Enclavada entre el reciclaje de chatarra y montones de sal, la Calle Pública de Providence está siendo renovada. Gracias a los esfuerzos de la comunidad de Washington Park por encontrar una manera de coexistir con el Puerto de Providence, la Calle Pública —uno de los 234 puntos de derecho de paso público de Rhode Island— podría ser un excelente ejemplo del impacto del activismo comunitario. Como resultado de la colaboración entre el Departamento de Sostenibilidad de la ciudad, la organización local sin fines de lucro Save the Bay y las organizaciones de base locales People’s Port Authority y la Asociación de Vecinos de Washington Park, el proyecto de la Calle Pública busca transformar el paisaje del puerto en una zona de acceso y disfrute público.
Acceso a la costa de Rhode Island
En 2023, la Asamblea General de Rhode Island aprobó el Proyecto de Ley de Acceso a la Costa de Rhode Island, que aclara una decisión anterior que define legalmente la “costa” y el acceso del público a ella. Este proyecto de ley se basó en los “privilegios costeros” previamente establecidos en la constitución de Rhode Island, consolidando el derecho de los residentes de Rhode Island a nadar, pescar y acceder a cualquier costa del estado.
El proyecto de ley de 2023 especificó el proyecto de ley preexistente, estableciendo: “Los derechos y privilegios del público sobre la costa podrán ejercerse, donde exista costa, en arena húmeda, arena seca o playa rocosa, hasta diez pies (10 pies) tierra adentro de la línea de pleamar reconocible”.
Esto consagra efectivamente que la costa de Rhode Island es de propiedad pública dentro de los 10 pies (3 metros) de la línea de pleamar reconocible; sin embargo, la logística de tal libertad ha impedido con frecuencia el simple objetivo de la ley. Para acceder a esas costas públicas, los habitantes de Rhode Island deben utilizar los derechos de paso establecidos o puntos de acceso público. Public Street es uno de estos puntos, y su espacio infrautilizado pone de manifiesto la falta de equidad en el cumplimiento del acceso público a la costa.
“Hay 234 derechos de paso a la costa designados por el CRMC [Consejo de Gestión de Recursos Costeros]. En teoría, existen 234 lugares donde cualquiera puede caminar por un pequeño sendero y llegar a la orilla, pescar, sentarse en la bahía y recolectar algas. Sin embargo, muchos de esos 234 derechos de paso tienen vegetación descuidada y se encuentran en barrios residenciales sin señalización, explica Jed Thorp, coordinador de defensa de Save the Bay.
La falta general de educación sobre los derechos del público a la costa y a los puntos de acceso a la servidumbre de paso es lo que complica enormemente una ley simple. Los residentes a menudo no se sienten cómodos caminando o estacionándose en barrios residenciales para usar estos espacios, por temor a ser invadidos. La falta de información sobre las políticas de acceso público hace la situación aún más incómoda para quienes desean usar sitios de acceso público sin señalizar, ya que incluso si alguien sabe que puede usar la servidumbre de paso, los residentes que rodean el paso podrían no hacerlo. En ocasiones, empresas y propietarios privados se aprovechan de esta falta de conocimiento y permiten deliberadamente que la vegetación crezca excesivamente, cubriendo los senderos u ocultando la escasa señalización existente.
El racismo también agrava estos problemas de acceso, como explica Jed Thorp: “Si eres una persona de color, negra o morena, y vas a Middletown, por ejemplo, e intentas usar una de las servidumbres de paso de allí, podrías ser detenido por los vecinos, alguien podría anotar tu número de matrícula. Podrías ser acosado de alguna manera”.
Calle Pública, antes y ahora
Calle Pública no siempre fue una servidumbre de paso pública. Siempre fue una calle de propiedad pública que cualquiera podía usar para atravesar la infraestructura de la Avenida Allens y llegar a la bahía, pero los negocios colindantes comenzaron a utilizarla como una extensión de su propiedad. Esto interrumpió uno de los únicos lugares donde la comunidad de Washington Park tenía acceso al agua. Durante conversaciones en 2018 entre trabajadores del puerto de Providence y la comunidad, se informó a la comunidad de Washington Park sobre la posibilidad de una servidumbre de paso pública, pero los problemas de uso privado persistieron.
Tras la limpieza de Public Street patrocinada por Save the Bay, la organización, junto con la Autoridad Portuaria Popular y la Asociación de Vecinos de Washington Park, presionó al Consejo de Gestión de Recursos Costeros (CRMC) para que designara Public Street como derecho de paso. En julio de 2021, el CRMC finalmente designó Public Street como derecho de paso oficial. Tras la designación, Save the Bay y la comunidad de Washington Park comenzaron a colaborar con la ciudad para convertir Public Street en un espacio verde multifuncional.
El Departamento de Sostenibilidad de Providence asumió entonces la iniciativa en el diseño del proyecto, dado que se alineaba con los objetivos del Plan de Justicia Climática de la ciudad. El plan Climate Just de Providence fue elaborado por el Comité de Justicia Racial y Ambiental de Providence y el Departamento de Sostenibilidad.
Al planificar el diseño de Public Street, el Departamento de Sostenibilidad organizó un proceso ejecutivo de participación comunitaria para ayudar a decidir qué mejoras de diseño deseaba la comunidad. El departamento también colaboró con Mónica Huertas, presidenta de la Autoridad Portuaria Popular y miembro del REJC, durante todo el proceso de planificación como representante de la comunidad. Para ayudar a plasmar los intereses de la comunidad en diseños tangibles, el departamento de sostenibilidad contrató a los estudios de diseño CIVIC y Design Under Sky.
“Obviamente, es una zona muy industrial, así que también intentamos destacarlo y destacar el frente costero en funcionamiento utilizando materiales industriales muy duraderos, pero [planeamos] usarlos de una manera diferente incorporando colores brillantes. A medida que se pasa de la parte de calle en funcionamiento, la idea es que gran parte se descomponga y se convierta en una zona costera más naturalista”, explica Adam Anderson de Design Under Sky. El equipo de diseño intenta combinar la calle industrial compartida con una pasarela accesible que utiliza caminos pavimentados con ladrillos de inspiración europea sin bordillos e incorpora estructuras que combinan la iluminación con la vegetación.
“No buscamos iluminarlo como el patio de una prisión, sino una iluminación ambiental de buena calidad para que sea una experiencia agradable y a la vez segura”, continúa Adam. El plan es que la calle se abra a una zona de descanso construida alrededor de una obra de arte conmemorativa para servir como punto de referencia para toda la comunidad. La idea complementaria detrás del proyecto de rediseño de la Calle Pública surge de la idea de que la Calle Pública también pueda utilizarse como espacio verde para la ciudad de Providence. Con la inclusión de árboles, plantas e infraestructura verde, el Departamento de Sostenibilidad espera que las calles públicas puedan contribuir a mitigar la contaminación atmosférica y la escorrentía de aguas pluviales.
A mediados de 2025, los diseños de las mejoras estarán finalizados y el proyecto entrará en la fase de ingeniería, que incluye convertir los diseños conceptuales en realidad. El costo del proceso de diseño se cubrió en parte con una subvención del Programa del Estuario de la Bahía de Narragansett, que fue igualada por el Departamento de Sostenibilidad de la ciudad. El proceso de ingeniería comenzó y se detuvo rápidamente debido a una capa aceitosa desconocida que salía de una tubería de drenaje en la propiedad. Según Kevin Proft, subdirector de Sostenibilidad de la ciudad de Providence, esta tubería y su sistema de drenaje no formaban parte del alcance original del proyecto, ya que el plan era únicamente mejorar la infraestructura verde local. Sin embargo, para que la ciudad obtuviera la subvención de diseño del NBEP, era necesario abordar la capa aceitosa.
“No queremos desprestigiar a alguien y presumir del buen trabajo que estamos haciendo en la gestión de la escorrentía superficial. Y luego, al llegar a la costa, se encuentra con una capa aceitosa en el agua. Por lo tanto, tiene sentido abordar ambos problemas a la vez”, explica Kevin Proft. “Desde la perspectiva de la planificación del proyecto, si la carretera se va a excavar en ese momento de todos modos, y se pueden abordar los problemas subyacentes de la infraestructura al mismo tiempo, es mejor que gastar dinero en volver a hacerlo en el futuro. Sin embargo, esto añade complejidad, tiempo y costos al proyecto”.
Aún se desconoce la solución exacta para este problema, ya que la propiedad de la tubería está en disputa. El Departamento de Sostenibilidad no solo debe determinar de qué parte de la cuenca hidrográfica de Providence proviene esta capa, sino también qué se puede hacer al respecto. La investigación sobre este problema sigue en curso y, una vez que se descubra la causa, se iniciará el proceso de remediación y el proyecto podrá continuar.
El proyecto estaba programado para completarse en el invierno de 2025, pero según Kevin Proft, el problema de descarga ha pospuesto la fecha prevista de finalización del proyecto a principios de 2026.
Joshua Geaughan es estudiante de periodismo y salud pública en la Universidad Roger Williams. Gracias a su experiencia trabajando con Comunidades de Esperanza, un grupo de medios cívicos con sede en la universidad, espera abordar las noticias desde una perspectiva que priorice a la comunidad.
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