El futuro de la energía eólica en Providence

Ya sea que se acerque a Providence por la I-95 en dirección norte o se enfrente al tráfico en el puente Washington, es difícil no notar seis turbinas eólicas como una característica clave de la costa de nuestra ciudad. A diferencia de la controversia en torno a los parques eólicos marinos en Newport y Block Island, las turbinas eólicas terrestres de Providence se instalaron silenciosamente en 2012 y 2021, aparentemente sin un gran rechazo de las partes interesadas locales. Ahora que la transición a fuentes de energía renovables, como la eólica, se menciona como una estrategia para eliminar gradualmente los combustibles fósiles en el Plan Integral de Providence de 2024, vale la pena investigar los antecedentes de estas turbinas eólicas y descifrar su impacto en nuestra ciudad. Las turbinas eólicas son una forma atractiva de energía renovable, ya que son una de las fuentes de electricidad alternativas de menor costo. Por lo general, tienen una torre alta con tres palas similares a hélices en un eje horizontal. Cuando sopla el viento, hace girar las aspas, lo que alimenta un generador y crea electricidad. La energía eólica es una de las formas más básicas de energía alternativa y se ha aprovechado de diversas maneras durante miles de años.

Wind energy is harnessed by forcing turbine blades to turn, which powers a generator and creates electricity. Image courtesy of: energy.gov

Historia de las turbinas eólicas en Providence En 2005, la Comisión de la Bahía de Narragansett (NBC) reconoció su papel como uno de los principales usuarios de electricidad en Rhode Island al operar la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de Fields Point, la planta de tratamiento de agua más grande del estado. Obtuvo una subvención para investigar posibles fuentes de energía renovable, lo que condujo a estudios de viabilidad y, finalmente, a un plan para erigir tres turbinas eólicas en su campus de Fields Point. Se consideraron las implicaciones visuales, de vida silvestre y de ruido de las turbinas eólicas, e incluyeron una evaluación de los recursos eólicos disponibles en el sitio propuesto. También se consultó a la Administración Federal de Aviación (FAA), que regula la construcción de estructuras altas cerca de los aeropuertos.

En 2012 se construyeron tres turbinas eólicas de 1,5 megavatios, de 365 pies de altura. El proyecto de 14 millones de dólares se financió inicialmente a través de préstamos del Banco de Infraestructura de Rhode Island, que finalmente se reembolsaron con los ingresos de NBC de sus contribuyentes.

En la década transcurrida desde su construcción, las turbinas se están amortizando a medida que NBC aprovecha toda la electricidad generada por ellas para alimentar la planta de Fields Point. En 2023, las turbinas suministraron a la planta de tratamiento de aguas residuales el 48 % de la electricidad que necesitaba durante 12 meses, produciendo 6 845 721 kWh. Un ingeniero de sostenibilidad de la Comisión de la Bahía de Narragansett dijo que comprar electricidad suministrada por la red en esa cantidad costaría más de 20 centavos por kWh, casi 1,4 millones de dólares. Jamie Sammons, gerente de asuntos públicos de NBC, describió cómo se utilizan esos ingresos adicionales: “Los ahorros en costos de energía que NBC logra con nuestras iniciativas de energía renovable nos ayudan a lidiar con nuestros grandes proyectos de capital (como el actual Proyecto de Desbordamiento de Alcantarillado Combinado) y los aumentos de costos para otros aspectos de la operación, como el aumento de los costos de los productos químicos, la gestión de biosólidos y la atención médica”. Las turbinas de Field’s Point también han generado 2,8 millones de dólares en créditos de energía renovable desde 2014.

Más allá de la energía eólica, la NBC está haciendo su parte para promover la sostenibilidad diversificando sus fuentes de energía renovable, con tres turbinas eólicas en Coventry, una en Johnston, dos paneles solares en Exeter y una instalación de cogeneración de biogás en la planta de tratamiento de aguas residuales de Bucklin Point en East Providence. También están diseñando una cochera solar para su campus de Providence. La NBC obtiene alrededor del 70% de sus necesidades energéticas de fuentes renovables de su propiedad, y tiene la intención de alcanzar el 100% en los próximos años.

En 2021, se instalaron tres turbinas eólicas más cerca de la Comisión de la Bahía de Narragansett. A diferencia de las turbinas originales, la empresa privada Green Development dirigió el proyecto, obteniendo las aprobaciones del Consejo de Gestión de Recursos Costeros, la Administración Federal de Aviación y la Junta de Planificación y Zonificación de Providence. Green Development publicita su compromiso con la “preservación de las tierras agrícolas, la reducción de la contaminación del agua y del aire, el aumento de la seguridad energética y la creación de puestos de trabajo locales”. Se construyeron dos turbinas en terrenos arrendados en la Universidad Johnson & Wales, en el marco del proyecto “Providence One Wind”. Estas dos turbinas son de 1,5 megavatios y producen aproximadamente 4.329.000 kWh al año. La turbina final en el Puerto de Providence es una turbina de 1,5 MW que produce 1.989.000 kWh al año. Si bien Johnson & Wales y ProvPort son propietarios del terreno, Green Development lo arrienda y posee, opera y mantiene las turbinas.

La energía generada se destina al uso público, o mejor dicho, está disponible para que el público la compre. Como parte del Programa de Crecimiento de Energía Renovable del Estado, Green Development puede vender su producción energética con tarifas a largo plazo a precios fijos a Rhode Island Energy, el principal proveedor de servicios públicos de Rhode Island. Sin embargo, en el momento de la construcción de la turbina, Green Development planeó vender energía directamente a la red eléctrica regional por 19,34 centavos por kilovatio hora, según un informe del Providence Journal en 2020. Green Development no respondió a una solicitud de entrevista para conocer el rendimiento energético actual de sus turbinas.

Respuesta a las turbinas Matt Fannon, director de sostenibilidad y gestión de recursos de la Universidad Johnson & Wales (JWU), dijo que la universidad mantiene una buena relación con su inquilino, Green Development. El campus de la JWU se compensa en un 100 % con energía gracias a los campos solares en otras partes de Rhode Island que venden energía a la red eléctrica. A través de su trabajo con Green Development en la creación de estos campos solares, la JWU vio la construcción de turbinas eólicas en su campus como una gran oportunidad. Si bien no se aprovecha la energía eólica en sí, la universidad puso a disposición espacio en su campus Harborside para construir dos turbinas eólicas, que solo han mejorado la visibilidad de la universidad como un campus sostenible. Primero como estudiante en 2004 y ahora como miembro del personal de la JWU, Fannon está sorprendido por los avances que ha logrado el campus Harborside hacia la sostenibilidad: “Ha habido tantos cambios en la zona y es genial ver las iniciativas de sostenibilidad que están dejando su huella aquí y ayudando a atraer a diferentes personas a esta zona debido a lo que nuestro campus ha hecho”.

Linda Perri, presidenta de la Asociación de Vecinos de Washington Park (WPNA), que ha vivido en el vecindario durante 40 años, señaló que, si bien la respuesta de la comunidad a las turbinas ha sido positiva, es frustrante que la energía generada no beneficie directamente a quienes las ven todos los días desde sus ventanas. Sin embargo, la falta de fuentes de energía renovable en el vecindario de Washington Park no se debe a una falta de esfuerzo por su parte. WPNA y otros grupos comunitarios están luchando activamente por una energía renovable que pueda aprovecharse para beneficiar a su comunidad. Bloquearon con éxito un plan para construir una estación de transferencia en un terreno abandonado en la intersección de las avenidas Allens y Thurbers en 2019, y propusieron que el terreno se usara en cambio como sitio para paneles solares que podrían alimentar hasta 300 hogares cercanos. La propuesta no ha ganado mucho impulso y el lote todavía está a la venta.

Curt Spalding, consultor sénior de GZA (una empresa de consultoría medioambiental) que también se desempeñó como director ejecutivo de Save the Bay entre 1989 y 2009, no está convencido de que la energía eólica sea la mejor fuente de energía renovable para Providence. Spalding elogió los esfuerzos de la Comisión de la Bahía de Narragansett y de Johnson and Wales por sus iniciativas de sostenibilidad en torno a la construcción de turbinas eólicas, pero, con el espacio abierto limitado disponible en la ciudad de Providence, las regulaciones de la FAA que se deben tener en cuenta, los recursos eólicos limitados y el potencial de disminuir el valor de la tierra, la energía solar podría ser más atractiva. Cualquiera sea la fuente de energía renovable que Providence apoye en los próximos diez años, será fundamental que la comunidad tenga voz y voto.

El plan integral aborda la energía eólica El último plan integral de la ciudad, adoptado en 2014, mencionaba el desarrollo de fuentes de energía relacionadas con la energía eólica. Decía que se deberían considerar las turbinas eólicas, específicamente en Fields Point, y que la ciudad tendría que determinar cómo regular su construcción y funcionamiento, en caso de que se permitieran. Según el plan, esta investigación y desarrollo sería un esfuerzo continuo dirigido por la Oficina de Sostenibilidad y Propiedades Públicas. Diez años después, parece que el plan de 2014 ganó algo de impulso gracias a actores como JWU y NBC. Pero, ¿qué sigue?

El plan de 2024 se basa vagamente en las intenciones del plan de 2014, mencionando que se deberían identificar lugares para construir fuentes de energía renovables locales. El objetivo energético de la ciudad es “satisfacer las necesidades energéticas de los residentes de la ciudad y del estado, al tiempo que se elimina gradualmente el uso de combustibles fósiles y se reducen los impactos en el medio ambiente”. La estrategia propuesta para combatir los combustibles fósiles es la transición del suministro de energía a fuentes renovables, como la eólica.

Puede encontrar el plan integral de 2014 aquí y un borrador del plan integral de 2024 aquí.

 

Emily Smith se mudó a Providence en 2022 y quería contribuir con Providence Eye para aprender más sobre su nueva comunidad. Emily trabaja en desarrollo internacional, facilitando subvenciones a todas partes del mundo. Vive en Federal Hill.