Providence tiene dificultades económicas. ¿Están las instituciones exentas de impuestos haciendo lo suficiente para ayudar?
Por Bob McMahon
Casi la mitad de la base imponible de Providence (44%) está exenta de impuestos. Esto implica que el 56% que paga impuestos como propietarios actuales soporta la carga cada vez que la ciudad enfrenta problemas fiscales.
El próximo año, el alcalde de Providence, Brett Smiley, pretende aumentar los impuestos prediales de la ciudad en un promedio de casi un 6% para ayudar a cubrir un déficit previsto de $223 millones en el presupuesto municipal para el próximo año fiscal 2026. El presupuesto municipal de Providence depende en gran medida de los impuestos prediales, y dos tercios de los ingresos de la ciudad provienen de ellos.
Varios factores han convergido en los últimos meses para crear una “tormenta fiscal de categoría tres” para el presupuesto municipal de Providence: un mandato del Tribunal Superior que exige que Providence aumente la financiación de las escuelas públicas de Providence para compensar varios años de financiación insuficiente; una caída significativa en el valor de los edificios de oficinas del centro a medida que más empleados trabajan desde casa; El agotamiento de los fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense por la COVID (ARPA); y un aumento del 6% en los gastos para financiar las pensiones y los beneficios médicos de los empleados municipales.
El problema de las propiedades exentas de impuestos en Providence
Dado que Providence depende en gran medida de su base imponible del impuesto predial para sus ingresos, la cantidad de terrenos exentos de impuestos, como los que poseen las universidades y los hospitales, es un problema importante y permanente para la ciudad.
Si bien los contribuyentes señalan a las universidades privadas como las principales responsables de poseer propiedades exentas de impuestos en Providence, la realidad es que existen literalmente cientos de propiedades exentas de impuestos en la ciudad, incluyendo:
Terrenos municipales: Escuelas, parques, centros recreativos, estaciones de bomberos, comisarías de policía, el sistema de suministro de agua de Providence, el cementerio North Burial Ground, el campo de golf Triggs.
Terrenos estatales: la Casa del Estado, edificios de oficinas estatales, Rhode Island College, juzgados, el Centro de Convenciones de Rhode Island, el Pabellón Amica Mutual, el Auditorio de Veteranos.
Terrenos federales: Tribunal federal, Hospital de Asuntos de Veteranos, oficinas de correos, Amtrak.
Universidades privadas: Universidad Brown, Providence College, RISD, Johnson & Wales.
Hospitales privados: Lifespan (RI Hospital), Miriam, Hasbro (todos ahora Brown Health); Care New England (Butler, Women and Infants).
Escuelas privadas, parroquiales y concertadas: Por ejemplo, Moses Brown, Wheeler, Lincoln School, Times 2, Achievement First School, Paul Cuffee School y Community Prep.
Autoridad de Vivienda de Providence (vivienda pública): Por ejemplo, Hartford Park, Chad Brown, Admiral Terrace, Manton Heights, Dexter Manor, Carrol Tower, Dominica Manor y Wiggins Village.
Otras organizaciones sin fines de lucro: Banco de Alimentos de Rhode Island, Crossroads RI, Fundación de Rhode Island, Cementerio Swan Point, Diócesis de Providence, Centro Comunitario Judío, PPAC, Teatro Trinity y YMCA.
¿Qué está haciendo Providence con los ingresos de las organizaciones sin fines de lucro?
Para recuperar parte de los ingresos no percibidos de las propiedades exentas de impuestos, la ciudad busca fondos del programa estatal PILOT (Pagos en lugar de Impuestos) y de programas PILOT individuales de la ciudad con algunas de las organizaciones sin fines de lucro más grandes propietarias de terrenos.
Programa Piloto Estatal
Además de Providence, varias otras comunidades de Rhode Island cuentan con terrenos considerables ocupados por propiedades exentas de impuestos. Estas comunidades —Warwick, Cranston y South Kingstown— se unieron a Providence en 1987 para convencer a la Asamblea General de la aprobación de una ley que autoriza al Estado de Rhode Island a reembolsar a comunidades seleccionadas hasta el 27 % de sus ingresos fiscales no percibidos por terrenos exentos de impuestos, denominado Programa Piloto (Pagos en Lugar de Impuestos). En el año fiscal actual, el año fiscal 2025, Providence recibe aproximadamente $37.2 millones del programa Piloto Estatal y ha presupuestado $38.2 millones en el presupuesto propuesto para el año fiscal 2026. Sin embargo, la financiación del programa Piloto estatal se mantiene fluida de un año a otro, sujeta a las presiones económicas anuales del gobierno estatal.
Programa Piloto de Providence: Pagos Voluntarios de Grandes Instituciones
Las autoridades municipales de Providence han negociado programas Piloto con varias de las instituciones exentas de impuestos más grandes durante los últimos 20 años. Durante el período 2003-2023, las cuatro universidades privadas de la ciudad, en virtud de cuatro Memorandos de Entendimiento (MOU) independientes de 2003, realizaron pagos voluntarios del programa PILOT por un total aproximado de $48.4 millones. En 2023, el alcalde Smiley negoció un acuerdo PILOT que combina las cuatro universidades en un solo acuerdo y establece un programa de pagos voluntarios por un total de $177.5 millones, como se detalla a continuación:
En 2023, el alcalde Smiley negoció un acuerdo PILOT que combina las cuatro universidades en un solo acuerdo y establece un programa de pagos voluntarios por un total de $177.5 millones, como se detalla a continuación:
En 2024, el alcalde Smiley también negoció acuerdos PILOT a corto plazo (años fiscales 2025 y 2026) con Lifespan (ahora Brown Health), Care New England, el Puerto de Providence y la Autoridad de Vivienda de Providence. La ciudad presupuesta aproximadamente $4 millones de estos fondos para el año fiscal 2026.
¿Es el programa PILOT de Providence una buena opción para Providence?
Dada la situación fiscal actual de la atención médica en Rhode Island, la ciudad tendrá dificultades para negociar pagos PILOT mayores de los hospitales sin fines de lucro en el futuro cercano.
En comparación con lo que las universidades pagaban antes de 2023, el nuevo acuerdo PILOT de 2023 parece ser una mejor opción para Providence. El aumento de los pagos voluntarios fluirá a las arcas municipales. Y existe la certeza de que esos pagos se realizarán durante 20 años.
Sin embargo, los pagos anuales del programa PILOT de las universidades a la ciudad siguen siendo una pequeña fracción de lo que generaría la recaudación fiscal normal. Los pagos voluntarios del programa PILOT en el próximo año fiscal ascenderán a 7,3 millones de dólares, frente a una recaudación estimada de más de 95 millones de dólares si las universidades estuvieran sujetas a impuestos.
Sin embargo, lo que también es preocupante es la falta de un requisito para que las universidades paguen impuestos temporales sobre la propiedad que conviertan de sujetas a impuestos a exentas. El Acuerdo de 2003 clasificó estas propiedades como “propiedades de transición”. Estarían gravadas durante 15 años en una escala gradualmente descendente antes de quedar totalmente exentas de impuestos. Sin embargo, cabe destacar que las propiedades adquiridas por las universidades después del 1 de mayo de 2023 que se conviertan en un uso exento de impuestos para la universidad, como una residencia universitaria o un aula, no se etiquetarán como “propiedades de transición” y quedarán automáticamente exentas de impuestos. Si Brown quisiera convertir, por ejemplo, propiedades comerciales en el Distrito de la Joyería en residencias estudiantiles, podría hacerlo sin tener que pagar impuestos transitorios sobre la propiedad.
Si bien Providence se beneficia enormemente de la presencia de instituciones educativas y sanitarias sin fines de lucro como Brown, JWU, Care New England, etc., la ciudad seguirá teniendo dificultades para cubrir su déficit fiscal, y el presupuesto del próximo año refleja las consecuencias.
Bob McMahon reside en Providence desde 1978. Como oficial de la Marina de los Estados Unidos, participó en la recuperación de los astronautas del Apolo 11 en el Océano Pacífico en 1969. Tiene experiencia en planificación urbana y trabajó en el Departamento de Parques de Providence durante 30 años, primero como superintendente adjunto bajo la dirección de Nancy Derrig y luego como superintendente. Está casado con Pam Kennedy y tienen dos hijos adultos, James y Robert. Es voluntario de la Escuela San Miguel y de la Iglesia de San Pío V en Providence. Participa a diario en los juegos de palabras del New York Times: Wordle (3.0 intentos de promedio) y Spelling Bee (859 días seguidos, nivel Genio).
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