Son apenas las 11 de la mañana en Central Street, y el aroma de las especias ya se escapa por la puerta de Toyin African Restaurant. Dentro, Toyin Bankole, chef, se mueve entre las ollas en la cocina y el refrigerador, preparando fufú, sopa de egusi y arroz jollof antes de que lleguen los primeros clientes del día. Los manteles de cuadros verdes y blancos ya están puestos, y las fotos de los platillos se exhiben en la ventana, captando la luz de la mañana. El espacio es acogedor, invita tanto a residentes como a visitantes de Providence, exactamente como lo imaginaron Bankole y su esposo.
Toyin se abrió con la intención de crear un espacio que se sintiera como en casa, no solo para otros africanos occidentales, sino para que toda la comunidad pudiera conectarse.
“Cuando estén aquí, quiero que se sientan como en casa, como si estuvieran en África”, dijo Bankole mientras preparaba la comida del día.
Un corto paseo, en Friendship Street, lleva a Deddeh’s. Al igual que Toyin, Deddeh’s es un pequeño restaurante de África Occidental abierto con la pasión de construir comunidad.
Y luego, en el centro, está Suya Joint: la segunda sede del restaurante de Cecilia Lizotte, que abrió primero en Boston inspirada en la cocina de su abuela en la aldea nigeriana donde creció.
Juntos, Toyin African Restaurant, Deddeh’s Kitchen y Suya Joint representan la presencia de África Occidental en la escena gastronómica de Providence. Más que restaurantes, estos espacios funcionan como centros comunitarios: lugares donde personas de distintos países de África Occidental se reúnen para sentir un pedazo de hogar, donde recién llegados de diferentes orígenes descubren sabores intensos, y donde las comunidades se congregan alrededor de mesas compartidas de arroz jollof, fufú y carne suya. Estos establecimientos cuentan una historia vibrante sobre sus dueños y empleados, quienes ven su comida tanto como expresión cultural como un puente comunitario.
Pero todo comienza en el plato. En Toyin, los clientes pueden disfrutar de fufú, sopa de egusi y arroz jollof, platillos que Bankole prepara cada mañana siguiendo el mismo proceso que aprendió en Nigeria, su país de origen.
Bankole dice que la clientela en Toyin es muy diversa. Le encanta recibir a personas de distintos orígenes.
“Les digo: ‘siéntanse libres de lavarse las manos y comer con las manos. Así lo hacemos en África’”, comentó Bankole. “Y así, cuando algún día vayan a mi país [Nigeria], podrán comer en cualquier lugar, porque ya sabrán cómo.”
Ella sabe que los recién llegados amarán la comida y que regresarán. Así es como Toyin ha creado una lista de clientes habituales. Y Bankole ya conoce exactamente lo que pedirán antes de que se sienten.
En Deddeh’s Kitchen, un miembro de la familia, Lev, sugiere probar su versión de los clásicos de África Occidental como la espinaca y el arroz jollof, con influencia liberiana. Lev siente que Deddeh’s se ha convertido en un lugar comunitario para quienes viven en la zona.
“Cocinamos buena comida, damos buen servicio, y amamos a la gente”, dijo Lev. “Llevamos aquí 8 años.”
Por supuesto, como muchos pequeños negocios, Deddeh’s ha enfrentado dificultades económicas. Pero Lev espera que el negocio familiar siga creciendo en el futuro.
En Suya Joint, su clientela diversa llega para disfrutar de todo, desde frijoles y plátanos hasta Palm Butter/Banga y un pastel volteado de piña. Suya Joint ofrece “autenticidad de una manera distinta”, según el personal, educando a los visitantes y enseñando lo que la comida realmente significa.
“Todos estamos comprometidos a asegurarnos de que aquí tengamos una propuesta diferente a otros restaurantes africanos”, dijo un miembro del equipo de Suya. “No se trata solo de servir comida, se trata de entender lo que estás comiendo.”
Suya adapta su menú para que personas de todos los orígenes se sientan incluidas. Por ejemplo, un plato nigeriano tradicional podría llevar pescado seco o camarones, pero debido a posibles alergias, Suya usa otro tipo de pescado y asegura que el sabor sea exactamente el mismo, explican los empleados.
Desde su apertura en Providence hace unos 10 meses, Suya Joint ha construido una base fiel de clientes habituales. Para el personal, los regulares se convierten en familia, al igual que los compañeros de trabajo se consideran entre sí como familia. En Suya, los empleados mantienen una relación cercana con Cecilia Lizotte, su jefa, algo inesperado para quienes están acostumbrados a la cultura laboral africana, donde las relaciones entre jefes y empleados son mucho menos cercanas.
En conjunto, estos restaurantes tejen una narrativa compartida sobre la cultura y gastronomía de África Occidental en Providence. Bankole enfatiza su deseo de integrarse en la comunidad de Providence, explicando que la idea inicial de abrir el restaurante era sentirse cómoda en el vecindario. Y con cada historia compartida, cada sabor vibrante y cada nuevo amigo, la cocina de África Occidental sin duda está creando conexión en la ciudad.
“Quiero que ellos [los miembros de la comunidad] tomen prestado de mi cultura así como yo tomo prestado de la suya”, dijo Bankole. “Tenemos que caminar de la mano.”
Menú de Toyin
45D Central St, Providence, RI 02907
(401) 300-1960
Menú de Deddeh’s
418 Pine St, Providence, RI 02903
(401) 457-5016
Menú de Suya Joint PVD
320 Westminster St, Providence, RI 02903
(401) 217-2994
Emily Bruck es escritora y narradora radicada en Charlestown, RI, y originaria de Massachusetts. Recientemente se graduó de la Universidad de Syracuse y disfruta cubrir temas de cultura en internet, estilo de vida, artes e historias humanas. Actualmente trabaja como freelance y comparte más de su trabajo en emilybruck.com.
Want to comment? Click!