteca Knight Memorial y el Centro Recreativo West End, ambas colindantes con el terreno de Gilbert Stuart y que atienden a cientos de estudiantes y sus familias.
También preguntó si todos los docentes de Lima habían sido invitados e incluidos en las reuniones de personal sobre la nueva escuela.
Y preguntó qué pensaban hacer el Comité de Construcción Escolar y los directores del proyecto para responder a la insistencia de la Comisión de Preservación Histórica y Patrimonio de Rhode Island en que se cumpliera la ley.
Inmediatamente después de que la Sra. Zelinsky terminara sus comentarios, un miembro del Comité presentó una moción para levantar la sesión. La moción fue rápidamente secundada y aprobada. Sin embargo, las preguntas persisten.
Jonathan Howard es cofundador de Cause & Effect, Inc., una empresa consultora que ofrece servicios de planificación estratégica, planificación del desarrollo de fondos y fortalecimiento de juntas directivas para organizaciones con una misión clara. Reside en Providence desde hace mucho tiempo.
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