El Departamento de Escuelas Públicas de Providence (PPSD) y la ciudad de Providence invertirán alrededor de mil millones de dólares, con unas pocas decenas de millones de dólares más o menos, para construir al menos 16 edificios escolares nuevos o prácticamente nuevos y renovar a fondo la mayoría de los demás edificios de su cartera actual de 39 propiedades escolares, en su mayoría antiguas e históricamente abandonadas. (Vea la historia anterior relacionada aquí).
En una reunión celebrada el 4 de noviembre, el nuevo Jefe de Operaciones del PPSD, Dr. Dexter Moore, afirmó que esta magnitud de inversión de capital en un distrito escolar urbano con una matrícula en declive es única en Estados Unidos. No encontramos ninguna ciudad de tamaño comparable en el noreste de EE. UU. que realice inversiones remotamente similares en edificios escolares.
Lo que plantea la pregunta: ¿Gastar tanto en escuelas coloca a Providence muy por delante de otras ciudades o simplemente nos cava un agujero fiscal más profundo? Y, en cualquier caso, ¿esta inversión beneficia significativamente a los estudiantes y a la comunidad?
¿Puede Providence permitirse mil millones de dólares para escuelas?
Mil millones de dólares superan el costo de trasladar la Ruta 195. Es una inversión de la magnitud de trasladar los ríos y crear el Parque Waterplace.
Dos factores hacen que esta inversión de mil millones de dólares sea al menos viable para los contribuyentes de Providence.
Primero, no pagamos por adelantado. Al igual que los propietarios piden prestado el costo de una casa al banco y pagan cuotas hipotecarias a 20 o 30 años, Providence utiliza el dinero prestado de los inversores, a través de bonos municipales, para pagar a los contratistas de la construcción hoy. La ciudad reembolsa a esos inversores con ingresos anuales, generalmente en plazos de 20 años.
A diferencia de una hipoteca, no solicitamos el préstamo total de una sola vez. A lo largo de cada año, la ciudad solo solicita el préstamo necesario para financiar los proyectos aprobados y activos. La sección de Obligaciones de Deuda del presupuesto municipal para 2026 incluye 38 bonos para la construcción de escuelas y otros proyectos de capital en diferentes etapas de pago.
Aun así, la ciudad no podría financiar el costo de mil millones de dólares sin subsidios estatales muy generosos para la construcción de escuelas. El estado reembolsa a los distritos escolares los costos de capital aprobados según la capacidad de pago de su comunidad. Normalmente, Providence recibiría un reembolso de alrededor del 80%.
Pero con incentivos estatales mejorados por tiempo limitado para proyectos que cumplen con ciertas preferencias estatales, esa tasa aumenta al 91%. Al cumplir con dichas preferencias, Providence solo tiene que cubrir el 9% del costo total, en lugar del 20% habitual de la participación local.
Esa deuda escolar es solo una parte de la deuda total de capital de la ciudad. Providence emite bonos para financiar los costos de construcción de carreteras y puentes, mejoras de eficiencia energética y muchas otras necesidades de capital. “Hay un costo neto para el pago de todos los bonos. Solemos observar que se mantiene bastante estable de un año a otro”, afirma la concejala Sue Anderbois, miembro del Comité de Finanzas del Ayuntamiento desde 2023. “Al liquidar un bono, hay margen para emitir más. Mantener esta estabilidad también beneficia a nuestra calificación crediticia. Confío en que la ciudad está gestionando esto bien”.
Standard & Poor’s consideró a la ciudad como “estable” en su calificación crediticia de 2024, citando como factores las sólidas reservas de efectivo y la “gestión prudente de la deuda”.
En el año fiscal 2024, Providence pagó un total de $70.9 millones en concepto de servicio de la deuda, incluyendo pagos de capital e intereses a todos los tenedores de bonos. De esa cantidad, $32.2 millones, o el 45%, se destinaron a la construcción de escuelas, según el portavoz de la ciudad, Alex Torres-Pérez. Ese mismo año, el estado reembolsó a Providence $27.5 millones, lo que redujo el costo neto del pago a $4.2 millones. El año pasado, el costo total del servicio de la deuda de la ciudad ascendió a $78.4 millones, pero el servicio neto de la deuda escolar, tras el reembolso estatal, se redujo a $2.2 millones.
En términos de la carga anual para los contribuyentes, el costo anual del pago de la deuda tiene un impacto e importancia mucho mayores que el monto total de la deuda. En consecuencia, el costo neto anual de la deuda de construcción de escuelas representa una parte pequeña y manejable del presupuesto anual total de la ciudad ($624 millones en el año fiscal 2026).
Podemos permitirnos gastarlo, pero ¿deberíamos?
Los nuevos edificios no cerrarán por completo la brecha académica entre los estudiantes de Providence y los de los distritos suburbanos. Sin embargo, podrían reducir significativamente esa disparidad, según un informe de trabajo de 2024 publicado por la Oficina Nacional de Investigación Económica, un instituto sin fines de lucro en Cambridge, Massachusetts. Encontraron los cambios académicos positivos más drásticos cuando las inversiones se dirigieron a infraestructura básica descuidada, como techos, sistemas de climatización (HVAC) y salud y seguridad.
“Nuestras estimaciones sugieren que cerrar la brecha de gasto entre los distritos de alto y bajo nivel socioeconómico y destinar el gasto a proyectos de alto impacto podría reducir hasta en un 25% la brecha de rendimiento observada entre estos distritos”.
Autores del estudio: Barbara Biasi, Julien M. Lafortune y David Schönholzer
Los edificios escolares de Providence estaban (y muchos aún lo están) en mal estado. La edad promedio de nuestras escuelas supera los 70 años: 70 años de abandono crónico. La evaluación de Jacobs Engineering de 2017, parte de un inventario estatal de edificios escolares, estimó el costo total de eliminar las deficiencias de los edificios en todas las escuelas del PPSD en más de $532 millones. Una evaluación actualizada de 2023 realizada por Downes Engineering elevó esa cifra a $928 millones. Downes ha sido el “representante de los propietarios” de la ciudad, o gerente general, para todas las construcciones escolares desde 2020.
Las dos evaluaciones de ingeniería confirmaron y cuantificaron lo que estudiantes y padres saben por experiencia durante décadas. Nuestros edificios escolares habían superado con creces el punto en que unas pocas reparaciones y una nueva capa de pintura serían suficientes. Si los edificios se pueden salvar o deben ser demolidos y reemplazados es otra cuestión. En cualquier caso, necesitaremos alrededor de mil millones de dólares para lograrlo.
La concejala Sue Anderbois afirma que la magnitud de la propuesta de bonos de $400 millones del alcalde para 2024, la más reciente de las cuatro aprobadas por los votantes de Providence hasta la fecha, fue un poco sorprendente. Pero sabía que las renovaciones eran una gran necesidad. Nuestros niños necesitan más que solo ‘calor, seguridad y sequedad’. En lugar de improvisar, el objetivo era: ¿cómo asegurar que todos los niños tengan instalaciones nuevas o prácticamente nuevas? Agradezco la visión más integral y estratégica. Mientras tengamos el dinero, hagámoslo.
¿Son estas las escuelas que Providence necesita y desea?
Es mucho más difícil de decir. Los padres y el público que empiezan a ver el panorama general tienen dudas sobre la dirección y el impacto de todo el plan de capital.
Les preocupan los cierres y fusiones de escuelas, la preservación histórica y la posibilidad de integrar desde preescolar hasta octavo grado en un solo edificio. Nunca aceptaron un sistema escolar con menos edificios y menos estudiantes, a pesar de que el Plan Integral 2024 de la ciudad establece que la ciudad debe “fomentar un aumento drástico en la construcción de nuevas viviendas durante los próximos 20 años para satisfacer las necesidades de la creciente población de Providence”.
La participación ciudadana y la supervisión del programa completo de construcción de edificios han sido insuficientes desde el principio. El público en general y los funcionarios electos locales han sido informados, pero no se les ha involucrado. Un conjunto de funcionarios y contratistas municipales y estatales han impulsado constantemente cada proyecto desde su concepción hasta su finalización.
RIDE ha estado en el centro del proceso. Desde la toma de control de las Escuelas de Providence en 2019, la comisionada del RIDE, Angélica Infante-Green, ha estado a cargo del PPSD, que propone los planes de construcción de las escuelas. La escala del plan de construcción aumentó tras la toma de control del distrito por parte del RIDE.
Infante-Green también supervisa la Autoridad de Construcción Escolar estatal, que aprueba dichos planes para obtener fondos estatales cruciales. La Junta Escolar de Providence, que normalmente garantizaría que las opiniones de la comunidad se incluyeran en el plan de construcción, no ha tenido influencia en la toma de decisiones escolares desde la toma de control.
La amplia participación pública se ha limitado a proyectos específicos, y solo cuando las comunidades escolares y los vecindarios han podido organizarse e involucrar a los miembros del Concejo Municipal como defensores.
No debería ser demasiado tarde para hacer cambios de rumbo si eso es lo que desea la comunidad. Hasta la fecha, se han completado cinco edificios. Otros siete se encuentran en la fase de preconstrucción o prediseño. Diecisiete proyectos más, incluidos ocho edificios completamente nuevos, ni siquiera han avanzado a la fase de prediseño.
Sin embargo, todos han sido aprobados por la Autoridad de Edificios Escolares del RIDE, lo que los hace elegibles para las tasas de reembolso mejoradas del 91%, cruciales para las finanzas de la ciudad. Esto los hace inmunes a cambios significativos, según el RIDE y el PPSD.
A lo largo del proceso, el PPSD/RIDE y la administración municipal han utilizado la posibilidad de perder las tasas de reembolso mejoradas por incumplir los plazos estatales inminentes o cambiar la configuración escolar planificada como excusa para limitar el tiempo de discusión y debate, y para aprobar los planes tal como se presentan.
En un informe del RIDE de octubre sobre el progreso hacia el retorno del PPSD al control de la ciudad, en relación con las instalaciones, el RIDE indicó que, si bien los proyectos activos están según lo previsto, no completarlos para octubre de 2027 provocará “efectos negativos en cascada”. El informe criticó a los “funcionarios electos” por plantear posibles cambios al plan, afirmando que “cualquier retraso afecta tanto los costos como el cronograma y trastoca decisiones estratégicas clave”.
El problema es que todas las “decisiones estratégicas clave” fueron tomadas por el RIDE. Ahora que se están sintiendo los efectos de la estrategia, los residentes y sus representantes solicitan su opinión. El RIDE afirma que es demasiado tarde.
Este patrón se está repitiendo ahora mismo, ya que el PPSD/RIDE presiona al Ayuntamiento, la Junta Escolar y el Comité de Construcción Escolar para que aprueben modificaciones importantes a su propio plan de la Fase 4 a más tardar en febrero, según una presentación en PowerPoint del PPSD de octubre. Estos incluyen cambios repentinos para convertir la Escuela Primaria ML King en una escuela
de preescolar a octavo grado y para consolidar la Escuela Primaria Young-Woods y la Escuela Intermedia Roger Williams en otra escuela de preescolar a octavo grado. Estos cambios son necesarios para resolver una brecha emergente entre los fondos disponibles y los costos previstos, según el PPSD/RIDE.
El PPSD establece un proceso urgente y acelerado para finalizar estos cambios durante el período festivo de Acción de Gracias a Año Nuevo: el Consejo Escolar (SBC) hará las “recomendaciones finales”, la Junta Escolar las “refrendará” y la Ciudad “adaptará las aprobaciones” a ellas.
Independientemente de las recomendaciones, el respaldo o las alineaciones que los organismos municipales puedan proporcionar, la decisión final aún está en manos de la Comisionada del RIDE, Infante-Green.
Como se aclara en la propia presentación de PowerPoint: «La Comisionada tomará las decisiones finales».
Jonathan Howard es cofundador de Cause & Effect, Inc., una empresa consultora que ofrece servicios de facilitación de planificación estratégica, planificación del desarrollo de fondos y fortalecimiento de juntas directivas para organizaciones con una misión clara. Es residente de Providence desde hace mucho tiempo.
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