El pasado noviembre, Ingrid Neuman, conservadora principal del Museo del RISD, trasladó en silla de ruedas un bodhisattva Avalokiteshvara japonés de madera del siglo XII al Hospital Infantil Hasbro para una tomografía computarizada. Los conservadores han reparado la antigua figura, un venerado símbolo budista, durante siglos; el examen de Neuman revelaría exactamente dónde y cómo se llevaron a cabo esas reparaciones.
Cuando el Museo del RISD adquiere una nueva escultura, casi nunca está lista para su exhibición inmediata. Con el tiempo, las esculturas acumulan suciedad y a menudo se astillan, presentan desgaste o incluso se rompen. Algunas llegan con piezas rotas o intentos de reparación previos que complican la restauración. La preparación de estas piezas para la exhibición pública recae en el equipo de conservación del museo. Mediante un proceso meticuloso que integra la química, la historia del arte y la artesanía, los conservadores trabajan para estabilizar y restaurar cada objeto. “Preservar piezas para la próxima generación: ese es nuestro trabajo”, afirma Neuman, especialista en conservación de esculturas y arte tridimensional. La conservación es, por necesidad, una forma de arte invisible; sin embargo, este esfuerzo desapercibido a menudo se extiende a la propia labor, con escaso reconocimiento público de la experiencia que implica la conservación del arte.
La formación de Neuman en química orgánica es esencial para su trabajo. Las esculturas son vulnerables a una serie de factores naturales con el tiempo, como la radiación ultravioleta, la contaminación, la humedad y las fluctuaciones de temperatura, que pueden degradar los materiales originales. Las piezas con materiales orgánicos como la madera y el marfil, junto con metales como el bronce o el hierro, son particularmente propensas a estos “agentes de deterioro” y pueden experimentar una degradación acelerada si no se mantienen adecuadamente, afirma Neuman.
“Un antiguo martillo de bronce de China quiere corroerse. Quiere volver a su mineral de cobre original”, dice Neuman. Estamos intentando evitar que eso ocurra. La corrosión es una reacción química natural que ocurre cuando metales como el bronce se exponen al oxígeno, la humedad o los contaminantes con el tiempo. Esta reacción, llamada oxidación, provoca la descomposición lenta del metal. Si no se controla, este proceso químico puede erosionar la superficie de una escultura, debilitando su integridad y oscureciendo sus detalles.
Conservar piezas no siempre es sencillo, especialmente cuando los conservadores desconocen los materiales originales de una obra de arte al llegar al museo. Para comprenderla mejor, recurren a herramientas avanzadas como el análisis elemental, la radiografía y el microscopio para determinar la composición de la pieza y descubrir cualquier esfuerzo de conservación previo. “Aprovechamos muchas técnicas de dentistas y médicos”, afirma Neuman. “Existe mucha superposición con el campo de la medicina”. Con la limitada instrumentación interna del Museo RISD, Neuman suele recurrir a hospitales cercanos como Hasbro e instituciones de investigación para realizar evaluaciones especializadas.
Comprender la composición y el historial de conservación de una escultura es crucial, ya que influye directamente en la selección de los materiales de reparación. “No se pueden tomar decisiones sin comprender el material”, afirma Neuman. Y enfatiza: “Abordo todo en función del material”.
Los conservadores eligen intencionalmente materiales de reparación que sean visualmente similares al original, pero químicamente distintos, lo que garantiza que su obra se pueda diferenciar fácilmente de la del artista mediante la evaluación química. “No nos gusta usar los mismos materiales que el artista”, dice Neuman. “No pretendemos ser el artista, ni ser mejores que él, ni confundir a la gente”. La facilidad con la que se puede retirar cualquier material añadido también es una consideración crucial para los conservadores, ya que deben garantizar que cualquier trabajo de restauración pueda deshacerse sin dañar la pieza original. Esto es especialmente importante si se comete un error durante el proceso de conservación o si la restauración debe revertirse en el futuro.
Por esta razón, los conservadores utilizan la técnica de relleno (una técnica utilizada para rellenar las partes faltantes de una obra de arte) con materiales que se pueden distinguir y retirar fácilmente. Por ejemplo, Neuman comenta que los conservadores suelen usar pintura acrílica para rellenar una pintura al óleo. El acrílico es a base de agua y químicamente diferente de la pintura al óleo, lo que permite eliminarlo de forma segura con disolventes como el alcohol isopropílico, que no afecta al óleo subyacente.
Más allá de los rellenos y las pinturas, Neuman enfatiza la importancia de la reversibilidad y las propiedades químicas de los adhesivos. “Hay muchísimos pegamentos en el mundo. ¡Un millón!”, afirma. “Todos usan epoxi o Gorilla Glue, pero nosotros nunca los usamos porque son demasiado fuertes”.
Si los conservadores usan un pegamento más fuerte que el material original de la escultura, cualquier esfuerzo físico sobre el objeto podría provocar nuevas fracturas, en lugar de romperse por las líneas existentes. Para evitar este riesgo, Neuman evita los pegamentos comerciales, ya que pueden no estar lo suficientemente diluidos o frescos para la reparación de esculturas delicadas. En su lugar, prepara sus propios adhesivos en el laboratorio, incluyendo pasta de almidón de trigo y Funori, un adhesivo tradicional japonés hecho de algas marinas; ambos son suaves pero lo suficientemente efectivos para el trabajo de conservación.
Si bien los conservadores se esfuerzan intencionalmente por distinguir sus reparaciones del original mediante la selección de materiales, su trabajo debe permanecer invisible para el espectador. “Intentamos honrar los deseos del artista”, dice Neuman. Esto significa que los conservadores deben abordar cada deformidad con minuciosa precisión y cuidado. La restauración requiere un enfoque especialmente detallado. “Requiere mucho tiempo”, dice Neuman. “Hay que usar un pincel muy fino, con solo unos pocos pelos, y hay que ser muy bueno igualando los colores”.
Uno de los desafíos de la restauración es un fenómeno de percepción del color llamado metamerismo, donde los colores que coinciden bajo una fuente de luz pueden verse diferentes bajo otra, lo que dificulta lograr reparaciones impecables. “Te enseñan a usar la luz natural, pero si la llevas a una galería con luz de tungsteno o halógena, se verá diferente. No va a coincidir”, dice Neuman. Para ello, mueve la pieza de un lado a otro en carritos con ruedas entre su laboratorio iluminado por el sol y el espacio de la galería para asegurar que los colores coincidan bajo diferentes condiciones de iluminación.
Una vez finalizada la restauración, la documentación detallada es esencial, dice Neuman. Fotografías de la pieza antes, durante y después del proceso, junto con registros escritos, se suben a la base de datos del museo para referencia de futuros restauradores. “Es importante dejar un registro”, dice Neuman.
Sin embargo, el reconocimiento al trabajo de un conservador rara vez trasciende las trastiendas del museo. Sus contribuciones a menudo pasan desapercibidas en la galería. En el museo RISD, los curadores firman con sus nombres en cada etiqueta de exhibición, pero los conservadores permanecen ocultos.
“Diría que el trabajo de los conservadores es muy silencioso, como si nunca hubiera sucedido”, dice Neuman. “Siempre pensé, en algunas de estas piezas que han sido conservadas en gran medida, ¿por qué no podía estar presente también la voz del conservador?”
Neuman afirma que los conservadores están capacitados para aceptar la creencia de que “si eres un buen conservador, nunca deberías poder ver la obra”. Como resultado, durante mucho tiempo han ocupado un espacio invisible, situado entre el artista y el espectador.
“No sé si eso tiene más sentido ni si realmente le hace justicia a la pieza o a los visitantes”, afirma. “No saben nada sobre el cuidado de estas cosas”. Especialmente en una escuela de arte como RISD, cree que el proceso y la labor de conservación podrían ser educativos si se compartieran con los estudiantes y el público.
Kristine Yang es estudiante de último año de Matemáticas Aplicadas y Biología en la Universidad de Brown. Originaria de Falmouth, Massachusetts, le interesa escribir sobre temas locales y regionales, así como explorar el periodismo científico y la intersección de diferentes campos científicos.
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