El nombre de Asa Messer se ha asociado a dos edificios escolares de Providence. Pocas personas hoy sabrían las razones: estuvo activo en Providence durante casi medio siglo, hace doscientos años, un educador inspirado por la mente abierta del fundador de Providence, Roger Williams.
Vivió entre 1769 y 1836 durante la Revolución Americana y los disturbios de la Primera República, y sirvió en la Universidad de Brown durante casi cuarenta años; Messer también era un experto en todos los oficios y maestro en algunos. Fue consultor sobre la altura adecuada de los faros, inventor del “motor neumático de Messer o fuelle filosófico”, granjero, concejal de Providence y, en 1830, candidato fracasado a gobernador de Rhode Island.
Podría decirse que también fue víctima de persecución religiosa en un estado donde la tolerancia estaba establecida desde el principio: “Dios no permita que una Inquisición española se levante sobre un suelo santificado por los huesos de Roger Williams”, se quejó. “Ahora nos rodea una tormenta de intolerancia”.
Messer nació en Massachusetts y se educó en el College of Rhode Island y Providence Plantations, como se llamó la Universidad de Brown hasta 1804. Después de servir como tutor y profesor de latín y griego (lenguas aprendidas) y de ciencias (filosofía natural), fue instalado como presidente el año en que la universidad pasó a llamarse Brown. Ese año, la Corporación de la universidad ofreció ponerle a la institución el nombre de cualquiera que estuviera dispuesto a donar 5.000 dólares en el plazo de un año. Nicholas Brown, Jr., dio un paso al frente y especificó que el dinero debería invertirse para establecer una cátedra de Oratoria y Bellas Letras: literalmente hablar en público y escribir hermosos. Una corporación agradecida rápidamente nombró a la universidad Brown. Puede que la donación no parezca gran cosa, pero si se invierte según las instrucciones, hoy valdría millones.
Brown era una pequeña universidad que atraía a hijos de la “clase media”: los ricos iban a Harvard o Yale. El plan de estudios en la época de Messer estaba lleno de clásicos, con algunos estudios más modernos como geografía, química, gobierno, derecho internacional y materias prácticas como trigonometría, topografía y navegación. La matrícula era de dieciséis dólares al año hasta 1822, cuando se elevó a veinte. La pensión rondaba los dos dólares semanales. A Messer se le pagaba mil dólares al año y los dos profesores que vivían en la universidad poco más de ochocientos, mientras que a los tutores se les pagaba quinientos, cifra comparable a la de los profesores varones de otras escuelas.
Los estudiantes no se portaban bien y las reglas universitarias sugieren el tipo de problemas que enfrentó Messer:
- Ningún estudiante deberá guardar ningún tipo de armas de fuego o pólvora en su habitación.
- Todos los estudiantes tienen prohibido hacer ruidos indecentes e innecesarios… ya sea corriendo violentamente, gritando o haciendo rodar cosas en las entradas o bajando las escaleras.
- Si algún estudiante insulta intencionalmente a cualquiera de los funcionarios del gobierno o de la instrucción, si los golpea o rompe sus ventanas, será expulsado inmediatamente.
En ocasiones, Messer hacía cumplir las reglas mediante la “rusticación”, es decir, enviando al delincuente al campo a estudiar con un clérigo hasta que enmendara sus costumbres. Algunos de los delitos eran tanto juveniles como imaginativos. Los estudiantes lograron, por ejemplo, transportar un carro y su carga de madera hasta el techo del University Hall, y otro grupo subió el caballo de Messer cuatro tramos de escaleras y lo dejó allí durante la noche. El cabecilla del evento hípico fue Samuel Gridley Howe, promoción de 1812, quien luego viajó a Grecia para luchar en la Guerra de Independencia griega, donde pudo haber conocido a su héroe, el poeta Byron. Según su hija, Howe a menudo le decía “lo gracioso que se veía el viejo caballo, sacando su mansa cabeza por la ventana del cuarto piso y relinchando lastimeramente a su asombrado amo que pasaba abajo”. Howe tuvo una carrera distinguida y su esposa, Julia Ward Howe, escribió el Himno de batalla de la República.
Otros incidentes fueron más peligrosos. En 1817, los estudiantes llenaron un antiguo edificio de madera con heno y tallos de maíz, lo llevaron al centro del campus y le prendieron fuego. El incendio, se quejó Messer al padre de uno de los perpetradores, “alcanzó la altura del edificio de la universidad”. En 1819 los alumnos rompieron la ventana de uno de los tutores y pusieron una pala llena de cenizas en su cama. El mismo año, miembros del llamado Hellfire Rummaging Club derribaron las puertas de la capilla y del comedor. Messer escribió al padre de uno de los culpables, “que los muebles fueron sacados del segundo y algunos de los asientos e incluso el púlpito del primero”.
Messer permaneció como presidente hasta 1826, aunque no sin problemas, que llegaron a un punto crítico cuando algunos miembros de la Corporación dominada por los bautistas pensaron que no se estaba ajustando lo suficiente a las creencias bautistas. Si bien Messer era un ministro bautista ordenado, al igual que todos los rectores de la Universidad de Brown hasta 1937, también creía en los estatutos de la universidad que decían: “en esta institución liberal y católica nunca se admitirán pruebas religiosas: sino, por el contrario, todos los Los miembros del presente disfrutarán para siempre de la libertad de conciencia plena, libre, absoluta e ininterrumpida”.
Los estatutos otorgaban la mayoría de los escaños en la Brown’s Corporation a los bautistas, y aunque otros miembros sostenían cualquier cantidad de posibles “herejías”, algunos bautistas destacados se molestaron cuando Messer asistió a la Primera Iglesia Congregacional en Benefit Street, que había sido abiertamente unitaria desde entonces. al menos en 1815. Los unitarios estaban bajo sospecha de negar la Trinidad: Dios era Dios, pero Cristo y el Espíritu Santo no lo eran. Luego, Harvard otorgó a Messer un Doctorado honorario en Sagrada Teología en 1820, una época en la que los unitarios dominaban esa universidad.
Ninguno de los problemas anteriores con los estudiantes fue fatal para el trabajo de Messer, pero sus opiniones religiosas sí lo fueron. Messer sospechaba que un aumento de la mala conducta estudiantil en 1824 fue instigado por sus oponentes, miembros de la Corporación. Al describir los desórdenes como “inusuales”, escribió: “Rompieron la biblioteca; derribaron el Púlpito; impidieron o perturbaron durante varias semanas la recitación regular; Incluso asaltaron nuestra casa, por la noche, y rompieron las ventanas”.
En septiembre de 1826, Messer ya estaba harto y dimitió. Escribió que había estado relacionado con Brown durante treinta y nueve años y que irse fue como “romper largas y queridas amistades”. Sin embargo, no pudo resistirse a agregar una última cláusula (herética), con la esperanza de que “se me permita servir a mi DIOS tan fielmente como he servido a la Universidad de Brown; y también pido que Él, que era el Dios de Abraham, y si se me permite decir una pequeña herejía, el Dios de Jesús, pueda tener esa sede de la literatura y todos sus Patronos, así como usted y yo, en su santa custodia”.
Messer se retiró a las afueras del oeste de Providence y compró una pequeña granja cerca de la calle que ahora lleva su nombre. Vivía allí con su esposa, la ex Deborah Angell, y su hija soltera Mary; su hijo Manning había muerto a la edad de un año. Su hija Charlotte se casó con el reformador educativo y graduado de Brown Horace Mann en 1830, pero murió de tuberculosis dos años después. Messer murió en 1836 y está enterrado en North Burial Ground. Su viuda sobrevivió hasta 1862.
La pequeña granja de Messer no estaba lejos de las tierras que los descendientes de Roger Williams continuaron cultivando hasta que fue donada a la ciudad en 1873. A finales del siglo XIX, las tierras de cultivo fueron dando paso al Roger Williams Park, residencias para nuevas poblaciones y centros de produccion. La escuela Messer Street, construida en 1890, sigue en pie hoy; Es propiedad de la ciudad pero ya no es una escuela. La imponente estructura fue diseñada por los destacados arquitectos William R. Walker & Son, quienes también diseñaron la Cranston Armory en la misma parte de la ciudad. El estilo asimétrico Reina Ana de la escuela era muy popular en ese momento, aunque es dudoso que a ese monarca del siglo XVIII le resultara familiar.
El tamaño de la escuela refleja la numerosa población a la que sirve, incluidas las cientos de familias sostenidas por empleos en Gorham Manufacturing Company, cuyo sitio nuevo y ampliado se inauguró en 1890. La escuela fue utilizada recientemente por la Trinity Academy for the Performing Arts (TAPA), pero fue abandonado después de que parte del techo cayera sobre el escritorio de un profesor. Ha estado en la lista de propiedades más amenazadas de la Sociedad de Preservación de Providence durante algunos años, pasando al segundo lugar en 2023, solo detrás del Edificio Superman.
La escuela primaria Asa Messer hoy, un edificio moderno, se encuentra entre Broadway y Westminster Street en el West End, cerca de Olneyville Square. Más de quinientos estudiantes, desde jardín de infantes hasta cuarto grado, asisten a Asa Messer desde los diversos vecindarios de West End, Federal Hill y Olneyville. Los estudiantes continúan hasta la escuela secundaria West Broadway, por lo que pueden aprender juntos hasta el octavo grado.
Los profesores relacionados con una de las escuelas que llevan el nombre de Asa Messer quizá puedan admirar su contribución a la educación en la Providencia del siglo XIX, simpatizar con su lucha por domar a los estudiantes rebeldes y seguramente reconocer su lucha con la administración.
Fuente: Una historia de la Universidad de Brown 1764-1914 por Walter Bronson
Jane Lancaster PhD es historiadora y ex maestra de escuela pública (en el Reino Unido) que vive en Providence. Es una historiadora galardonada y ha enseñado en RISD y Brown, e incluso (una vez) en Taiwán.
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