¿Qué son los lodos de depuradora y cómo los eliminamos?
Los lodos de depuradora son una parte repugnante, pero esencial, del trabajo de la Comisión de la Bahía de Narragansett (NBC) para gestionar las aguas residuales y mantener limpias la Bahía de Narragansett y Providence. Tras la depuración de las aguas residuales en la planta Fields Point de la NBC en Providence, quedan lodos, y cada vez es más difícil saber qué hacer con ellos.
Las aguas residuales, que incluyen desechos humanos, residuos de alimentos, desechos ambientales, agua de lluvia e incluso basura, se filtran primero a través de mallas en la NBC, que impiden que objetos grandes como palos y botellas pasen por el proceso de tratamiento. Estos objetos más grandes se retiran y se depositan en vertederos. En la siguiente fase del tratamiento, la materia densa (como los desechos humanos) se deposita en el fondo de un tanque en la planta de tratamiento, mientras que los desechos más ligeros y las grasas flotan en la superficie. El agua, ahora separada de la mayor parte de los residuos sólidos y densos, continúa su tratamiento y finalmente se devuelve limpia a la Bahía de Narragansett. Los residuos que se hundieron en el fondo se espesan con un polímero químico, y los lodos de depuradora resultantes deben deshidratarse y desecharse.
Los lodos de depuradora podían verterse al océano, pero la Ley de Prohibición de Vertidos al Océano de 1988 lo prohibía. Actualmente, existen tres salidas principales para la eliminación de lodos de depuradora: el vertedero, la incineración y la aplicación al suelo. El vertido en vertederos, poco común en esta región, no es una opción sostenible debido a los gases de efecto invernadero que se liberan una vez que los lodos de depuradora entran en el vertedero. Además, simplemente no hay suficiente espacio en el único vertedero de Rhode Island. La aplicación en el suelo es una forma más sostenible de reciclar los lodos de depuradora y, al mismo tiempo, beneficiar al suelo, pero no se usa comúnmente aquí, simplemente porque no hay suficiente tierra para aplicar cantidades significativas de lodos (denominados, después del tratamiento, «biosólidos»). La aplicación de biosólidos en el suelo ha sido objeto de escrutinio reciente por sus posibles impactos en la salud humana, pero hablaremos de ello más adelante. La otra salida principal, de la que depende el NBC, es la incineración.
Gestión de las aguas residuales de Providence
El NBC es único en Nueva Inglaterra, ya que es una de las pocas plantas de tratamiento de aguas residuales que gestiona su propia deshidratación, generando lodos que pueden transportarse a la planta de incineración para su incineración. Otras plantas de tratamiento de aguas residuales generan lodos líquidos y dependen de proveedores externos para deshidratarlos y poder incinerarlos. Rhode Island cuenta con dos incineradores: uno en Woonsocket, operado por Synagro, y otro en Cranston, operado por Veolia. Entre 25 y 30 municipios de la región envían sus lodos sólidos y líquidos a Woonsocket.
La Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de Woonsocket es propiedad de la Ciudad y su mantenimiento está a cargo de Jacobs, una empresa de consultoría e ingeniería con sede en Texas. La incineración está a cargo de Synagro, una recicladora de biosólidos con sede en Baltimore (RI DEM). El incinerador puede procesar unas 105 toneladas de lodos deshidratados al día, según su permiso de aire vigente, y recolecta unas 22 toneladas secas de biosólidos solo del NBC. Trabajando con Synagro desde 2006, el NBC paga a la empresa unos 5,8 millones de dólares anuales por el transporte e incineración de sus lodos de depuradora.
Si bien la incineración es relativamente rentable, según Janine Burke-Wells, directora ejecutiva de la Asociación de Biosólidos y Residuos del Noreste (NEBRA), es una opción con serios problemas. Las interrupciones del servicio son frecuentes debido a la antigüedad de muchos incineradores, y los proveedores deben mantenerse al día con las cambiantes normativas ambientales. Según un estudio reciente del Departamento de Protección Ambiental de Massachusetts, realizado por la consultora Tighe & Bond, que analizó las soluciones para la gestión de lodos de depuradora, la incineradora de Woonsocket necesita aproximadamente dos semanas de inactividad al año para su mantenimiento. Una interrupción o un retraso en el proceso de incineración pueden agravar las consecuencias para las plantas de tratamiento de aguas residuales de la región, que deben tratar y evacuar lodos a diario.
Si bien, por lo general, las estrategias de gestión de lodos de depuradora deben diversificarse, existe una amenaza inmediata para la incineración en Rhode Island. Synagro se enfrenta a una demanda colectiva interpuesta por los residentes de Woonsocket debido a los olores que emite la planta. Esto ocurre después de que la planta de tratamiento fuera demandada en 2023 por verter aguas residuales parcialmente sin tratar al río Blackstone. Ante estos desafíos, el Ayuntamiento de Woonsocket decidió en mayo del año pasado que Synagro debe eliminar gradualmente la aceptación de lodos líquidos. No se ha anunciado un cronograma para esta eliminación gradual, pero una vez que se haga, habrá un gran impacto en las plantas de tratamiento de aguas residuales de todo el estado y la región que dependen de Synagro para la gestión de sus lodos líquidos. El estudio de Tighe & Bond reveló, mediante un análisis de riesgo de mercado, que la incineración de Rhode Island corre un alto riesgo de interrupción en los próximos cinco años. Tenemos cantidades crecientes de lodos, pero no tenemos suficiente capacidad de gestión.
Como la planta de tratamiento de aguas residuales más grande de Rhode Island y una de las más grandes de Nueva Inglaterra, la Comisión de la Bahía de Narragansett deberá asumir el liderazgo en la exploración de soluciones alternativas para la gestión de lodos. Jim McCaughey, subdirector de la NBC, afirma que la exploración de soluciones alternativas es un proceso continuo. El contrato de la NBC con Synagro finaliza en mayo de 2026, y aunque el inminente cambio para detener la aceptación de lodos líquidos no tendrá implicaciones directas para la NBC, ya que desagua sus propias instalaciones, les preocupa el impacto que el cierre pueda tener en las plantas de tratamiento de toda la región. Una posible solución, según McCaughey, fue el desarrollo de una planta de deshidratación centralizada en Fields Point. Esto permitiría al NBC recibir lodos líquidos de otras instalaciones, deshidratarlos y enviarlos a un incinerador.
Además de la incineración, el NBC está considerando otra solución de eliminación a largo plazo: la pirólisis. Esta consiste en un proceso de alta temperatura, sin oxígeno, que convertiría los lodos en biocarbón, un sólido rico en carbono, que podría utilizarse como enmienda del suelo. Si bien esta tecnología se ha utilizado a pequeña escala durante décadas, las plantas de tratamiento de aguas residuales aún están a años de adoptarla como una solución generalizada para la gestión de lodos. Janine Burke-Wells, de NEBRA, cree que debemos volver a centrarnos en la aplicación al suelo como salida principal.
Los problemas con la aplicación de lodos al suelo La Agencia de Protección Ambiental (EPA) publicó una evaluación de riesgos en enero, reconociendo lo que muchos expertos ya sabían: los lodos de depuradora contienen al menos dos tipos de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFA), conocidas como «sustancias químicas permanentes» que representan riesgos para la salud humana. Maine, reconociendo los posibles riesgos para la salud de la aplicación de lodos de depuradora al suelo, prohibió la práctica en 2022. Connecticut ha seguido el ejemplo, y otros estados están considerando prohibiciones similares para la aplicación de biosólidos al suelo. La EPA no ha implementado medidas significativas para detener la aplicación de lodos de depuradora al suelo en Estados Unidos.
Los PFA son, sin duda, un componente preocupante de los lodos, entre muchos otros materiales nocivos, ya que cualquier cosa que se desecha por el inodoro puede terminar en nuestros lodos de depuradora. La acción clave necesaria para reducir la concentración de PFA en los lodos de depuradora es la reducción en la fuente, limitando la presencia de sustancias químicas permanentes en los productos que usamos a diario. “Lo frustrante con los PFA es que los encontramos en nuestros lodos en partes por mil millones, pero si vas a McDonald’s y compras un sándwich, el empaque los contiene en partes por millón (1000 veces más). Eso es mucho”, dijo Jim McCaughey.
Janine Burke-Wells aclaró que las implicaciones conocidas de los PFA para la salud humana se limitan a las familias de agricultores, no al público en general. Argumenta que los beneficios de la aplicación en el suelo deberían superar las desventajas si los lodos se analizan y monitorean regularmente para medir el nivel de sustancias químicas nocivas. «El uso final de los biosólidos en la aplicación en el suelo no siempre es el más económico ni el más sencillo, pero sí el más sostenible. Los beneficios son numerosos e incluyen la mejora de la salud del suelo, el reciclaje de nutrientes, la reducción del uso de fertilizantes y pesticidas, el fortalecimiento de las economías agrícolas y el aporte de micronutrientes como zinc, hierro, manganeso y cobre, esenciales para suelos sanos y que no se encuentran en otros productos. Además, se ha demostrado que aumenta el contenido de carbono del suelo». Por otro lado, «las preocupaciones sobre el reciclaje [de biosólidos] también son reales e incluyen olores, la aplicación excesiva de nutrientes y la presencia de contaminantes traza como PFAS, productos farmacéuticos, etc.». Si bien la presencia de sustancias químicas permanentes en los PFA es preocupante, no es nada nuevo y no desaparecerá hasta que las fuentes de PFA se regulen de forma más estricta.
Hasta hace poco, existía la esperanza de que se tomaran medidas para abordar el problema de los PFA en las aguas residuales. La EPA propuso promulgar normas de calidad de las aguas superficiales en virtud de la Ley de Agua Limpia, pero esta propuesta se retiró tras la Orden Ejecutiva del presidente Trump para una Congelación Regulatoria Pendiente de Revisión.
Un camino incierto por delante
Las plantas de tratamiento de aguas residuales de la región y organizaciones como NEBRA están colaborando para generar soluciones. Una iniciativa ha sido liderada por la NEIWPCC (anteriormente llamada Comisión Interestatal para el Control de la Contaminación del Agua de Nueva Inglaterra), que creó un BioHub para conectar a las plantas de tratamiento de aguas residuales con proveedores que buscan soluciones innovadoras para la gestión de lodos. Burke-Wells se refiere al centro como una «aplicación de citas», que permite a los proveedores de servicios y a los representantes de las plantas de tratamiento colaborar y compartir soluciones de forma continua.
Reducir la fuente de PFA es clave, pero mientras tanto, encontrar alternativas a la incineración, el vertido y la aplicación en el suelo es crucial. Los residentes de Providence que prefieren no preocuparse por sus aguas residuales una vez que salen del inodoro, piénsenlo dos veces. Las soluciones limitadas para la gestión de lodos de depuradora eventualmente generarán una mayor demanda de servicios de gestión y un aumento en los precios. Estos precios más altos se trasladarán a los contribuyentes de NBC.
Janine Burke-Wells tiene un claro llamado a la acción: «Deshacerse del inodoro y tirar de la cadena es algo que todos hacemos. Todos contribuimos a la ‘calidad’ de las aguas residuales y los lodos resultantes. Si la gente supiera los beneficios de reciclar estos valiosos materiales orgánicos, tal vez serían un poco más cuidadosos con lo que desechan. ¡Solo las tres P (pipí, popó, papel higiénico, por favor!)». La próxima vez que tire de la cadena, piense en el recorrido que realizan esos sólidos para llegar a la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales y en qué sucedería si no tuviéramos dónde depositarlos.
¡ACTÚA!
Si te interesa saber más, únete a Providence Eye en su próximo Día del Puerto, el sábado 17 de mayo. Uno de los recorridos de ese día incluirá una visita a la planta de tratamiento de aguas residuales de Fields Point. También habrá talleres sobre todos los aspectos del Puerto de Providence. Anota en tu calendario: la inscripción comienza en abril.
Emily Smith se mudó a Providence en 2022 y quería contribuir a Providence Eye para aprender más sobre su nueva comunidad. Emily trabaja en desarrollo internacional, facilitando subvenciones a todo el mundo. Vive en Federal Hill.
