Conoce al gusano saltarín, una especie invasora que deteriora la calidad del suelo

Hasta hace poco, la mayoría de los jardineros domésticos se alegraban al encontrar lombrices al cavar en sus parterres. Generalmente, las lombrices son vistas como mejoradoras de la estructura y fertilidad del suelo, ya que cavan túneles, consumen materia orgánica y dejan excrementos (humus de lombriz) ricos en nutrientes, humus y microorganismos.

Desafortunadamente, ha llegado un gusano que no aporta ninguno de estos beneficios y que puede causar graves daños a la estructura y fertilidad del suelo: el llamado gusano saltarín. Estos gusanos devoran la capa superficial del suelo, dejándolo suelto, que se seca rápidamente, es propenso a la erosión y constituye un mal hábitat para muchas plantas y organismos del suelo, incluidos bacterias, hongos y otros invertebrados.

¿Qué son los gusanos saltarines y cómo llegaron aquí?

El término “gusanos saltarines” se refiere a varias especies invasoras similares (género Amynthas) originarias del este de Asia. Probablemente llegaron a América del Norte como “polizones” en materiales vegetales importados. Están presentes en EE. UU. desde finales del siglo XIX, pero permanecieron prácticamente ocultos hasta hace poco, cuando su número y distribución comenzaron a expandirse drásticamente. Aunque no se comprenden del todo las razones exactas de esta propagación reciente, podrían influir el cambio climático y actividades humanas que los dispersan inadvertidamente (como jardinería, paisajismo, pesca y senderismo). Ya se encuentran en más de la mitad de los estados de EE. UU., incluidos muchos puntos en Providence y Rhode Island.

¿Cómo afectan los gusanos saltarines un jardín?

A diferencia de otras lombrices que excavan profundamente, los gusanos saltarines viven en los primeros 7–10 cm de suelo, así como en la hojarasca y el mantillo. Tienen un apetito voraz y pueden agotar rápidamente los nutrientes presentes en el suelo y la materia orgánica. Mientras que otras lombrices distribuyen sus excrementos ricos en nutrientes por todo el suelo, los gusanos saltarines los excretan en la superficie, donde los nutrientes no están accesibles para las plantas. Además, estas deposiciones tienden a endurecerse y, con frecuencia, se erosionan con la lluvia.

La combinación del suelo duro y el movimiento intenso de estos gusanos crea una estructura seca y desmenuzable, con grandes bolsas de aire, lo que dificulta que las plantas establezcan raíces, absorban agua y aprovechen los nutrientes. El suelo alterado se ha comparado con carne molida o posos de café (tal como se aprecia en la foto). Se erosiona con facilidad, se seca rápidamente y, en general, es un mal hábitat para muchas plantas, hongos y otros organismos del suelo.

Marsha Miller, jardinera con muchos años en Providence, dijo: “El suelo en mi jardín parece carne para tacos. Cavo y las lombrices grandes aparecen a menos de tres pulgadas de la superficie. No como una lombriz común. Es bastante decepcionante. Me preocupa cómo voy a mantener mis plantas sanas con la llegada, o mejor dicho, esta infestación de gusanos saltarines asiáticos.”

Una vez que estos gusanos colonizan un jardín, su número crece rápidamente, sin necesidad de apareamiento, ya que se reproducen asexualmente. Los adultos generan muchos descendientes, y aunque mueren tras las primeras heladas, los diminutos capullos de huevos que dejan (prácticamente invisibles a simple vista) resisten el invierno y eclosionan en primavera, reiniciando el ciclo destructivo.

Los gusanos saltarines pueden tener efectos profundamente negativos en bosques, jardines y tierras de cultivo. Una capa gruesa de hojarasca y materia orgánica —llamada a veces “duff”— es esencial para un suelo forestal saludable. Las plantas y árboles autóctonos han evolucionado para depender de esta capa para germinar y desarrollarse. Cuando los gusanos saltarines alteran el suelo forestal, las especies nativas pueden empezar a disminuir y ser reemplazadas por especies invasoras. Esta alteración del suelo también perjudica a la fauna que depende de plantas y árboles nativos, como aves que anidan en el suelo, anfibios e invertebrados.

¿Cómo lucen?

Los gusanos saltarines se identifican más fácilmente por su comportamiento. Se desplazan de forma serpenteante sobre el suelo o pavimento y, al tocarlos o levantarlos, se retuercen violentamente, lo que les ha valido los nombres de gusanos saltarines, locos o serpiente.

Los gusanos adultos también se distinguen de otras lombrices en Rhode Island por una banda blanquecina o rosácea llamada clitelo, que rodea completamente uno de los extremos de su cuerpo (ver foto). Otras lombrices comunes tienen una franja en forma de silla de montar, hacia uno de los extremos, pero no rodea todo el cuerpo y es de un color similar al resto de su cuerpo. En el clitelo se encuentran los capullos de huevos. Adultos pueden alcanzar hasta unos 20 cm (8 pulgas), aunque el tamaño varía.

En Rhode Island, los gusanos saltarines alcanzan la adultez entre julio y agosto. Antes de esa etapa, los juveniles, que carecen del clitelo blanco, son difíciles de identificar; lo mejor es reconocerlos por su comportamiento agitado al tocarlos. Otra forma de inferir su presencia es observar suelos secos y granulares en tus parterres, carentes del mantillo orgánico que hayas añadido (ver foto abajo).

En mi caso, los he tenido en el jardín durante varios años. Los detecté cuando noté que las hojas trituradas que usé como mantillo habían desaparecido por completo hacia fines de agosto y, al mirar más de cerca, descubrí que el suelo, antes saludable, había adquirido esa textura seca y granular típica de los gusanos saltarines. Al cavar un poco, aparecieron varias de estas indeseables lombrices.

Si sospechas que podrías tener gusanos saltarines, puedes hacer la “prueba de mostaza”: mezcla 1/3 de taza de mostaza en polvo en un galón (≈ 3,8 L) de agua y viértela lentamente sobre tu suelo (sin dañar tus plantas). La solución hará que los gusanos suban a la superficie, donde puedes inspeccionarlos y retirarlos si se comportan como gusanos saltarines.

Cómo evitar una infestación

Controlar y erradicar los gusanos saltarines es muy difícil por ahora. La mejor estrategia es prevenir su instalación desde el inicio. El paso clave es tener cuidado con las plantas, tierra, abono y mantillo que introduzcas en tu propiedad:

• Compra estos materiales en distribuidores de confianza. Si compras compost o mantillo a granel, consulta si ha sido calentado a 131 °F (≈ 55 °C) durante al menos 15 días, ya que ese es el estándar del sector para eliminar semillas de malezas y patógenos, y matará los capullos de gusanos saltarines, que no sobreviven temperaturas por encima de 104 °F (≈ 40 °C).
• Si usas productos en bolsa, puedes solarizarlos: colócalos al sol durante 3 días con una cartulina o material aislante debajo para evitar que se enfríen desde el suelo. Para mayor seguridad, usa un termómetro de suelo y confirma que haya alcanzado 104 °F.
• Al adquirir plantas o recibirlas de otros, revisa si hay signos de gusanos. La opción más segura es empezar desde semilla o comprar plantas sin raíz (bare root). Otra alternativa es lavar cuidadosamente todo el suelo adherido a las raíces antes de plantar.

Qué hacer si ya los tienes

No hay tratamientos químicos recomendados actualmente. Desafortunadamente, no existen productos seguros ni eficaces autorizados por la EPA para combatir los gusanos saltarines. Científicos y personas aficionadas están investigando algunos agentes potenciales, como:

1. Harina de semilla de té, usada como acondicionador y fertilizante del suelo.
2. Botaniguard, un agente fúngico.
3. Un producto de árbol de bálsamo (Monterrey Nematode Control).
4. Lauril sulfato de sodio, un ingrediente común en jabones y champús, investigado por el Dr. Josef Gorres de la Universidad de Vermont.

There are unfortunately no safe and effective chemical treatments that have been authorized by the EPA for use against jumping worms.  But scientists, including citizen scientists, are investigating various agents that show some promise for controlling, if not outright eradicating, jumping worms.  Some of these chemical treatments, which were discussed in a recent webinar hosted by the Maine Department of Agriculture, Conservation and Forestry, include: (i) tea seed meal, a soil conditioner and fertilizer; (ii) a fungal agent marketed as Botaniguard, and (iii) a product derived from the soap bark tree and marketed as Monterrey Nematode Control. Separately, Dr. Josef Gorres of the University of Vermont is researching the effectiveness of sodium lauryl sulfate, a common ingredient in soaps and shampoos, for controlling jumping worms.

Ninguno de estos está registrado oficialmente como vermicida ante la EPA, y pueden causar efectos adversos. Por ejemplo, la harina de semilla de té puede dañar organismos acuáticos; Botaniguard puede afectar abejas y polinizadores; Monterrey puede perjudicar nematodos beneficiosos; y el lauril sulfato puede dañar organismos útiles y las propias plantas si no se aplica correctamente. Por estas razones, se recomienda esperar a contar con orientaciones más definitivas antes de utilizarlos, mientras tanto, puedes mantenerte al día a través de sitios web de universidades y extensiones locales de agricultura.

También se ha probado añadir biochar y tierra de diatomeas al suelo, pero no han mostrado reducción significativa de las poblaciones de gusanos saltarines, y pueden dañar organismos beneficiosos; por ello, lo mejor es evitarlos.

Prácticas recomendadas de manejo

Si ya los tienes, puedes seguir estas medidas para minimizar su número y propagación:

• Recoge manualmente los gusanos y colócalos en agua con jabón o en una bolsa de plástico expuesta al sol (usa la prueba de mostaza para hacerlos subir y poder atraparlos).
• Limpia cuidadosamente todas tus herramientas después de trabajar en zonas infestadas, así como tus calzados, ya que los capullos pueden adherirse a las suelas y dispersarse a otras áreas. Algunos senderos forestales ahora tienen cepillos para botas en sus entradas para evitar la introducción o salida de capullos.
• Ten precaución al mover plantas dentro de tu propiedad o al compartir con amigos; siempre retira todo el suelo de las raíces antes de trasplantar o compartir.
• No envíes hojas ni residuos de jardín a instalaciones municipales; mejor compóstalos en tu propio espacio.
• No deseches gusanos infectados o tierra contaminada cerca de bosques o zonas silvestres.
• Considera usar otro tipo de mantillo o dejar de aplicarlo en áreas infestadas. Los gusanos consumen casi cualquier tipo, incluidos astillas de madera, por lo que podrías probar paja de marisma o cáscaras de harina de alforfón. Aunque también los comen, lo hacen más lentamente; he observado que estos materiales aún permanecen en mi jardín después de más de un año.
• El compost puede alimentar a los gusanos, pero también nutre las plantas. Considera usar té de compost o fertilizantes orgánicos para reponer lo que los gusanos consumen.
• Si tienes un bancal sin plantas perennes (como un huerto elevado), puedes intentar solarizar toda la cama: retira las malezas o córtalas al ras, nivela el suelo y humédécelo bien. Luego cubre con plástico transparente enterrando los bordes o sujetándolos con piedras, y deja al sol directo. Necesitarás una temperatura del suelo de 104 °F durante al menos 3 días para eliminar los gusanos y capullos; dependiendo del clima, puede tardar varias semanas o más. Esta medida es particularmente efectiva contra los capullos, aunque algunos gusanos pueden excavar hacia capas más frías o escapar por los bordes del plástico.

No te alarmes. Los gusanos saltarines no arrasarán tu jardín. Llevo años lidiando con ellos y he logrado mantener un jardín razonablemente saludable. Con suerte, futuras investigaciones científicas ofrecerán soluciones más eficaces para gestionarlos en jardines, granjas y bosques.

Además, consulté sitios web de universidades como: Extensión de la Universidad de Minnesota, UMass, UConn, Penn State, Wisconsin, Cornell y otros recursos especializados para informarme sobre los gusanos saltarines y seguir la investigación. Un grupo de científicos —incluido el Dr. Gorres— está conformando el Healthy Soil Collaborative, que pronto tendrá un sitio web con información actualizada sobre este tema.

 

Catherine Schneider es una jardinera entusiasta del East Side y, anteriormente, abogada y escritora científica. Antes fue editora asistente en Farm Wife News (en ese entonces, la editorial rechazaba los pedidos de las editoras de cambiar el nombre por Farm WOMEN’S News, aunque hoy se llama Country Woman).