En noviembre pasado, después de meses de enfrentamientos entre las partes, la ciudad de Providence aceptó un acuerdo judicial con el Departamento de Educación de Rhode Island (RIDE) y el Distrito Escolar Público de Providence (PPSD). Providence aumentó la contribución de este año al PPSD en $15 millones. La ciudad también deberá cumplir con los niveles de contribución más altos exigidos por el estado en los próximos años, al menos mientras el RIDE continúe controlando el distrito según los términos de la Ley Crowley.
El alcalde de Providence, Bret Smiley, dice que el aumento seguramente provocará un salto en la tasa impositiva del cuatro por ciento o más el próximo año. Sin embargo, los $15 millones son solo el tres por ciento del total de $506 millones en fondos de los presupuestos municipales, estatales y federales que el PPSD anticipó para el año escolar y fiscal actual (del 1 de julio de 2024 al 30 de junio de 2025).
Eso es mucho dinero. Muchas personas, incluido el alcalde Smiley, creen que se ha gastado mal y que una mejor gestión financiera podría de alguna manera producir los mejores resultados educativos que hemos buscado en vano durante tanto tiempo.
La transformación no es barata
Pero un vistazo de cerca al Libro de Presupuesto del PPSD para el año escolar 2024-25 cuenta una historia diferente. Bien puede haber margen para cuestionar cómo el distrito gasta el dinero en la Oficina Central, como lo hemos hecho en otras historias. Y el distrito debería ser mucho más transparente y receptivo a las preguntas sobre el presupuesto.
Aun así, no encontrará las decenas de millones de dólares adicionales necesarias para superar los grandes desafíos de aprendizaje que enfrentan nuestros estudiantes reorganizando los fondos actualmente disponibles para el PPSD.
De hecho, el PPSD y el RIDE han ahorrado dinero de la única manera que realmente pueden: cerrando escuelas y despidiendo personal. Esa no es la forma de transformar el aprendizaje y los resultados de los estudiantes.
La dura realidad es que la financiación de las escuelas públicas de todas las fuentes es simplemente demasiado baja para satisfacer las necesidades educativas de los estudiantes en las escuelas públicas de Providence. Los administradores se enfrentan a decisiones imposibles que enfrentan una necesidad urgente con otra. La inflación, las inversiones vitales para mejorar los resultados de los estudiantes pobres y los costos ordenados por los tribunales para la educación multilingüe y la educación especial aumentan los costos.
La ciudad ahora está pagando todo lo que puede pagar. Mientras tanto, la financiación estatal está muy lejos de proporcionar una educación adecuada a los estudiantes de las comunidades urbanas más pobres de Rhode Island. Y bajo la nueva administración en Washington, es muy probable que se recorten los fondos federales esenciales destinados a los estudiantes con mayores necesidades.
Mientras la matrícula disminuye, los costos aumentan
El Distrito Escolar Público de Providence opera 35 escuelas que atienden a unos 18.400 estudiantes este año escolar. Atiende al 14 por ciento de todos los estudiantes de las escuelas públicas, incluidos los estudiantes de las escuelas autónomas, en Rhode Island. La matrícula total del PPSD ha disminuido de manera constante desde 2020 y se proyecta que caiga aún más, a menos de 17.000 en los próximos cinco años, según las declaraciones del PPSD.
Pero menos estudiantes no conducen automáticamente a menores costos. Para lograr ahorros verdaderamente significativos a partir de una menor matrícula, el distrito tiene que cerrar un edificio escolar completo. El Distrito ha cerrado cuatro escuelas en los últimos dos años, la más reciente y controvertida, la escuela secundaria Gilbert Stuart y la escuela secundaria 360 Academy. Los costos combinados de esas cuatro escuelas en sus últimos años de funcionamiento representaron alrededor de $26 millones en gastos anuales totales que no aparecen en este presupuesto.
Sin embargo, los ahorros anuales de esos cuatro cierres de escuelas se ven más que compensados por los $33,9 millones en matrícula que PPSD debe enviar a las nuevas escuelas autónomas de sus antiguos alumnos, como se muestra a continuación, En total, el distrito sufre una pérdida neta de hasta $18.840 por cada estudiante que se cambia de un distrito a una escuela autónoma u otra escuela fuera del distrito. Esos dólares se mueven inmediatamente con el estudiante, mientras que puede llevar años lograr algún ahorro a partir de una menor matrícula. El distrito seguirá perdiendo dinero a medida que aumente la matrícula de las escuelas autónomas.
La mayor necesidad de los estudiantes también aumenta los costos
Entre los estudiantes de las escuelas del distrito PPSD hay un gran número de estudiantes con las mayores y más costosas necesidades de aprendizaje: estudiantes multilingües (MLLS, por sus siglas en inglés) y estudiantes de educación especial. El distrito tiene órdenes judiciales de proporcionar niveles mucho más altos de servicios específicos a ambos grupos.
PPSD dice que el 38,5% de sus estudiantes son estudiantes multilingües este año. El distrito ha aumentado su inversión en capacitación, entrenamiento y certificación de instrucción multilingüe para maestros, citando $5,9 millones en costos adicionales relacionados con MLL este año en su presentación presupuestaria.
El Libro de Presupuesto también señala “un aumento dramático en la necesidad de estudiantes y una escasez nacional de maestros de educación especial”, lo que obliga al distrito a colocar a más estudiantes en escuelas externas. El distrito dice que los costos de matrícula para las colocaciones de educación especial han aumentado en $ 8.7 millones desde 2018, creciendo un 45% entre el año pasado y este año. Para cumplir con las órdenes de la corte federal, el distrito ha tenido que agregar más clases de educación especial para apoyar a los estudiantes de educación especial de preescolar y jardín de infantes. El distrito está ofreciendo un bono salarial de $ 10,000 para los maestros capaces de cubrir puestos de enseñanza de necesidades especiales específicas.
Y luego está todo lo demás
Si bien algunos gastos fluctúan de un año a otro, la tendencia a largo plazo para PPSD, como en su casa, ha sido de mayores costos básicos. Hemos analizado la tendencia de cinco años que se muestra en el libro de presupuesto para identificar los principales elementos que impulsan un mayor gasto en PPSD. No hay mucho gasto discrecional aquí: casi todo esto representa facturas que deben pagarse. Es difícil discutir las inversiones relativamente modestas de PPSD en servicios para estudiantes como traducción y terapia del habla.
$ 28 millones para «Matrícula para servicio educativo», muy probablemente para colocaciones de educación especial. (PPSD no proporcionó la aclaración solicitada). Este costo aumentó en $ 11 millones solo en el último año y en $ 13 millones por año desde 2020.
$ 23 millones para servicios de limpieza, aproximadamente lo mismo que se presupuestó el año pasado, pero marcadamente más alto desde 2020, cuando los costos de limpieza fueron de $ 15,1 millones.
$22 millones para Transporte, en comparación con los $16 millones de 2020. Por ley estatal, el Distrito debe proporcionar transporte a los estudiantes de escuelas autónomas y privadas, así como a sus propios estudiantes.
$13 millones para Jubilación de la Ciudad, en comparación con los $11 millones de 2020.
$5,1 millones para Electricidad, en comparación con los $2 millones de 2020 y $1 millón más que el año pasado. Esto puede ser el resultado de los créditos de energía que la ciudad dejó de proporcionar al PPSD.
$2,9 millones para Seguro Dental, $800.000 más de lo que se gastó en 2020.
$2 millones para Otros Servicios Técnicos, el doble desde 2020 y $500.000 más que el año pasado. (El PPSD tampoco aclaró qué representa esta línea presupuestaria).
$1,5 millones para Intérpretes y Traductores. En 2020, el PPSD gastó solo $62,000 en traducción e interpretación, pero comenzó a hacer aumentos anuales sustanciales a partir de 2021. Este gasto se duplicó con creces con respecto al año pasado, lo que sumó $850,000 en nuevos gastos.
$1,1 millones para seguros de responsabilidad civil en comparación con los $681,000 de 2020, un aumento del 61%.
$803,900 combinados para diagnosticadores, logopedas, terapeutas ocupacionales y psicólogos, un aumento de $405,000 desde 2020, aunque la cantidad de personal en cada grupo ha fluctuado al alza o a la baja durante los últimos cuatro años.
Las reducciones de personal son la única forma en que el PPSD puede ahorrar mucho dinero
El año pasado, el PPSD presupuestó un total de $211 millones para salarios (incluidos algunos fondos “no locales”). Para el año fiscal 2025, el PPSD redujo esa cantidad a $203 millones en el presupuesto y eliminó otros $3 millones en modificaciones presupuestarias desde que comenzó el año, para reducir los salarios a poco más de $200 millones. Los recortes de personal también redujeron el gasto de jubilación estatal del PPSD a $19,8 millones, aproximadamente $3 millones menos que en años anteriores.
Simplemente no queda mucho que el PPSD pueda recortar para transformar su estructura de costos. Un recorte del 50% en los libros de la biblioteca es una gran mella en un servicio importante, pero solo ahorra alrededor de $25,000.
Los recortes de personal afectan duramente a los estudiantes
Según el plan de gastos del PPSD para el año en curso, se reduciría toda la fuerza laboral del PPSD en 290 puestos, a 3,091 puestos equivalentes a tiempo completo, lo que ahorraría los $11 millones mencionados anteriormente. Esto es lo que representan esos recortes.
92 maestros. Esto refleja una reducción neta de 1.900 a 1.808. El distrito creó 22 nuevos puestos de enseñanza en la Oficina de Primera Infancia, por lo que la pérdida real entre los puestos de enseñanza existentes es probablemente más bien de 114. El cierre de Gilbert Stuart eliminó 31 puestos de enseñanza. El cierre de 360 condujo a un recorte neto de siete puestos de enseñanza. La Oficina de Poblaciones Especiales (cuyo propósito y misión no se comparten en el sitio web de PPSD) se redujo en 22 puestos de enseñanza.
9 administradores escolares, 21 asistentes de enseñanza y 24 puestos de oficina escolar. La eliminación de puestos de apoyo y administrativos traslada más trabajo a los maestros y administradores restantes y obliga a los trabajadores mejor pagados a dedicar más tiempo a trabajos menos importantes.
36 intervencionistas conductuales en las escuelas y 18 trabajadores sociales. PPSD utilizó gran parte de la afluencia de fondos federales «ESSER» para proporcionar apoyo no académico muy necesario a los estudiantes. Esa financiación termina este año. Lo mismo ocurre con el apoyo socioemocional a los estudiantes.
115 puestos “Otros”. El grupo más grande de puestos de trabajo eliminados se agrupan bajo esta categoría poco descriptiva en el libro de presupuesto. Muchos parecen estar dispersos en las 41 oficinas administrativas y departamentos de apoyo que figuran en la sección de Personal del presupuesto. El mayor perdedor fue Recursos Humanos, que se redujo de 35 a 26 puestos. La Oficina de Equidad se redujo de 4 puestos a tiempo completo a dos. Entonces,
¿de dónde proviene el dinero?
La financiación de las escuelas en todo Estados Unidos y aquí en Rhode Island tiene tres fuentes principales: presupuestos municipales, ayuda estatal a la educación y varios derechos y subvenciones federales. Así es como se vio eso en Rhode Island y aquí en Providence este año.
La financiación de la ciudad se mantuvo prácticamente sin cambios hasta el acuerdo judicial de noviembre pasado. Según el alcalde Smiley, tendremos que superar el límite estatal de aumentos de impuestos a la propiedad (4%) solo para cumplir con las obligaciones acordadas en el acuerdo judicial.
La financiación federal tradicionalmente proporcionaba alrededor de $50 millones al año antes de 2019. Eso aumentó a un máximo de $247 millones en financiación federal para 2022 cuando el gobierno inyectó enormes sumas de ayuda «ESSER» para ayudar a las escuelas a recuperarse de los impactos del cierre de COVID. Pero esa recompensa temporal terminó el 30 de septiembre pasado.
Lo único que sabemos ahora sobre el futuro de la financiación federal es… Elon Musk.
La financiación estatal de la educación se queda corta
Eso deja la financiación estatal. En teoría, la ayuda estatal de Rhode Island se basa en una fórmula objetiva que garantiza a cada niño una educación adecuada. Las comunidades de Rhode Island con mayores necesidades de estudiantes, como ingresos familiares más bajos y necesidades de instrucción en varios idiomas, obtienen mayores asignaciones de ayuda estatal por alumno, así como algunos derechos federales basados en la necesidad de los estudiantes. La ayuda estatal también está ponderada para ayudar a las comunidades con menos capacidad de recaudar suficientes ingresos por impuestos a la propiedad para cubrir su carga educativa.
Sin embargo, los líderes estatales naturalmente odian atarse las manos comprometiendo la financiación futura a una fórmula que no pueden predecir ni alterar. Por eso dejaron la definición de “adecuación” y lo que podría costar fuera de la fórmula. Eso significa que la fórmula se aplica a cualquier fondo de efectivo con el que esté trabajando la Asamblea General en un año en particular en competencia con otras necesidades estatales esenciales como, por ejemplo, un estadio de fútbol en Pawtucket. A lo largo de los años, la Asamblea General también ha adoptado una serie de excepciones ad hoc y disposiciones especiales para cambiar el impacto de la fórmula en respuesta al cabildeo de diferentes ciudades y pueblos.
El pasado noviembre, al publicar un nuevo informe sobre la financiación de la educación estatal, Michael DiBiase, presidente y director ejecutivo del Consejo de Gasto Público de Rhode Island (RIPEC), dijo que la ayuda anual del estado es un “mosaico de asignaciones de financiación que parecen tener poco sentido cuando se comparan los resultados de financiación de comunidades que son similares en términos de demografía estudiantil y su capacidad relativa para recaudar ingresos locales para sus escuelas”.
Si realmente queremos un cambio, tendremos que encontrar el dinero
El total de dólares estatales destinados a las escuelas de Providence ha aumentado aproximadamente un 2,6 % por año durante la última década, aproximadamente igual a la inflación. Nunca ha sido suficiente para financiar la transformación de todo el distrito que RIDE nos prometió cuando tomó el control de nuestras escuelas. Pretender lo contrario ha sido el mayor perjuicio que RIDE ha brindado a las escuelas y los estudiantes de Providence.
La brecha entre los costos de una educación adecuada para todos los estudiantes y las cantidades asignadas por los líderes políticos nunca podrá ser resuelta por los administradores del PPSD, independientemente de si el Distrito está bajo el control del estado o de la ciudad. El gobierno estatal ha establecido estándares acordados para los resultados educativos que nunca se pueden cumplir sin un acuerdo para proporcionar también la financiación adecuada.
Jonathan Howard es cofundador de Cause & Effect, Inc., una empresa de consultoría que proporciona facilitación de planificación estratégica, planificación del desarrollo de fondos y fortalecimiento de la junta directiva a organizaciones impulsadas por una misión. Es residente de Providence desde hace mucho tiempo.
