Las escuelas de Providence han tenido dificultades para mostrar señales de mejora significativa durante los últimos cinco años de control estatal. Mientras tanto, gracias a otro tipo de intervención estatal, un grupo de escuelas públicas de secundaria y preparatoria en el distrito urbano de bajos recursos de Springfield ha prosperado. Desde 2015, estas escuelas han continuado su constante progreso ascendente desde el 3% inferior de las escuelas del estado.
Al establecer una «tercera vía» entre las escuelas distritales tradicionales y las escuelas chárter, el Proyecto de la Zona de Empoderamiento de Springfield (SEZP, por sus siglas en inglés) ha logrado lo que otras comunidades bajo intervención estatal en Rhode Island y Massachusetts no han logrado: romper el ciclo de fracaso perpetuo e impulsar una mejora continua tanto en los resultados de las pruebas como en las perspectivas de vida de sus jóvenes. El sistema escolar público urbano de Springfield, antes deficiente, es ahora un motivo de orgullo y esperanza.
Visita de PVD Eye a Springfield
La Comisión del Senado sobre las Escuelas de Providence, del senador Samuel Zurier, había destacado el SEZP como un modelo de colaboración entre el sindicato y la dirección en su informe de 2024. El 18 de marzo, The Providence Eye organizó una visita grupal al SEZP para determinar si era tan bueno como parecía. Salimos de allí intentando imaginar cómo Providence podría seguir el ejemplo de Springfield.
Esto es lo que vimos:
- Una visión a largo plazo que conduce a un éxito medible a largo plazo.
- Una cultura de respeto y colaboración que busca empoderar a cada estudiante, familia, docente y director para que tomen buenas decisiones y las pongan en práctica.
- Una oficina central eficiente (11 empleados para 16 escuelas y 4900 estudiantes) centrada en el apoyo y la rendición de cuentas de las escuelas autodirigidas, en lugar de la microgestión educativa.
- Un contrato sindical flexible que se adapta a diferentes acuerdos a nivel de edificio entre docentes y líderes para satisfacer las diversas necesidades de los estudiantes.
- Los docentes como líderes educativos y tomadores de decisiones en cada edificio, con los administradores como facilitadores principales en apoyo a los docentes de aula.
El director Mike Calvanese y los codirectores ejecutivos del SEZP, Matt Brunell y Colleen Curran, junto con otros miembros del personal y el profesorado del SEZP y de Duggan, recibieron a nuestra delegación en la Academia Duggan, una escuela combinada de secundaria y preparatoria cerca de Springfield College.
El plan de «tercera vía» de Springfield
El SEZP se creó a raíz de la legislación de Massachusetts de 2010 que autorizaba la intervención estatal y la toma de control de distritos con «bajo rendimiento crónico». El Departamento de Educación Primaria y Secundaria de Massachusetts (DESE) declaró al distrito escolar de Lawrence bajo administración judicial en 2011, y las escuelas de Holyoke y Southbridge debían ser intervenidas. En Springfield, el DESE buscaba una alternativa a la toma de control total del distrito. El estado recurrió a Chris Gabrieli, exinversor de capital de riesgo en biotecnología y fundador de Empower Schools, para diseñar una solución. Empower Schools propuso enfocarse únicamente en las ocho escuelas secundarias y preparatorias con mayores dificultades en Springfield, con 5,000 estudiantes matriculados de los aproximadamente 25,000 que tiene el distrito en su conjunto. En octubre de 2014, el Comité Escolar de Springfield delegó la administración de estas escuelas a una nueva organización sin fines de lucro, el Proyecto de Zona de Empoderamiento de Springfield.
La responsabilidad de supervisión se confió a la Junta Directiva del SEZP, compuesta por el alcalde de Springfield, el superintendente escolar de Springfield, el vicepresidente del Comité Escolar de Springfield y cuatro miembros designados por el Comisionado de Educación Primaria y Secundaria de Massachusetts. Chris Gabrieli ha sido el presidente de la Junta del SEZP desde su inicio.
El plan funcionó
El SZEP se centró en construir comunidades escolares sólidas, dirigidas por educadores, con la capacidad de planificar y aplicar sus propias prioridades y estrategias. El poder y la financiación se transfirieron de una oficina central a los equipos escolares. Las escuelas grandes se dividieron en escuelas y academias más pequeñas. Reclutaron activamente a maestros y líderes de color.
Mientras los distritos estatales de intervención luchaban por lograr mejoras, las escuelas del SEZP han experimentado avances constantes en el rendimiento estudiantil y las calificaciones escolares. Los puntajes combinados de rendimiento escolar compuesto de las escuelas del SEZP, un índice fundamental de la eficacia escolar en Massachusetts, han mejorado un 10 % o más anualmente, incluso durante la pandemia de COVID-19 de 2020-2022. El porcentaje de estudiantes en «escuelas de alta calidad» dentro del SEZP ha aumentado del 0 % al 50 %. La tasa de graduación de la escuela preparatoria aumentó del 47 % al 86 %, cerca del promedio estatal del 90 % en 2022. Actualmente, el 69 % de los estudiantes de penúltimo y último año de preparatoria en el SEZP completan cursos de nivel universitario y obtienen créditos universitarios.
Mike Brunell y Colleen Curran, codirectores ejecutivos del SEZP, recibieron a los visitantes de The Providence Eye. (crédito: SZEP)
Teníamos muchas preguntas:
«¿Cómo fue esto posible?»
Dado el deficiente estado de las escuelas de Springfield, la amenaza de una intervención estatal supuso el proverbial «pistola en la cabeza», algo que nadie quería, pero que ocurriría sin otra solución acordada.
El alcalde Domenic Sarno presentó la Zona de Empoderamiento Escolar (SEZP) como «una alianza, en lugar de una intervención; una mejora, no un castigo». Ante la inminente intervención, les dijo a los indecisos líderes comunitarios y sindicales: «¿Quieren poder? Entonces tendrán que compartirlo».
La Zona de Empoderamiento se convirtió en «una oferta irrechazable», según Sarno. El Departamento Escolar de Springfield, el Departamento de Educación de Massachusetts (DESE), el sindicato de docentes de la Asociación de Educación de Springfield (SZEP) y la SZEP firmaron un Memorando de Acuerdo comprometiéndose con la SEZP durante 10 años.
El alcalde Sarno atribuyó gran parte del éxito de la SEZP a este compromiso a largo plazo, sumado a la continuidad del liderazgo. «Si solo tienen un plan trienal», dijo, «no se molesten».
¿Qué significa dirigido por el educador?
El Equipo de Liderazgo Docente (TLT) de la Academia Duggan, compuesto por siete miembros, se unió a nosotros aproximadamente a mitad de nuestra visita. Los TLT cuentan con representantes docentes de cada grado y deben incluir al delegado del sindicato.
«Tomamos datos de arriba a abajo y de abajo a arriba», nos dijo un miembro del TLT. «Establecemos prioridades para el año, trabajando con nuestros equipos de grado. Y nunca acertamos del todo. Hay que ser capaz de adaptarse».
El TLT de cada escuela debate y vota sobre las metas anuales del Plan de Mejora Continua de su escuela, que incluye las prioridades y estrategias académicas, así como todas las condiciones laborales del profesorado, desde los horarios de transporte escolar hasta la comunicación con los padres y las obligaciones extraescolares. Los TLT organizan equipos adicionales, como el Equipo de Instrucción, para gestionar algunos asuntos.
El director de la escuela y la administración del SEZP tienen la autoridad final, pero el contrato y la cultura del SEZP establecen un fuerte compromiso con la toma de decisiones compartida. Los miembros del TLT de Duggan confirmaron que este compromiso se cumplió.
Se espera que los directores lideren equipos verdaderamente colaborativos y obtengan resultados. Conseguir los directores adecuados ha sido uno de los mayores desafíos del SZEP.
«Los Equipos de Liderazgo Docente son una parte crucial de nuestra cultura, los impulsores del cambio», nos dijo Matt Brunell.
“¿Qué papel desempeña el sindicato de docentes?”
La Asociación de Educación de Springfield (SEA) negocia un contrato para los docentes del SZEP y otro para los demás docentes del Distrito de Springfield. El contrato para los docentes del SZEP tiene tan solo 44 páginas, en comparación con las 207 páginas del contrato distrital de la SEA. Establece principios, compromisos y normas de conducta ampliamente consensuados para el diálogo continuo y la renegociación de las condiciones laborales de los docentes en cada escuela a través de los Equipos de Liderazgo Docente (TLT).
En la última ocasión, los negociadores del contrato dedicaron mucho tiempo a definir la estructura y el papel de los Equipos de Liderazgo Docente (TLT). El acuerdo final incluye siete páginas dedicadas a los TLT. Con este marco establecido, los TLT y los delegados sindicales pueden abordar la mayoría de las preocupaciones de los docentes en sus centros. La presidenta de la SEA, Tracy Little-Sasanecki, solo ha tenido una queja en el SZEP durante su mandato.
SEA también negoció escalas salariales muy diferentes en ambos contratos, lo que refleja el aumento de horas y responsabilidades de los docentes del SEZP. Un docente de cuarto año en una escuela tradicional de distrito gana un salario base de aproximadamente $49,000. Un docente de cuarto año del SEZP gana casi $65,000.
«¿De dónde saca el tiempo?»
La jornada laboral básica de un docente del SEZP es de 1,475 horas, en comparación con las aproximadamente 1,300 horas de un docente de Springfield en otras escuelas de distrito. Gran parte de ese tiempo adicional se dedica a la participación familiar y otras actividades fuera de la jornada escolar, pero también incluye una garantía de casi seis horas de tiempo no lectivo autodirigido cada dos semanas.
Para reservar tiempo para los TLT, GLT y otros equipos docentes, la escuela colabora con socios comunitarios para que gestionen programas durante la jornada escolar. Estas mejoras en la escuela crean un bloque de dos horas para las reuniones del GLT y del TLT.
«¿Quién controla los recursos?»
Todas las escuelas de Springfield reciben la misma financiación per cápita, determinada por las contribuciones estatales y locales, de aproximadamente $19,600 por alumno para el año escolar en curso. El distrito retiene el 15% de los fondos de las escuelas SEZP para cubrir servicios básicos como el transporte escolar. La oficina administrativa del SEZP recibe el 3%.
El resto (aproximadamente el 80%) se asigna a cada escuela SEZP. El director y el TLT determinan cómo se asignarán los fondos discrecionales entre opciones como servicios adicionales para estudiantes y familias, útiles escolares, programas extraescolares u otras necesidades. Por contrato, el TLT (y todos los docentes) tienen acceso al presupuesto completo de la escuela y al plan de personal antes del 30 de junio para guiarlos en su toma de decisiones.
«¿Cómo se responsabiliza a los docentes?»
El contrato del SZEP no modifica las protecciones laborales fundamentales para los docentes de escuelas públicas con más de tres años de antigüedad («estatus profesional» en Massachusetts). Estas están establecidas en la legislación estatal.
La ley estatal dicta el proceso de evaluación docente y la rúbrica que utiliza el SZEP. Al igual que en Rhode Island, los docentes con menos de tres años completos de servicio pueden ser despedidos («no renovados») con base en observaciones, con un mínimo del debido proceso.
Los docentes con más de tres años de experiencia tienen amplios derechos que requieren un largo proceso de documentación, advertencias y oportunidades de mejora antes de la notificación de despido. Incluso después de la notificación, los docentes tienen derecho a mediación y apelaciones legales que pueden hacer que un despido sea muy largo y costoso.
El codirector Matt Brunell afirmó que el SEZP no necesita seguir este proceso. Los directores se centran en asegurarse de que los nuevos docentes estén completamente cualificados antes de obtener la titularidad. Los docentes que no desean más horas, mayores responsabilidades y mayor participación en la comunidad escolar no solicitan la plaza en el SEZP. Los docentes del SEZP pueden transferirse a otras escuelas de Springfield. En caso de despidos debido a cambios presupuestarios o de matrícula, los docentes titulares tienen preferencia sobre los no titulares. La antigüedad en el empleo, además de la titularidad, solo es un factor decisivo entre docentes con cualificaciones similares.
¿Qué papel desempeñan los padres?
Como en cualquier distrito urbano, las familias con bajos ingresos o con un inglés limitado a menudo carecen del tiempo y la confianza para involucrarse. Kisha Morgan, Jefa de Apoyo y Servicios Estudiantiles de SEZP, ayudó a lanzar los Consejos de Empoderamiento Familiar mensuales hace dos años. Más recientemente, han contratado a la Coalición de Educadores Negros Empoderados, en su mayoría educadores de color jubilados de Springfield, para que les ayuden. Sus rostros son familiares para muchas familias, lo que contribuye a generar confianza y tranquilidad. El objetivo es «lograr una coalición de familias que nos respalde».
«¿De verdad es tan diferente aquí?»
Los docentes del TLT con los que hablamos sin duda percibieron una gran diferencia con respecto a otros puestos docentes que habían desempeñado.
Un docente comentó: «Estos últimos cuatro años en Duggan han sido un cambio radical en comparación con los 10 años anteriores, cuando trabajé en otras escuelas secundarias».
Otro docente nos contó que, durante los últimos 10 años, conducía una hora desde su casa en Vermont hasta Springfield todas las mañanas gracias a su participación y compromiso con el TLT. «Nos sentimos involucrados. Somos la voz de nuestros colegas».
“Lo que funciona tan bien”, dijo un tercer profesor, “es que compartimos una visión de lo que queremos ser como comunidad. Con esa visión compartida, creamos nuestra propia manera de lograrlo”.
Pasamos tres horas en un aula con líderes adultos y profesores. No hablamos extensamente con estudiantes, familias ni miembros de la comunidad, más allá de una breve visita guiada por los estudiantes. Por lo que vimos en nuestro breve tiempo, ese mismo sentimiento de pertenencia y orgullo se extendió al resto del personal y a los estudiantes de Duggan. Todos nos miraron a los ojos y nos saludaron al pasar por el pasillo. Algunos se detuvieron a preguntarnos quiénes éramos y a compartir aspectos que los enorgullecían de la escuela, como sus murales de los estudiantes de último año.
Con un progreso constante durante 10 años, el SEZP se ha convertido recientemente en la intervención escolar estatal de mayor prestigio de Massachusetts. (crédito SZEP)
¿Qué dijeron nuestros visitantes?
Para Brandi Tucker, profesora de Providence, la mayor impresión de su visita fue que “todas las personas con las que hablamos tenían la misma visión: todo giraba en torno a los niños y al futuro de su ciudad”. Aubrey Johnson, una madre de Providence que pasa muchas horas en los edificios escolares, comentó: «Sentí mucha energía positiva en el edificio. Nuestros guías estudiantiles fueron maravillosos, se involucraron plenamente con nosotros y con otros adultos del edificio».
El senador estatal de Rhode Island, Sam Zurier, comentó: «Me complació observar la cultura de colaboración que existía entre los educadores, en la que demostraron su compromiso de priorizar a los estudiantes. También aprecié la gran dedicación personal del alcalde al éxito de la zona de empoderamiento».
¿Podría funcionar una zona de empoderamiento en Providence?
La Zona de Empoderamiento de Springfield funciona. Sus escuelas mejoran cada año. Aun así, hay muchas razones por las que la gente podría rechazar una zona de empoderamiento en Providence. Muchas preguntas aún requieren una exploración más profunda, incluyendo un análisis más profundo de los datos de resultados del SZEP.
El mayor obstáculo probablemente sería que los miembros de la estructura tradicional de poder escolar de Providence cedieran el control diario de las escuelas a nuestros maestros, directores y una nueva entidad con mayor autonomía que las escuelas distritales tradicionales. Tras cinco años de impotencia, esto podría ser un trago amargo para nuestros funcionarios electos, nuestra recién nombrada/electa Junta Escolar híbrida, el Superintendente Escolar de Providence y los administradores de la oficina central. En una zona de empoderamiento, tendrían menos poder que hace seis años; los maestros de aula y los líderes de los edificios tendrían mucho más. La pregunta para Providence es si tenemos una visión para el día después de que RIDE devuelva las llaves a la ciudad. ¿Y a quién deberíamos empoderar para hacer realidad esa visión: a los mismos administradores escolares a los que hemos empoderado durante décadas o, quizás, ¿a los maestros y directores?
Jonathan Howard es cofundador de Cause & Effect, Inc., una consultora que ofrece servicios de planificación estratégica, planificación del desarrollo de fondos y fortalecimiento de juntas directivas para organizaciones con una misión clara. Reside en Providence desde hace muchos años.
