Hoy (14/5), las elecciones especiales del Sindicato de Maestros de Providence (PTU) pondrán a prueba si el descontento docente es lo suficientemente fuerte como para desafiar la decisión del actual presidente del sindicato de ocupar los puestos de alto nivel.
PVD CORE (Caucus de Educadores de Base), un grupo pequeño pero activo y en crecimiento dentro del PTU, afirma que el sindicato debería hacer mucho más de lo que tiene que hacer para defender y apoyar a los docentes.
Anna Kuperman enseña inglés en la Escuela Secundaria Clásica y ha impartido clases en Providence desde 1997. “A veces parece que no tenemos sindicato”, dice Anna. “Hay tantas cosas que los docentes ven que están mal. Pero no hay forma de que podamos cambiarlas”.
En oposición a la lista de candidatos respaldada por la PTU, se postula para Secretaria de la PTU junto con otras dos maestras veteranas: Lindsay Paiva, de la Escuela Primaria Webster, candidata a Vicepresidenta General y Maestra del Año de Providence 2022-23; y Roberta Engel, de la Escuela Intermedia West Broadway, candidata a Vicepresidenta de Escuelas Intermedias. Esta lista comprende la de CORE para los tres puestos vacantes que la dirección de la PTU ha ocupado durante mucho tiempo.
La oponente de Kuperman, respaldada por la PTU, es Andrea Harrington, maestra con 14 años de experiencia en PPSD y actual Vicepresidenta de Escuelas Intermedias de la PTU. Andrea se postula en la lista de candidatos de la PTU junto con Carol Pagan para Vicepresidenta General y Anne Grimes para Vicepresidenta de Escuelas Intermedias. Carol Pagan es maestra con 25 años de experiencia y actualmente Vicepresidenta de Maestros sin Asignación de Grado, mientras que Anne Grimes tiene 26 años de experiencia, Maestra STEM del Año y nueva Embajadora Docente.
La actual presidenta del PTU, Cindy Robles, considera que la lista de candidatos respaldada por el PTU merece los puestos de liderazgo en juego. “Los tres [nominados a los cargos en disputa] son fervientes defensores de los niños, los docentes y el aprendizaje. Son trabajadores. Se presentan, dirigen comités y no temen defendernos de manera eficaz”.
Las elecciones del PTU y el contrato actual
Las elecciones de liderazgo se celebran cada dos años, pero las impugnaciones a la lista de candidatos respaldada por el PTU son poco frecuentes. La demanda de tiempo y energía de estos cargos es considerable y supera las recompensas. Los directivos del PTU mantienen sus puestos docentes y reciben tiempo remunerado durante la semana escolar para cumplir con sus obligaciones sindicales. Ninguno de estos puestos es remunerado, aunque los directivos están exentos de sus cuotas sindicales de aproximadamente $900 anuales, según Kuperman.
Normalmente, los dirigentes sindicales ascienden de rango: se ofrecen como voluntarios como delegados sindicales de su escuela, un puesto que los sitúa como intermediarios entre el personal y la administración, y los incluye en el Equipo de Liderazgo Educativo (ILT) de la escuela. Por este y otros servicios, como asistir a eventos sindicales, audiencias en la Cámara de Representantes y otras actividades de promoción, un activista sindical puede recibir el respaldo de la Junta de la PTU para postularse a puestos de liderazgo. Un docente debe tener un profundo interés en el sindicato para postularse a un cargo sindical.
Pero ser un buen voluntario de la PTU no basta, según Kuperman. Ella y CORE critican a los líderes de la PTU, tanto antiguos como actuales, por no hacer lo suficiente para defender los derechos que los docentes ya tienen en su contrato distrital.
“Es un buen contrato, pero los docentes no lo conocen lo suficiente como para hacer valer o exigir sus derechos, como ayudar a un niño a obtener servicios de educación especial”. Y, continúa, “Un buen contrato va de la mano con una buena relación con la comunidad; se trata de mejorar las escuelas para los niños”. Además, los docentes desconocen ampliamente y la gerencia ignora las amplias disposiciones contractuales y legislativas que exigen la colaboración y el intercambio de información a nivel de edificio entre administradores, docentes y padres.
El contrato de la PTU crea un Equipo de Liderazgo Educativo (ELI) presidido por el director y el delegado del edificio de la PTU. El contrato establece que “el ELI utilizará un modelo colaborativo de toma de decisiones en todos los aspectos del funcionamiento escolar, especialmente en la instrucción”.
Según el contrato, el ELI también debe colaborar con un Equipo de Mejora Escolar (EME), un organismo colaborativo de docentes, administradores y miembros de la comunidad encargado de guiar las iniciativas de mejora de cada escuela. Por ley, los EME son obligatorios en todas las escuelas públicas. Kuperman señala que supervisan parcialmente el presupuesto, aunque en algunos casos, “ni siquiera lo han visto”, afirma. En muchas escuelas de Providence, no está claro si existe un EME activo.
“El ELI está codirigido por el delegado y el director. Es un comité mayoritario de docentes: los docentes pueden aportar problemas, sugerencias e innovaciones a estos comités”.
Sin embargo, Anna Kuperman afirma que esta estructura no funciona. Los EME no se reúnen o están siendo obstaculizados por la administración. Los delegados de los edificios de la PTU no están bien capacitados para representar a sus miembros. La PTU ha hecho poco para que los ILT o los SIT sean eficaces ni para hacer valer el derecho de los docentes a convertirse en una voz colaborativa en la política educativa.
Esta crítica se vincula con uno de los principios de la plataforma de PVD CORE: “Capacitación para los miembros de los ILT y los SIT”.
“Hay mucho miedo a la administración; es una relación de confrontación. Somos más, sabemos más, hacemos más en el día a día, pero nuestra voz no se tiene en cuenta ni se amplifica. El edificio puede ser un lugar para generar confianza y solidaridad entre profesionales”.
La plataforma de PVD CORE exige “Encuentros sobre Contratos” para que los docentes comprendan el contenido del contrato. Si bien el contrato entre PPSD y la PTU venció en agosto de 2024, sigue vigente bajo la “ley imperecedera” de Rhode Island que rige los contratos sindicales, la cual mantiene los contratos vencidos válidos y ejecutables hasta que se negocie y acuerde uno nuevo. El poder docente se ha erosionado “Necesitamos una victoria”, dijo Anna Kuperman sobre sus desmoralizados colegas en Providence. Añadió: “Hay mucho miedo de que si hacemos algo, perderemos lo que tenemos. El miedo proviene de la dirección de la PTU: dicen constantemente: ‘No hay acción posible’”.
Anna ha presenciado muchos cambios en los 24 años que lleva enseñando en Providence: Su primera escuela, la Escuela Intermedia Oliver Hazard Perry, cerró en 2012 debido al abandono del edificio histórico. Anna fue una de las maestras recontratadas ese mismo año después de que el alcalde de Providence, Ángel Tavares, despidiera a todos los docentes de Providence, alegando una crisis fiscal para justificar la drástica medida. La ciudad recontrató a muchos de los mismos maestros para las escuelas, pero ofreció salarios y beneficios reducidos.
2012 también fue el año en que cambió la narrativa nacional en torno a la reforma educativa urbana, con los importantes logros obtenidos por el Sindicato de Maestros de Chicago bajo su recién elegido grupo parlamentario MORE (Movimiento de Educadores de Base). Lucharon no solo por los llamados problemas básicos, como aumentos salariales y de beneficios, sino también por la reducción del tamaño de las clases en las escuelas primarias y el aumento de la dotación de consejeros y trabajadores sociales. Obtuvieron muchas de estas concesiones tras una huelga de nueve días bajo el lema: “Nuestras condiciones laborales son las condiciones de aprendizaje de nuestros estudiantes”.
La victoria de Chicago se extendió a otros distritos escolares del país: los maestros de Virginia Occidental se declararon en huelga en 2018 bajo el mismo lema y obtuvieron importantes victorias, al igual que los maestros de Arizona. Los maestros del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LUSD) también hicieron huelga y obtuvieron victorias, exigiendo más consejeros, justicia restaurativa para reemplazar las suspensiones punitivas de estudiantes y límites a las escuelas chárter. Los maestros de Chicago obtuvieron más logros tras una huelga en 2019. Hasta estas victorias, parecía que los sindicatos de maestros urbanos se doblegarían ante los intereses corporativos que apoyaban las escuelas chárter y la desindicalización del profesorado.
Mientras tanto, los maestros de algunas escuelas chárter en Providence y alrededores de Rhode Island están trabajando para sindicalizarse. Los maestros de la escuela chárter Paul Cuffee formaron una sección de la Federación Americana de Maestros (AFT) y ahora intentan conseguir un contrato. “Ellos [los líderes del PTU] no nos conectan con la iniciativa de [Paul] Cuffee, a pesar de ser una sección de la AFT. Nuestro sindicato está aislado y en apuros”, afirma Kuperman.
Plataforma PVD CORE
La plataforma PVD CORE aboga por la educación, el empoderamiento docente y la amplificación de la voz docente. Uno de los objetivos es fortalecer la solidaridad entre docentes y entre escuelas: “Existe mucho conocimiento institucional, pero la gente está aislada”, afirma Kuperman. “Si conociéramos las historias de los demás, podríamos presentar una sola queja en lugar de quejas dispares; podríamos trabajar juntos para lograr un cambio”.
PVD CORE tiene sólidos valores de justicia racial. Están decepcionados porque los educadores de color recién contratados también han sido los primeros en ser despedidos. “Pertenecemos a una comunidad mayoritariamente negra y morena”, afirma Kuperman. “Si no defendemos a los estudiantes y las familias de color, ellos no defenderán a los docentes”.
“Necesitamos reconstruir el sindicato para que sea impulsado por sus miembros, donde los docentes participen… Y donde el sindicato realmente quiera que la gente participe”, afirma Kuperman. Le preocupa que PTU haya mantenido tanto hermetismo sobre las negociaciones del contrato en curso.
La presidenta de la PTU, Robles, afirma que pronto se llegará a un acuerdo final, pero se negó a ofrecer detalles. Tanto la PTU como el PPSD mantienen desde hace tiempo políticas de confidencialidad sobre los detalles y el estado de las negociaciones en curso del contrato docente.
“Al final, todos tenemos el mismo objetivo: mejores condiciones laborales y mejores resultados para los estudiantes”, afirma Robles en respuesta a la plataforma de PVD CORE. “Puede que simplemente tengamos enfoques diferentes”. Robles añadió que estaría dispuesta a elevar las preocupaciones comunes a nivel de edificio al nivel de distrito, como defiende PVD CORE, “pero no estamos recibiendo información sobre este tipo de asuntos”.
Gane o pierda, afirma Kuperman, los candidatos de PVD CORE continuarán con la persistente organización en los edificios que ha caracterizado su campaña electoral.
El contrato y las negociaciones actuales pueden preocupar mucho a los miembros de la PTU, aunque las elecciones podrían no serlo. En las últimas elecciones de la PTU, solo votaron 88 de los aproximadamente 1900 docentes del PPSD. En la mayoría de los años, el respaldo de la Junta prácticamente garantiza la victoria el día de las elecciones. Pero quizás no este año. Con los puestos de liderazgo disputados por miembros activos de un nuevo grupo parlamentario, tal vez los docentes salgan a votar.
Catlin Preston ha impartido clases en escuelas primarias públicas y universidades durante más de 20 años. Enseña, escribe y reside en Providence.
Jonathan Howard es cofundador de Cause & Effect, Inc., una consultora que ofrece servicios de planificación estratégica, planificación del desarrollo de fondos y fortalecimiento de juntas directivas para organizaciones con una misión clara. Reside en Providence desde hace mucho tiempo.
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